「あっ」

　ミミがあてもなく歩き続けると、土の王が石の上に座って休憩している姿を見つけた。

「ひょっ！？」

　土の王はミミを見て飛び上がった。

　そして、老体とは思えないほど、ものすごい勢いで走って逃げていった。

　ミミは唖然としていたが、

「待てー！」

　慌てて追いかけた。

　　　　　◇

「見つけた！」

　一度見失ってしまったが、すぐに土の王を見つける。

　しかし、ある程度近づくと土の王はミミに気づき、逃げ出してしまうのだ。

　いくらミミの足が速くても、入り組んだ路地に逃げ込まれてしまえば、簡単に見失ってしまう。

　それを五度ほど繰り返した頃、

「なぜ見つかるんじゃ」

　土の王は疑問を投げかけた。

「探し物は得意なんだよね」

　ミミは、スミレの無くし物を何度も見つけてきた過去を思い出す。

　思えば、あれから彼女へのイジメは始まっていたのだ。

　――女のくせに生意気だ。

　――名前負けしてんな。

　――女なのに男より力があるのは気持ち悪い。

　ミミは首を振って、頭から追い出した。

　気を抜くと、嫌な記憶が引きずり出される。

「おじいちゃんの元に行くってことは……つまり捕まえれば良いのかな」

「ピュ？」

　うさぎからは不思議そうな声が返ってくる。

「まあ、良いか。話したいってことだし」

　それから、ミミは何度もドルクを見つけた。

　しかし、やっぱり捕まえられない。

「……あっ」

　そこで、ようやくミミは言ノ葉について思い出した。

　しかし、ドルクは土だ。水であるミミは相性が悪い。

「……うーん」

　見つけることはできる。

　けれど、すぐに気づかれて逃げられてしまう。

　なら、気づかれる前に捕まえればいい。

「水は、常にそばにある」

　ドルクの周囲にある水を集め、増やす。

　ドルクが気づいたようだが、もう遅い。

　そのままドルクを水で包み、浮かび上がらせた。

「捕まえた！」

　ミミはほっと肩の力を抜いたが、

「――って、息ができないか！」

　慌てて水を消す。

　……しかし、その瞬間。

　ドルクの身体は土塊となって崩れ落ちた。

　……これは、アースの時にも見たことがある。

「……土で出来た偽物だったんだ」

　ミミは唖然としていたが、すぐに頭を切り替える。

「おじいちゃんのところに行く……」

　精霊の力を借りて場所を探ろう。

　……土の中。岩の中。隙間。

　火の力で風の動きを感じ取れるのなら、水の力でも何かを探れるんじゃないか。

　ミミは、ひたすら意識を集中させる。

　神社。

　滝。

　……水神様が、見下ろしてくる。

　――水は、自由だ。いつでもお主らのそばにある。

　ミミは、目を開いた。

「……見つけた」

　ドルクによく似た人影を見つけた。

　そばに、サラもいる。

　きっと本物の土の王だ。

　　　　　◇

　精霊の力を借りて砂漠を潜ると――不意に空間が現れた。

「わわっ」

　ミミは、なんとか硬い地面に着地した。

　砂漠の中にいるはずなのに砂の匂いがしない。

　足元にあるのは乾いた砂ではなく、硬く冷たい岩盤。

　壁も、天井も、すべてが土と岩でできている。

　けれど、暗くはなかった。

　どこからともなく淡い光が差し込み、地下とは思えないほど、その空間をぼんやりと照らしている。

「ふぉ」

　笑い声が聞こえ、振り返る。

　ドルクは、石でできた椅子に座っていた。

　傍に立つサラの表情は帽子でよく見えない。

「ようやくたどり着けました」

　そう告げるミミは、自分の体が重たいことを自覚する。

　きっと、精霊の力をたくさん借りたからだ。

「いらっしゃい」

　ドルクは自身の白い顎髭を触った。

「どうやら、ほかの王はお主の実力を買っているようでの。少し、試させてもらったんじゃ」

　はあ、とミミはとりあえず返事をした。

（追い返されないってことは……合格なのかな）

「さて」

　ドルクは姿勢を正した。

「この世界はもうすぐ終わるでの」

「……は」

　突然の告白に、思わず声が低くなる。

「その前に、お前さんと話がしたかったんじゃよ」

　どういうことだ。

　この世界は今、ちゃんと守れているはずだ。

「識の王の限界が近い。識の王が力尽き深い眠りにつけば、この世界は侵略者で溢れかえることになる」

　思わず、サラを見た。

　サラは何かを耐えるように拳を握りしめた。

「どうしてそれが分かるんですか」

「年の功じゃよ」

「……」

　どうやら、詳しく話すつもりはないらしい。

　ミミは、それ以上聞くのを一旦やめた。

「聞いてくれるか。年寄りの身の上話を」

　この話を聞いてからでも遅くはない。

　ミミはその場に腰を下ろした。