侍は目だけが異様に輝いている。

　両袖は千切れ、肩から血を流していた。

「偽物の賊が、この輿を襲う真似事をするのだとわたくしは――」

「我ら三人も」

　侍は骸となった警護役の男たちを見た。

「我ら三人も、そう聞いていたのです。偽物の賊が来ると。

　その偽物の賊に、姫をお渡ししろと。

　我らは輿の中にいる姫が偽物とは知らなかった。

　そしてやって来たのは、本物の賊でした。いや、本物といっても、野盗の類ではありません」

「それはどういうこと……」

　嫌な予感がした。

　偽物の賊に逃してもらえると聞いたとき、はるは柴田様に訊いた。放たれたあとは、どこへ向かえばよいかと。

　だが、あのとき、柴田様は答えてくれなかった。

　もしや。

「この黒装束の男たちは、剣の使い手だ」

　侍はしゃがみこむと、絶命した黒装束の体に覆いかぶさり、その顔の頭巾を剥がした。

「やはり」

　侍は悔しそうに、呟いた。

「この男は、高堂（たかどう）様の手の者です」

「高堂様？」

　名前だけは耳にした憶えがあった。家老の高堂典秀（たかどうのりひで）。

　顔は見たこともない。

　その高堂様の手の者が、なぜ自分を殺めようとしたのか。

「そなたに身代わりになるよう命じたのは、柴田殿ではありませんか」

　はるは目を見張って、頷（うなず）いた。

「やはり、そうでしたか」

「わたくしを謀（はか）ったのは、柴田様だとおっしゃるのですか」

　侍は頷く。

「わけを教えてください。なぜ、柴田様はわたくしを殺めなくてはならないのか。わたくしは柴田様に命ぜられ、身代わりになったのです！」

　にわかには信じ難かった。こんな面倒な手はずを整え、自分が殺められる理由が知りたい。

「今、この山野には、いくつもの小さな勢力がひしめき合っています。美濃から信濃、その向こうに甲斐の国。土地と民を奪い合ってしのぎを削っている」

　はるは頷（うなず）いた。

　村にいても、戦国の世のすさまじさは伝わってくる。

「我が城は、東の利賀（としが）、北の丹野（たんの）と小競り合いを続けてきました。　

　だが、このままでは、お互いの潰し合いになる。

　そう遠くない将来、甲斐の国で大きな戦が起これば、利賀や丹野、そして我が城などひとたまりもないでしょう。

　そこで、ご家老の楠根（くすね）様が中心となられて、利賀方との同盟を画策なされた」

「それが、てる姫の輿入れなのですね」

　侍は頷く。

「利賀方と結んで、丹野勢に対抗する。

　それが、楠根様方の考えです。

　楠根様は城主邑久（むらひさ）様を抱き入れ、ご自分の主張をお通しになり、この度の輿入れと相成りました。

　だが、お城は、一枚岩ではない。

　楠根様に対抗するご家老の高堂様は、別の考えをお持ちだった」

「というと」

「利賀方と結ぶのではなく、高堂様は丹野方と結ぼうと考えたのです。そのために、てる姫を奪う必要があった」

　ふうと、侍はここで大きく息を吐いた。

「奪うといっても、城内で事を起こすわけにもいきません。楠根（くすね）様が反対するでしょうから。

　それで、輿入れの道中、てる姫の略奪が企てられたのです。

　嫁ぎ先の利賀方への手前、略奪を知られるわけにはいきません。知られれば、利賀（としが）を欺（あざむ）くことになる。

　そのため、偽物が仕立てられた。その裏で、本物のてる姫は丹野（たんの）の城に輿入れする⋯⋯」

　偽物を仕立てた意味は、わかった。

　だが――。

「では、なぜ、わたくしを殺そうと」

「偽物がいつまでも生きていては困るからですよ。

　てる姫が我が城とは関係のない賊に奪われたのであれば、後で事実を知った利賀方も納得するでしょうが、我が城の内部の者の策略で奪われたとなっては、利賀方は黙ってはいまい。

　すぐに攻め込んでくるでしょう」

「では、はじめから、わたくしは殺されるために」

「そうです。我ら数人の警護の者、小者たち、人足たちも殺される運命だった」

「わたくしは、柴田様やせい殿に諮られたのですね」

「そうなります」

「我らがそれと知らず、身代わりの姫を警護させられたのは、謀（はかりごと）に信憑性を持たせるためだったのでしょう」

　

　侍はさびしい目になった。

「捨石だったのですよ、そなたも、我らも」

「捨石⋯⋯」

　

　城を救う大切なお役目なのだ。そう言った柴田様の目が蘇る。

　大切なお役目とは、ただ無残に切られることだったのだ。そのために、自分は御供衆に選ばれた。

　御供衆に決まったときの、おとうやおかあの喜ぶ顔が浮かんだ。

　そして八吉の笑顔も。

　悔しい。

　はるの目に涙が滲んだ。

　自分など、野の草の間で生きる虫と同じだ。

　そう思っている。

　だが、野の虫にも、心はある。

　この悔しさは飲み込めない。

　はるの心の底で、火打石が小さな火花を上げなた。

　纏（まと）った小袖を見た。

　血しぶきと泥で汚れ、なんという惨めな姿だ。

　いや、惨めなのは、あのときの自分だ。

　真っ白い小袖を着たとき、自分はどれだけ嬉しかっただろう。こんな幸せ者はいないと、仏様に感謝したいほどだった。

　はるを見つめる侍の瞳にも、うっすら涙が浮かんだ気がした。

　城で見かけた憶えはないが、それなりのお役をもらっていた者なのだろう。

　もしかすると、悔しさははるよりもずっと大きいかもしれない。

「さて、どうしたものか」

　意外なほど渇いた声で、侍が言った。

「今更城へは戻れない。浪人となるしかありません。わたしが生きて帰っては高堂様にとっても不都合でしょうから」

　それなら、自分も同じだとはるは思った。　

　もう、村で生きていくことなどできないのだ。

　そのとき、地を轟かす馬の蹄の音が響いてきた。