「コテツさん、帰る準備はできました。急いで戻りましょう」

　この階層だけでも調査を終わらせた。そうでないとギルマスに文句を言われるからな。

「ありがとう心愛さん、助かるよ。じゃあいつものように抱えていい？」

　慣れた心愛さんは頷くが、初めてのすずちゃんは聞いてくる。

　それを俺よりも先に心愛さんが答えてくれた。

「抱えるって何をなの？」

「うん、私たちが走っても限界があるじゃない。だからコテツさんに運んでもらうのよ。揺れないし、すごく楽チンだよ？」

「抱えて運ぶって……も、もしかしてお姫様抱っこなの？」

「えっ、そうなんですか、コテツさん？」

「いや、さすがに二人は無理だからな。こんな風ならいけるよ？」

「「キャッ！」」

　2人を座らせる格好で抱き上げる。

　両脇に抱える形なので、バランスがとれて都合もいい。

「どう、怖くない？」

「すごい力持ちーーー、これで運んでくれるの？」

「ああ、飛ばすからしっかりと掴まっていてね。それーーーー！」

　喜んでいるようなので、そのまま出発をした。

　両手が使えないので、今回はショートカットはなしでいく。

　その代わりに影を随伴させておく。

　いわゆる露払い、安全を確保してのマラソンだ。

　遮るモンスターを蹴散らして、最短距離で駆けていく。魔力の消費は高いけど、一番これが手っ取り早い。

　そして走ること五時間、ようやく外にたどり着いた。

　案の定、出口の周りには人だかりが出来ていて、俺たちの姿をみると歓声があがった。

　多くの記者が詰めよりマイクをむけてくる。

「インタビューは後だ。ギルマスを呼んでくれ！」

「愛染さま、私はここです。何が起こったというのですか？」

「イレギュラーダンジョンだ。ボスが部屋の外をうろついていた」

「ではあの魔素の放出はやはり。……詳しい事は中で。みんな道を開けてくれ！」

　人混みをかき分けて、すぐさま話の出来る建物へと通された。

　そこで数日間の出来事を説明する。

「なるほど、連絡がなかったのはそのせいでしたか。それにしても徘徊するボスとは、よくぞご無事で」

「ああ、中には雑魚がまだ残っているから、一日の猶予をくれ。俺一人でもぐって、まずは入り口付近を掃除してくるぜ」

「お一人でですか？」

「今となっては時間との戦いだからな」

　マッピング等は任せる方がいい。

　俺はただモンスターを倒し、皆の仕事をやりやすくするのが役目だ。

　それに何階層あるかすらも分かっていない。

　最悪途中で引き返す事も考えられるので、身軽の方がやり易い。

「じゃあ水と食料、それとありッ丈の回復アイテムを頼む。準備ができるまで寝るよ」

「は、はい。それと……もう寝てますか。丸山さん、聞きましたね。ギルド全体でフル稼動ですよ！」

「はい！」

　ひとしきりの事は説明ができ、体から力が抜けていった。

　◇◇◇◇◇

「愛染さまはああ言っておりましたが、一緒に行かれた方がよろしいのでは？」

　S級モンスターからアイテムを得られるまたとないチャンスである。

　今後の事を考えたギルマスは、すずに促（うなが）している。

「ううん、コテツくんが要らないって言ってたじゃない。それと私ね、金輪際ダンジョンには潜らないつもりなの」

「えっ、えっ、えええ。突然なにを。り、理由は？」

「それはいいじゃない。それよりもギルマスさん、やる事が沢山あるんでしょ。ほら、いって、いってーー」

「ちょっとお話をーーーー」

「まったね～」

　ギルマスは騒いでいたが、ピシャリとドアを閉められると諦めてどこかへと去って行った。

　部屋には寝ているコテツの他に、心愛とすずだけである。

「すずちゃん、パーティやめちゃうってこと？　何か気に入らないことがあったのかな？」

「ううん、逆よ。すっごく楽しかったし、ずーっと一緒にやっていきたい位よ」

「じゃあどうして？」

　友達になれたと喜んでいた心愛にとって、理解が出来ない。やはり自分のせいかと悩み、聞いてしまう。

　それにすずは笑っているが、少し寂しげに眉をよせ答えた。

「私ね、コテツくんの事が好きなの」

「うん……知ってる」

「ううん、知ってないわ。あなたは何も知っていないわ！」

　今までに聞いたことのない程の強い語尾で、心愛の言葉を遮った。

　拳を握る手は震え、真剣な目で訴えかけてくる。その固く結んでいた口を、ゆっくりと開いていく。

「コテツくんってさ、そこら辺の男の子じゃないんだよね。強くて勇敢なのに、他人の弱さを笑わない優しさもあるわ。なのに弱気でさ、自信ない所なんかまるで私と同じ。だから、ビビって感じたの。この人なら私の欠けた所を埋めてくれるって。そうよ、私にはコテツくんじゃないとダメなの。彼となら幸せになれるのよ」

　激しく語るすずを、心愛は静かに受けとめている。

「だから、コテツくんを貴女から奪おうと思ったわ。パーティに参加したのもそれが目的よ。……でもさー、諦めるわ」

「えっ！」

「だってあなたたちの繋がりって強すぎよ。私が入り込める余地なんてないもの。心愛ちゃんだってコテツくんの事を好きでしょ？」

「え、え、え、わ、わたしは……その」

「ダメよ、誤魔化したって。でなきゃ私の諦め損じゃない。それにさ、これからライバルはどんどんと出てくるよ。心愛ちゃんが想いを伝えなきゃ、いつかコテツ君を盗られちゃうよ」

　憂いを含む言葉ではあるが、その表情に悲しみはない。むしろ微笑みがあり、それを心愛は受け止めた。

「はい……、す、好きです。私はコテツさんが大好きです。誰よりも大好きです。誰にも盗られたくないです！」

「だよね、その言葉を聞けて良かったよ。次にいける自信はないけど、２人の邪魔をしたくないからね」

「そ、そんな」

　泣きそうな心愛、それに対してすずは晴れ晴れと微笑んでいる。

「それでね、心愛ちゃんに一つお願いがあるの。最後に……さいごにコテツくんとデートをさせて！」

「えっ？」

　心愛は悲しみで崩れたまま驚き、予期せぬ願いに戸惑っている。

「お願い、このままじゃ引き下がれないの。あっ、心配しないで罠じゃないから。ワンチャンなんて考えてないからさ」

　拝むように両手をあわせるすずは、恐る恐る目を開ける。心愛はだいぶ困り顔で答える。

「女同士の口約束ほど、当てにならない物はないわ」

「はは、だよね」

「でも、すずちゃんなら信じるよ。だって私たちの仲間だもん。貴女の好きにしていいよ」

「ううううう、心愛ちゃーーーーん」

　きつく長いハグをし、2人は自分の選択が間違っていなかったと確信する。

　互いに何度も何度も礼を言い、何度も何度も謝った。

　そして、準備が出来たと声がかかるまで、2人は虎徹を見守ったのである。