ときめきに高鳴るマドカ。

　生まれて初めてのその感覚に、彼女の瞳にはいまだかつてないマークが浮かびつつあった。

　しかしその寸前、「終わりましたよ」と声をかけられ、マドカはトロンとした瞳をあげる。

「へ……？」

「どうしました？　ヨダレが出てますけど」

「え？　……あ、いや、なんでもねーし！」

　手の甲で口を拭いながらあたりを見回すと、そこは半壊になった酒場と、床に転がってうめく男たちの姿があった。

「う……うう……！」「な……なんなんだ……あの男……！」「こ……こっちの攻撃が、ぜんぜん当たらねぇ……！」

　それとは別に、酒場の店主が四つ足でうなだれていた。

「う……うう……！　腕輪持ちが来るかもって、酒場を２階建てに改装したのに……！　やっと腕輪持ちが来てくれたと思ったら、メチャクチャだぁ……！」

「それなら心配無用です」

　Ｖは事もなげにそう言って、足元に転がっていたテーブルの脚を蹴りあげて空中で掴む。

　その切っ先を倒れているデクマの鼻先に突きつけると、デクマはそれだけで「ひいっ！？」と縮みあがっていた。

「これからあなたがた全員で、酒場の修繕をしてください」

「ふ……ふざけんな！　誰がそんなこと……！」

「私が一切手を出さなかったのは、ケガをさせたくなかったからです。ケガをしたら、修繕できなくなりますからね。……いまから、手を出してもいいんですよ？」

「ひっ……ひぃぃぃぃぃーーーーーーーーーーーっ！？！？」

　そして始まる強制ボランティア。

　修繕に必要な木材は村の大工から借り受け、それを返すためにハイランダーズの面々は木こりの真似事までさせられる。

　作業は真夜中まで続いたが酒場はすっかり元通りになり、店主はホクホク顔であった。

「いやぁ、リフォームまでしてもらって悪いね！　テーブルや椅子は新品になったし、カウンターは以前よりも使いやすくなったよ！」

「お……覚えてやがれーっ！」と捨て台詞を吐いて逃げ去っていくハイランダーズたち。

「もう二度とくんなし！」とその背中にアカンベーをするマドカ。

「店主のオジサン、あのパンパースってのはなんなん？」

「組織だってこのあたりの村で幅をきかせてるワルどもさ。山賊やモンスターから村を守る自警団気取りなんだけど、金を脅し取ったりしてるからヤツらのほうがよっぽど悪質さ。でも乱暴されるから誰も逆らえなくてね。きっと明日は仲間を大勢つれて仕返しに来るだろうから、早くこの村から出てったほうがいいよ」

「だって。どうすんの、Ｖさん？」

「ご主人、この酒場の二階は宿ですよね？　部屋をふたつお願いします」

「え、泊まんの？」

「ええ、もう夜も遅いですしね。それにここの宿は干し草のベッドで、とても寝心地がいいんですよ」

「干し草の、ベッド……！？」

　マドカは子供の頃、アルプスを舞台にした昔のアニメを観たことがあった。

　そこでは暖炉で溶かしたチーズをパンにのせて食べ、干し草の山にシーツを被せてベッドにしていた。

　それはとても美味しそうで気持ち良さそうで、幼いマドカの憧れとなっていた。

　チーズはさきほど味わって、想像以上の素晴らしさだった。となると、干し草のベッドもさぞや……！

「と……泊まる！　あたし、泊まりたい！」

　ここが地球なら外泊となってしまうのだが、アストルテアは地球とくらべて時間の流れが遅い。

　地球の１日がアストルテアの４日に相当するので、アストルテアで夜を明かして地球に戻っても時計の針は２時間ほどしか進まない。

　そのため地球人にとって、特区というのは夢の場所といえた。

　金曜日の夜に特区ステーションに行き、常夏の国や雪国に転送、そこで１週間ほどバカンスを楽しんで戻ってくる。

　そんな新しいライフスタイルが定着しつつあったのだ。

　なかには勉強や仕事のために特区に行く者もいたが、マドカはアルバイトのため。

　初めての外泊に、マドカはウキウキであった。

　酒場の２階にある客室にＶが入ると、隣の部屋からマドカのはしゃぐ声が聞こえる。

「うっひゃぁー！　干し草って超いいにおいーっ！　ふかふかで、超きもちいーっ！」

　Ｖも上着を脱いで上半身裸になり、干し草のベッドに身を沈めようとしたのだが……。

「うぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーっ！？！？」

　隣室から絹をズタボロにするような絶叫が聞こえてきて、Ｖは羽織るものも羽織らずにマドカの部屋に飛び込んでいく。

　するとマドカが胸に飛び込んできて、いまにも泣きだしそうな上目で訴えてきた。

「ねっ……ねねね……ネズミ！　ネズミがいたし！」

　震える手で天井を指差すマドカ。そこには梁の上にネズミ一家がいて、挨拶するようにチュッチュと鳴いていた。

「ええ、ネズミくらいはいますよ」

　平然と言ってのけるＶに、マドカは瞳を猫のようにまんまるにして抗議した。

「そんな、聞いてねーし！？　あたし、ネズミ大っ嫌いなの！　ガキの時に耳を囓られてからずっと！　同じ空気を吸うのも嫌だしっ！」

　一刻も早くこの場を離れたいマドカからグイグイ押されて、ふたりはＶの部屋へと移動する。

「あたし、ここで寝る！」

「わかりました。じゃあ私が隣の部屋に……」

　しかしマドカは抱きついたまま離れようとはしなかった。

「ダメ、ここにいて。ネズミが出たら追っ払って」

「わかりました。じゃあ、隣の部屋から干し草とシーツを持ってきましょう」

「う……うん……」

　Ｖはてきぱきと干し草を移動させ、シーツを被せてもうひとつベッドをこしらえた。

「それじゃ、おやすみなさい」と告げ、さっさとベッドに横になる。

「う……うん……おやすみ……」

　ランタンが消えると、部屋は窓から差し込む月明かりだけのうっすらとした闇が訪れた。

　マドカはいまさらなからに、とんでもないことをしてしまったと後悔する。

　――よ……よく考えたら……いまあたしは……裸のオジサンといっしょの部屋で寝てる……！

　もしＶさんが襲いかかってきたら、あたしの力じゃ勝てねーし……！

　でもＶさんには２度も命を助けてもらってるし、Ｖさんってイケてっから、少しくらいなら……！

　って、なに考えてんのあたし！

　マドカは悶々と寝返りを打っていたが、そのうち干し草の香りに包み込まれるようにして眠ってしまった。