魔石を回収し終えて、みんなを一箇所に集める。

　理由は、少し森の様子が変だから。

「みんな、お疲れ様」

「エ、エルク様、お怪我は？」

「オルガさん、大丈夫だって。それより、こんなに魔物がいるの？」

　俺の問いに、みんなが顔を見合わせて困惑する。

　俺は最近は森に行かないしわからないし。

　すると、ユルグさんが手を挙げた。

「オレの知る限りでは、こんな手前付近に現れることはなかった。最近、訓練もしているが精々同時に出会うのは二、三匹がいいとこだ」

「そっか。そうなると、調査が必要かな。これが異常事態なのか、それとも単純に俺達が森に入り始めた影響なのか」

「で、ですが、主君の怪我が……」

「シオンも心配性だなぁ。少し休んだけど、これなら平気だよ。それよりも、早めに調査をしないと……スタンピードだったら笑えない」

　俺の言葉に、全員の顔色が変わる。

　スタンピード、それは魔物の集団が一斉に襲いかかることを意味する。

　理由は様々だけど統率者が現れたり、何かに追われるように起きるとか。

「それは確かに……もしそうなら、今の都市の戦力では太刀打ちができません」

「どう考えても無理だね。だから、すぐに調査をしないといけない。何もないならいいし、何かあるなら対策を立てないと」

　もしかしたら、これは何かのイベントかもしれない。

　例えば都市が襲われて、大きな被害を受けるとか。

　だったら、その前に片付けないと。

「……わかりました。その代わり、無茶だと思ったら抱えてでも帰りますから」

「うん、わかった」

　話を終えた俺達は、再び森の中を歩いていく。

　すると、やはり……同じ種類の魔物の集団に襲われる。

　今のところは下位である魔物しかいないが、これで上位種がいたら危険だ。

「アイスショット！」

「ハァ！」

「フンッ！」

　俺の氷魔法、シオンの剣技、ユルグさんの拳を中心に魔物を倒していく。

　撃ち漏らしを四人の人族が協力して倒していく。

　それでも、限界が近い。

　やっぱり、もう一人遠距離攻撃か魔法使いが欲しい。

　こんな時、ステラがいてくれたらなぁ……いけないいけない、自分で断ったんだ。

「ふぅ……」

「主君、平気ですか？」

「魔力は平気だけど、精神的に疲れたかな。他のみんなはどう？」

　俺の問いにユルグさんは首を振る。

　そして人族の四人は……明らかに疲弊していた。

　最初の探索だし、仕方ないよね。

　でもこれで、大変さがわかってくれたらいい。

「別にここでは気を使わなくていいからね。無理される方が、困ることもあるし。ちなみに、俺は疲れたのでベッドで寝たいです」

「ふふ、主君ったら」

「とりあえず、休憩したらどうだ？ それなりに、オレも疲れている」

「うん、そうしよっか」

　ユルグさんの提案に乗り、再び休憩を取る。

　俺はコップに水と氷を注ぎ、それをみんなに渡す。

「オルガさん、しっかり飲んでね」

「あ、ありがとうございます！

「ほら、ユルグさんも」

「ああ、助かる」

「みんなも、お代わりは自由だからねー」

　俺が言うと、みんなが嬉しそうに水をごくごくと飲み干していった。

　俺はお代わりを注いだ後、ユルグさんの隣に座る。

「これは美味い……冷たい水がこんなに美味いとは」

「ふふふ、でしょ？」

「ああ……相変わらず、お主は不思議な人族だ」

「ん？ 何か変かな？」

　俺がそう言うと、ユルグさんがじっと見つめてくる。

　あらやだ、黒い目がステキなイケメン……違う違う、そうじゃない。

「シオンという……奴を対等に扱っているのもそうだが、先程の人族を庇った件もだ。それに、こうして自らが雑用のような真似をしている」

「だって、喉が乾いたら辛いじゃん。それに、俺だけ飲んでるのは気まずいし」

　どうやら、シオンの正体に気づいているらしい。

　それでも差別しないでくれるのはありがたい。

「そしかし、上の者はいちいち下の者の気持ちなど考えないと思っていたが……違うのだな」

「そういう人がいることは否定しないけどね。ただ、俺は小心者だからさ。あと、単純に良い人って思われたいし」

「くく、馬鹿正直な奴だ……だが、嫌いじゃない」

　こうして話す機会もなかったし、それだけでもここにきた甲斐があるね。

　すると、シオン話に入ってくる。

「主君、この後はどうしますか？」

「うーん、俺も疲れたし帰ろうか。とりあえず、魔物が沢山いることはわかったし。本当だったら、原因がわかったら良かったんだけど……みんな無理させちゃうし」

「ええ、調査としては充分かと。後はヨゼフ様や、地元の方々に聞くのがいいでしょう」

　何かのイベントだとしたら、これがスタンピードの前兆なのか確認しなきゃ。

　周りを見ると、あからさまにホッとしていた。

　すると、聞きなれない鳴き声がする。

　感高い声というか耳がキーンとなる感じ？

「なんの鳴き声かな？ 鳥？」

「……まさか、あの魔獣がいるのですか？」

「心当たりがあるの？」

「はい。もしそうだとしたら、原因かもしれません。何より、放っておくと危険かと」

「むむむっ……仕方ない、もう一働きしますか」

　ふと周りを見るが、中々立ち上がれない。

　あぁー、帰るって言われてからまた動くのしんどいよね。

　定時で帰れると思ったら、残業ありますみたいな……いやだいやだ。

「オ、オイラはやれます！ 体力だけが取り柄ですから！」

「ふむふむ……それじゃ、手伝ってもらおうかな。大丈夫、君ならできるはず」

「が、頑張ります！」

「うん、よろしく。ユルグさんは、ここで人族の方々を頼めますか？」

「ああ、任せるといい」

　本当はユルグさんを連れて行きたいが、新人さん達を残していくわけにはいかない。

　なので、俺は最後にシオンに振り向く。

「シオン、君を頼りにしてるから」

「っ——！ はっ、我が剣に懸けて」

　すると、顔つきに気迫がこもる。

　さてさて、何がいるのやら。

　とりあえず、破滅フラグになるものは取り除かないとね。