まさか、またここに戻ってくるとはな。

　兄を失ってから出て行き、もう戻ってくることはないと思っていた。

　後は、忘れ形見であるこの子のためだけに生きようと。

　お腹いっぱいになったからか、膝の上で寝てしまったアルルの頭を撫でる。

　その寝顔は幸せそうだった。

　それだけでも、ここに戻ってきた価値はある。

「ユルグ……」

「ヨゼフ殿か……」

　炊き出しも終わりに近づき皆が談笑する中、端っこに座っていたオレの元にやってきた。

　その目は珍しく泳いでいて、酷く申し訳なさそうだ。

「隣、よろしいでしょうか？」

「ああ、構わんさ」

　許可を出すと、ヨゼフ殿が隣に座る。

　そのまま静かな時が過ぎ……ようやく口を開く。

「……何故、帰ってきたのですか？」

「先ほども言ったろう。エルクに会ったからだ」

「ですが、貴方は私を……恨んでいるでしょうに。貴方の兄であるアイザックは我が友であり優秀な狩人でした。彼がいたおかげで、何人の住民達が救われたことか。しかし、ある時……いよいよ、飢饉が迫りました。そして、私は彼に食材調達をお願いし……無茶をしたのでしょう、帰らぬ人になりました」

「あぁ、そうだったな。兄はオレの憧れで、優しく強い人だった」

　オレは変わらない状況と兄の死により嫌気をさし、まだ三歳だった姪のアルルを連れて田舎の村に引っ越したのだ。

　そこで自分達だけの食料を調達し、最低限の交流で静かに過ごそうと決めた。

　だがオレも無理が祟り不覚をとり、大怪我を負ってしまう。

　それ以降は古傷が痛み、前みたいに動けなくなってしまった。

「ええ、貴方の兄は勇敢で優しい男でした。いえ、私が言えた義理ではないですな」

「……恨んでいないといえば嘘になる。この子は、父である兄の顔を覚えていない」

「アルルさんですな……こんなに大きくなって。言い訳になってしまいますが、あなた方のことは探させていたのです」

「知っている。うちの村に来たのだろう？ オレは村人に口裏を合わせて、オレ達がいないようにと。その代わり、食料は分けるといってな。だから、奴らを罰しないでくれ」

「そういうことでしたか。ええ、罰しないと約束しましょう。そもそも、私が悪いのですから」

　オレだってわかってる。

　兄は最後までヨゼフ殿の友であったし、ヨゼフ殿が兄の無茶を止めていたことも。

　そして兄の死がヨゼフ殿の所為ではないことも。

　そもそもオレがもっと強ければ、兄の負担を減らせたはずなのだ。

　しかし当時のオレはまだ弱く、兄からすれば足手まといだった。

「いや、悪いのは……オレもだ。田舎の村に行ってわかった。厳しいながらも村が生活を出来ていたのは、お主が配給などをしていだからだ。領主代行としての仕事と村々の管理など……大変だったに違いない」

「なんと……いえ、私など大したことは出来ませんでした。ただ、もう一度だけ踏ん張ると決めたのです」

「エルクだな？ 彼奴は中々不思議なやつよな。オレも奴のおかげで、もう一度だけ信じることにしたのだ」

「ほほっ、王族らしくはありませんな。だが、それがかえって良いのかと。しかしアルルのことと、傷の手当てがあるとはいえ……よく、決心しましたな」

「オレとて、そんなに簡単な思いではない。だから……試したのだ」

「試したですか？」

「オレの大切なモウル達を、エルクに見せたのだ。しかし奴は、興味を持ちながらも欲しがることはなかった。その気になれば、オレから奪うことや買い取ることは簡単だったろうに。無意識に、そういう思考に行かない人族なのだなと」

　あの時に思ったのだ。

　こういう人族がいるなら、まだ捨てたもんじゃないと。

　もしあそこで、欲しがるそぶりを見たなら……オレはここには来ていない。

「なるほど、エルク殿下らしいですな」

「ただ誤算だったな。てっきり領主についてきた一貴族子息だと思っていたら、まさか領主本人だとは」

「ふむ、それで領主を訪ねてきたのですね。領主がどのような者か、そしてそれを見て判断すると……ほほっ、そしたら本人ですか」

「ふっ、流石に驚いたぞ。だが、おかげですぐに心は決まった。ヨゼフ殿、兄ほど頼りにならないだろうがよろしく頼む」

「っ……こちらこそよろしくお願いいたします」

　そう言い、ヨゼフ殿が嗚咽を堪える。

　オレは気づかないふりをし、途中で目を覚ましたアルルが噴水前でエルクと戯れるのを眺める。

　兄貴……代わりにはなれないが、オレもオレなりにやってみるとしよう。