その後、猛スピード森を駆け抜ける。

　道中の魔物は俺が氷魔法を使い倒し、シオンは走ることに専念する。

　そして、氷の塊を見つけたのはいいが……そこは既に、森の外だった。

　追いついたというよりは、俺の氷魔法が途切れて以上進まなかったらしい。

「はぁ……はぁ……結局、森の中を全力疾走する羽目に」

「まあまあ、いいじゃないの。結果的に、日が暮れる前に森を抜けれたし」

「それはそうですけど……さては反省してませんね？」

「何せ巷で有名な自堕落王子ですから」

　俺は胸を張ってドヤ顔をする。

　こういう時は、この肩書きも便利なのだ。

「ほんと、こういい時だけは調子いいですね」

「はーい、ごめんなさい」

「よろしい。では、急いで都市に戻りましょう」

　置いてきた二頭の馬を回収し、片方に氷の塊となったデビルラビットを引いてもらう。

　もう片方の馬に二人乗りし、都市へと戻る。

　そしてどうにか、日が暮れる前に都市へと帰還するのだった。

「つ、疲れたァァァァァ！ あとお腹減ったし！」

「お昼ご飯を食べたとは言え、休憩らしい休憩をしてませんから」

「だよね。本来はデビルラビットを倒した後に休憩したはずだけど……」

「誰かさんがやらかしましたから」

　そう言い、ジト目で見てくる。

　美人さんのジト目は迫力があります！

「あはは……」

「ですが、主君の水魔法があっただけ良かったです。水がなければ、人は生きてはいけませんから。それがあるだけでも、探索は楽になります」

「確かに水だって荷物になるもんね」

　そんな話をしていると、門が開いていく。

　するとそこには……住民達が押し寄せていた。

「おおっ！ エルク殿下がお帰りになられたぞ！」

「よかった！ ご無事だ！」

「あの魔の森から、たった二人で帰ってくるとは！」

　その熱量に、俺とシオンが戸惑っていると……ヨゼフ爺が前に出てくる。

「お二人共、お帰りなさいませ」

「ただいま、ヨゼフ爺。ところで、これはどうしたの？」

「皆さんがエルク殿下を助けに行くと聞かなかったので、ここで止めておきました。回復してない彼らでは、かえって足手まといになると思いまして」

「ふんふん、二次被害は良くないからね。でも、助けに行くってどうして？」

「はい、仰る通りかと。簡単な話です……ここにいるのは、回復魔法と氷の支給によって救われた方々の家族です。なので、そのお礼がしたいとのことでした」

　俺が彼らに視線を向けると、コクリと頷いていた。

　どうやら、傷の手当てや氷は俺の思っている以上に効果があったらしい。

ウンウン、この調子でいけば破滅回避できるかも。

「そっか……少しでも元気になったなら何よりだよ」

「ふふ、照れてますね？」

「そんなことないやい」

　ただちょっと、どういう反応をしていいのかわからない。

　前世では頑張っても、誰も褒めてはくれなかった。

　今世でも、褒められる事などなかったし。

「それでエルク殿下、後ろにある氷の塊は？」

「ああ、これね。森を探索してたら見つけたから倒してきた。デビルラビットって言うんだけど知ってる？」

「デビルラビット……ええ、もちろんです。探索隊が何度か見かけて、逃げてきましたから。しかし、アレを倒すとは……やりますな。しかし、随分と手こずった様子。てっきり、日暮れ前には戻るかと」

「いや、遅かったのには理由があって……とりあえず、通ってもいいかな？ こいつを処理したいんだよね」

「これは失礼いたしました。皆さん、お礼もいいですが、まずは中に入れましょう。解体場には、私がご案内いたします」

　すると、住民達が道を開ける。

　俺たちはお礼を言われつつ、その間を道を進んでいく。

　そのままヨゼフ爺の案内で、古びた看板を捧げた冒険者ギルドの横にある小屋に入る。

　そこには台座がいくつかあり、本来なら解体作業が行われていたのだろう。

「ここは……」

「以前は活気もありましたが、今ではこの有様です。ギルドも閉鎖され、残っているのは有志の方々のみです」

「そっか……その辺りのことも考えないとね」

「はい、冒険者が増えれば商人などもやってきますので」

　その後、作業員の方にデビルラビットを受け渡す。

　そして熱湯をかけて溶かしていき、次々と肉が解体されていく。

「この後は如何なさいますか？」

「うーん……まずは、みんなに栄養のある食事を取ってもらうよ。このデビルラビットは量もあるし、そこそこ行き渡ると思うけどどうかな？」

「ふむ……料理によります。ちなみに、味は美味しいかと。昔、王都で食べたことがありますから」

「うん、俺もメニューに出たことあるから知ってる。それじゃ……俺が作ってもいい？ それを広場辺りに持って行って、少しずつだけど配るとか」

　社畜であり孤独だった前世の時、俺の趣味は料理を作ることだった。

　これなら節約にも繋がるし、時間を潰せて良かった。

　ただ、いつも一人で味気なかったけど……それは、今世も同じか。

　いつも一人きりで、冷たい食事を食べていたっけ。

「なんと、エルク殿下自ら？」

「うん、こう見えても料理は得意なんだ」

「そういえば、たまに厨房に入って何かやってましたね。それに、私に初めて食べさせてくれたのも主君の料理でした」

「そういや、そうだったね。んじゃ、折角だし似たようなものを作ろう。今ならもらったアレがあるし美味しくなるはずだ」

「わかりました。それでは、諸々の準備は私にお任せください」

　ヨゼフ爺が去った後、解体した肉を受け取って俺は屋敷に戻る。

　そのまま厨房に行き、早速調理を始めることにした。

「よし、作っていきますか」

「では、私もお手伝いしましょう」

「うん、ありがとう。とりあえず野菜を切ってくれる？」

「はい、お任せください」

　シオンが野菜を切ってる間に、俺はフライパンに油をひいて火にかける。

　少し熱したところに、デビルラビットの肉を焼いていく。

　更に他の料理人達にも、同じように焼いてもらう。

　その後、裏と表に焼き色をつけていると……。

「主君、野菜を切り終えましたよ」

「おっ、ありがと。それじゃ肉を取り出すから、そこに野菜を入れていって」

「ええ、わかりました。他の方々のところにも、野菜を入れていきますね」

　そして肉を取り、空いたフライパンにシオンが野菜を入れていく。

　肉の油で野菜がしおれていき、ジューっという音と共に良い香りがしてくる。

　ちなみに野菜は玉ねぎや人参、ジャガイモやキノコ類だ。

　これらは出汁も出るし、具としても優秀だ。

「これは軽くで良いんだ。そしたら、水を足して煮ていく」

「ところで、何故最初に焼いたのですか？」

　シオンの言葉に、俺の周りに来た他の料理人も頷く。

　どうやら、聞きたかったらしい。

「えっと、煮る前に焼いておくと肉の旨味を閉じ込めることができるんだよ。煮崩れもしにくくなるし、臭みも消えるらしい。このデビルラビットは獣臭いし、灰汁抜きも含めてやっておくだけで全然違うよ」

「……ほとんど初めて聞きましたね」

「あっ……」

　しまったァァァァァ！？

　えっと……肉の表面に焼き色をつけることは西洋料理の技法でリソレという。

　水分に投入する前、あるいは水分を加える前に、肉の表面全体を強火で焼きつけることでケロイド状の膜を作り、肉の旨みを中に閉じ込め、外に逃げ出さないようにするとか。

　加えて生肉の生臭さも消え、焼いた時に出る香ばしさも旨みに加わる。

　しかし、その調理法は異世界にはない！

「何処でそんな知識を？ 見たところ、周りの料理人達も知らないようですし」

「ほ、ほら！ 俺ってば立ち入り禁止の書庫とか入ってたし！」

「そういえばそうでしたね。それに、無駄な雑学は昔から好きでしたか」

「そ、そう！ ほら！ こうやって上にきた泡みたいのを取っていくんだよ！」

「それは旨味なのでは？」

「でも、雑味でもあるのさ！ 書庫で見たことある！」

「……なるほど。では、そのようにしましょう」

　いやー！ あぶないあぶない！

　つい前世の知識を当たり前と思って使ってしまった。

　今後は、気をつけて……頭がフラフラする。

「……あれ？」

「主君？」

　その時、急激な眠気に襲われる。

　気がつくと俺は、深い闇の中に沈んでいった。