｢───ねぇ、どうしてお母さんの前だと姿を消すの？ ……繋いでてほしかった、手｣

冷めた夕飯を食べながら静寂の中、向かいに座るライアーに聞く。

ライアーは湿っぽく、何か言いたげに私を見つめる。

けれど、私にまだ話す気はないようだ。……本当に話してくれるのかどうか、少しずつ不信感が積もる。その度に脳内で、手で振り払うようにかき消す。

「……すまない。あと少し待ってほしい」

ライアーの言う“あと少し”って一体いつなんだろう。 来週？それとも1年後、2年後？

“ライアーが真実を話すまでゆっくり待とう”と、自分の中で決めたことなのに、不安の波が押し寄せているせいで先走ってしまう。

───私とライアーは、近いようで遠い。

心の隅にあった思いが、今は中央に来ているようなそんな感覚。

今、ライアーと一緒にいても安心感よりも、不安でどこか落ち着かない気持ちの方が強くなっていった。

＊

────期末テスト1日目。

朝一発目の数学のテストということで、あちらこちらで嘆いている声が聞こえる。テスト開始まで10分を切る中でも、私は復習ノートを見返す。

あの日から、お母さんとはなんだかぎこちない空気の中で過ごした。……けれど、ライアーは翌日になると普通にいつも通り接してきた。

少し驚いたけれど、私からしたらそれが有難（ありがた）かった。

相変わらず、大事そうなことは教えてくれないけれど、テスト勉強の際には聞いた事全部を教えてくれた。

ライアーに、｢なんでそんなに知ってるの？｣と聞くと、｢うーん、人より長く生きているからね｣とライアーは答えた。 もっと詳しく聞こうとしたけれど、何となく私が踏み込んだところで、答えてくれない気がして、その日はやめた。

テスト開始まで残り2分を切ったところで、先生から教科書類を片付けるようにと指示され、シャーペンと消しゴムだけを机の上に出した。

頭の中で、公式や問題に応じた解き方を唱え続ける。

するとライアーが、座っている私の傍（そば）に来て、机の上に置かれた汗で少し湿った私の手を、そっと握った。

私が顔を上げると、静かに凪（な）いだ海のような瞳でライアーは私を見ていた。 その瞳からライアーの口癖である｢大丈夫｣という声が、言葉を発しなくても伝わってくる。

間もなくしてチャイムが鳴った。

チャイムの音と同時にテスト用紙が配られ、ライアーと手が離れた。 離れても、怖さや寂しさはなかった。私の心は、さっきまでの荒れていた海から、朝日が見える穏やかな海のような心になっていた。

テスト中もライアーは何も言わずに、近くで見守るだけだった。 それが私にとっては嬉しかった。

五十嵐くんと楠さん、そしてライアーに今まで教えてもらったことを活かして、自分の力で解きたいと思った。 だからテスト中に、ライアーの力は自然と借りたく無くなった。

朝イチの数学から、英語、理科、国語と続き、気づけば今日1日のテストは終わっていた。

私の学校は、こういったテストがある日は、お昼ごろには帰れる。

今は五十嵐くんと帰っている。途中まで楠さんとも一緒に帰っていたけれど、分かれ道に差し掛かったところでいつものように、｢またね｣と言って別れた。

楠さんと別れたあとも、今日のテストの話を五十嵐くんとしていると、

｢あ、そうだ！栗本さん｣

｢ん？なに｣

｢このあと予定とかある？｣

｢え？……一応ないけど｣

｢じゃあお金、持ってる？……千円あれば足りる｣

｢え、あ……うん。あるよ｣

ぎこちない様子で、意図の分からない質問ばかりしてくる五十嵐くんに、私も戸惑いながらも答え続ける。

すると五十嵐くんは、意を決したかのように私を見て口を開けた。

｢───ラーメン、食べにいかない？｣

｢……え、あ、うん。良いよ？｣

突然のラーメンの誘いに、曖昧な返事になってしまったけれど、テストの集中力でエネルギーを使ったせいか空腹だった。……それに、お母さんも今仕事だから、丁度良かったかも。

五十嵐くんは、私が断るかと思っていたのか、先程までの不安そうな顔から一変、満面の笑顔を見せながら話す。焼けた肌に白い歯が映える。

｢……良かったぁ！ 俺の家の近くに魚介だしの効いたラーメン屋があるんだ。 だから今ちょうどお昼だし、急に行きたいなと思ってさ！｣

｢……あ、もしかして五十嵐くんが言ってるお店って『王貝（おうがい）』？ 私も何年も前だけど、家族と行ったことあるよ。美味しいよね｣

……懐かしい。小学生の頃、家族3人でお昼に王貝のラーメンを食べて、ドライブに行くのが大好きだった。

｢そうそう！栗本さんも知ってたんだ。……あ、看板見えて来たよ｣

｢ほんとだ。……久しぶりだから、なんだか楽しみ｣

のれんをくぐり、店内に入ると｢いらっしゃい！｣と威勢の言い声が響いた。

外装も内装も、数年前と変わらないなと思いながらカウンターに腰を下ろした。

メニューを開くと、魚介だしを中心とした様々なラーメンが載っていた。 豚骨も一応あるらしい。

私は無難にお店イチオシの｢貝だしラーメン｣を注文した。 五十嵐くんもてっきり魚介系のラーメンを注文するかと思いきや、まさかの豚骨ラーメンを注文していた。

｢……てっきり、魚介系のラーメンを注文するかと思ってたよ｣

｢いや〜もちろん、魚介系も好きなんだけど今日はガッツリいきたくて。それに、ここ豚骨も美味いんだよ｣

｢へぇ〜そうなんだ。ここ、魚介のイメージが強かったからちょっと意外。……最後に来たの6年くらい前だったから｣

｢えぇっ、そうだったんだ！ ……あ、豚骨がメニューに追加されたの、3、4年前くらいだったから……知らなくて当然だったかも。 今度、栗本さんも食べてみてよ｣

｢……うん！食べてみるよ｣

そう会話をしているうちに、ガタイのいい50代くらいの店主が両手にラーメンを持って現れた。テーブルに置くと、モクモクと湯気と貝の香りが漂い、食欲をそそる。

五十嵐くんの豚骨ラーメンも背脂が器いっぱいに広がっていて、本格的なものだと一目見たら分かるほど、美味しそうだった。

レンゲで出汁を掬（すく）い、細めのストレート麺を啜（すす）る。

｢お、美味しい……！｣

｢……うん！美味いな！｣

あっさりとした貝の出汁を、麺に絡めながら箸を動かす。 私と五十嵐くんは無言でひたすら食べ続けた。

食べている間、会話はそれだけだったけれど、お母さん以外の人と食事をするのが久しぶりで、なんだか新鮮で楽しかった。

「──今日はお昼、誘ってくれてありがとう。……今度は楠さんも誘って一緒に行こう！」

「そうだな！ ……楠さんと別れる前に、ラーメン屋に行くことを思いついていたら良かったな……明日話したらぶちギレられそうだ」

「ふふっ……！明日一緒に、楠さんに怒られよう」

「そ、そうだな……！」

そう笑顔で話すと、私と五十嵐くんは王貝（おうがい）の前でそれぞれ帰路に着くことにした。

ライアーとふたりになったところで、冷たい革の手袋を着けた手をサッと当たり前のように握る。

「……ねぇ、ライアー。……テスト中、答えとか教えなかったのはどうして？」

「……うーん、そうだな……。

───まゆりの描く“理想”を理解したから、かな？」

「え？……当の本人は、言ってる意味が分からないんだけど」

「……僕は、まゆりの言っていた“文武両道”を、僕の力を中心に使って実現させようとしていた。それでまゆりも、満足すると思っていた。……でも、家で勉強を教えているうちに分かった。

───僕は、まゆりの理想をサポートするくらいでいいんだと。 まゆりは、自分の手で理想を実現したいんだって気づいた」

ライアーに言われて私もハッとした。

……そうだ。もし、例えライアーの言う答えをテストに書いて、満点を取ったところで私はきっと喜べない。むしろ、罪悪感でいっぱいになるのだろう。

｢……ライアーの言う通りだよ。 これからもその立場でいてほしい｣

｢……あぁ、もちろんだ｣

自宅に帰り、明日と明後日のテストに備えてテーブルの上に、教科書やワークを鞄から取り出す。

今日もライアーは、私の傍に立って優しく教え出した。

＊

────期末テストから1週間後。

一斉にいろんな科目のテストが返却され、落胆の声や歓喜の声が、教室中にうるさいくらいに響いていた。

……と言いながらも、私も声には出さないけれど内心お祭り状態だった。

｢……栗本さん、数学何点だった……？｣

楠さんがドキドキした様子で、私に聞いてきた。

｢えっと……85点だったよ！｣

｢えぇっ！？……私と一緒だ！！｣

そう言うと、楠さんはテスト用紙を私の前に広げると、確かに右上に85の文字が大きく書かれている。

｢えっ、ほんとだ！……あ、五十嵐くん｣

｢よぉ、９８。自慢でもする気か？？｣

｢なんで俺には、当たり強いんだよ……。というか、みんな高得点じゃん｣

楠さんは眼鏡をクイッと上げると、冗談交じりに、荒っぽく五十嵐くんに対して言う。

最近になって楠さんは本来、明るくてお茶目な人なんだなっていう印象に変わった。

それから、なぜ五十嵐くんの点数を知っているのかというと、テスト返却前に先生が最高得点者を発表した際、五十嵐くんの名前が上がったからだ。 だから私達だけでなく、クラス全員が知っている。

｢……今回、勉強会１回しか出来なかったから、また高３なってからでもやりたいな、俺｣

｢え〜勉強じゃなくても、普通に遊びに行こうよ！｣

｢……ふふっ、私もそれは思った。……そうだ、今度3人で王貝に行こうよ｣

……これは私の本心だ。けれどすぐに、母親の顔がよぎり、刺繍針が指にちくりと刺ったような痛みがじわじわと染みつく。

｢わ〜いいね、賛成！……ふたりだけ抜け駆けして食べたの、許してないからねっ！｣

｢それは悪かったって……｣

3人で笑っていると、チャイムが鳴りふたりは慌てて自席へと戻って行った。

学校が終わり、鞄に教科書やノートを詰め込んでいく。……テストは終わったものの、ライアーとの勉強時間が楽しくて、今日も持ち帰ることにした。

｢……栗本さん｣

背後からその声が聞こえて、背筋が凍るような感覚だった。

───声の主は、まぎれもない水野さんだ。

何を言い出すのかと思い、振り向くと1枚の紙を見せてきた。

紙には、少し俯きながら微笑むライアーの姿が描かれていた。

｢こ……これは……？｣

｢ザクロが描いた漆黒様らしいんだけど、合ってる？ 私は漆黒様が見えないから、ザクロにデッサンをお願いしたの｣

あぁ……なるほど。どおりで最近学校で、ザクロが紙と鉛筆を持って、ライアーのほうをチラチラ見ながら何か書いているな……と思ってたけど、そういう事か。

｢……よく特徴を捉えていると思うし、似ているよ｣

……ザクロの描いた絵は、意外にも特徴を捉えて丁寧に描かれていた。 けれど、どこかで私の方がもっと冷静で美しく、優しいライアーを描けるような気がした。

｢……そう。でも一応、栗本さんも描いてくんない？｣

｢え？……なんでそこまでして……｣

｢───漆黒様。 ちょっと、私と栗本さんのふたりきりにして欲しいんだけど……お願いできない？｣

そう水野さんは、ライアーの方を見て言った。

姿は見えずとも、オーラでそこにいるのが分かるのだろう。

ライアーは私の方を見て不安げな顔をした。 私は｢大丈夫｣と硬い口角を上げて、顔でそう伝えた。……本当は私も不安だけれど。

けれど、何となく大事なことを知れそうな気がする。 だから、今は逃げない。

私の意思が伝わったのか、ライアーは教室の外へと歩き出す。……一瞬だけ手を握ってくれたのがなんだか心強かった。

教室の後ろでふたりきりになったところで、私が話を切り出した。

｢……水野さんは、ザクロと共にいつも何をしているの？ 何が目的なの？｣

｢……ほしい｣

｢……え？｣

｢───漆黒様がほしいの｣