ーー勇者とは、悪を退け、善良な人々を守る者である。己を犠牲にしてでも勇気を振り絞り、困難に立ち向かう者である。

「がはっ！」

　館の書斎。壁全面に備え付けられた本棚に囲まれながら、勇者リタは床に伏していた。

　目まい、寒気、倦怠感、額から冷や汗が噴き出る。

「どうした？具合でも悪いのか？」

　そう聞くのは勇者リタの父、モンドーだ。

「父上、これは……」

　床に転がるガラス瓶。モンドーから水だと渡されて、リタが口にしたものだ。

「それは水ではない。私が魔術で調合した毒だ」

「……なぜですか」

「邪魔なのだよ、お前のその聖剣が」

　勇者リタの手には聖剣が握られている。勇者しか使うことができない最強の剣（つるぎ）。毒が回り手の感覚が麻痺していく中で、聖剣だけは離さないように指先に力を込める。

　ーーなぜ。

　その言葉だけが脳内を埋め尽くす。煮えたぎるような怒りも憎しみも湧かずに、理解できないと疑問だけが残る。

　自分は勇者として、王から命じられた魔物退治を完璧に遂行した。なのになぜ、自分は床に倒れているのか。尊敬し慕っている父親に毒を飲まされたのか。

　いくら考えても分からない。ただただ、己（おのれ）の行いを振り返ることしかできない。

　西の森の奥深くにある館に魔物が住み着いている。魔物は人々の生活を脅かし、平和を壊す敵。

　故に勇者リタは魔物退治に向かった。

　最初に人のように二足歩行で歩く狼の魔物、ルーガルーを退治した。

　次に岩が集合し形作った魔物、ゴーレムを退治した。

　その次に手のひらサイズの骸骨の魔物、スケルトンを退治した。

　最後に龍と人が混ざったような魔物、ドラゴを退治した。

　どいつもこいつも瞬殺であっけなく終わった。

　勇者リタの旅に死の危機などは一度も訪れなかった。

　それほどまでに、勇者リタが手にする黄金に輝く聖剣は圧倒的な力を誇っていた。

　凶悪な魔物を退治して、人々の平和を守ったのだ。

　めでたし、めでたし。

　ーーと、約束された勝利が、確定された未来が訪れるのだと確信していた。

「リタ、お前は本当によく働いてくれた。今となっては邪魔だが、お前がいたことで事がうまく進んだ。だから最期に全てを教えてやるとしよう」

　ニヤリと笑うモンドーの口から全てが語られた。

　飛び散った返り血が何を意味するのか、己の取った行動が何を招いたのか、全てを悟ったときには何もかもが遅かった。

　魔物を退治した果てに待ち受ける現実に、なすすべなく、ただ死を待つしかなった。

　ーーそして、勇者リタは絶望した。