そんな思い出話を初めて聞かされ、私は呆気に取られる。

「じゃあ、ジーク様のお父様は……」

「安らかにとは言い難いけど、天に召されたよ」

　なんともシリウスらしいお話だわ。あのひと、昔から子どもには甘くって、私と兄さんも随分と可愛がられちゃったもの。ジーク様も放っておけなかったんでしょうね。

　ジーク様が礼拝堂の天井画を仰ぐ。

「その時、僕はふたつのことを学習したんだ。ひとつは、国民も貴族もたった一発の弾丸で死ぬってこと。豪華なドレスを着てようが、ボロをまとってようがね」

　幼い頃の苛酷な経験こそが、ジーク様の死生観を形成していた。

　王侯貴族には『民は死んでも自分は死なない』って思ってるひとが、未だにいるわ。大戦の間も情勢にまったく関心を示さず、ごくわずかだった安全を独占してる。

　疎開を言い渡されて逆上、なんて話もあったもの。

　そんな議員も結局、過半数が亡くなったわ。空襲でお屋敷を焼かれて黒焦げ、防空壕を潰されてぺちゃんこ、ってふうにね。

今の議員たちは『たまたま』生き残っただけに過ぎない。

　それでも大戦はもう過去のものと決めつけて、血税の搾取に躍起だった。最近でも戦時中に徴収できなかった税を追加で、なんていう法案が臆面もなしに提出されたほど。

「それと、もうひとつは……怖がらなければ、割と大丈夫ってことかな」

　隣の私を見詰め、ジーク様は愉快そうに微笑む。

「初めて君と会った時もそうだよ。殺し屋だからって怖がってちゃ、君に殺されるか、逃げられると思ってね。ふふふ」

「あの時は私も驚きました。まさか、メイドに勧誘されるなんて」

　父親を銃殺され、また殺し屋の立ちまわりを目撃したことで、ある種の度胸を獲得しちゃったのね。私のご主人様に『恐怖』の二文字などなかった。

　礼拝堂の鐘が鳴り響く。

「ところで……メインホールには何時までにって制限はなかったよね？　オディール」

「はい。制限時間についての説明はありませんでした」

　そう答えつつ私も首を傾げた。

　主人と使用人の関係とか、あれだけ事細かにルールを設定してたにもかかわらず、この予選にはタイムリミットが設けられていない。それって、おかしくないかしら？

　本戦が始まってからメインホールに到着したら、どうなるのよ。

　私たちは進むにしても、途中で動けなくなるプレイヤーだって出てくるはずよ。ゲームのルールには詰めの甘いところがある。

　……ひょっとして、兄さんがルールを考えたから？

「そろそろ行きませんか？　ご主人様。棄権とみなされても面倒です」

「そうだね」

　私とジーク様は腰をあげ、階段の続きをのぼっていった。

　やがてゴールの扉が見えてくる。両脇で待ち構えてた骨のトーテムポールは、片方は私が魔剣クラウソラスで、もう片方をジーク様が火炎魔法で仕留めた。

「大分、上に来ちゃったなあ」

「メインホールを飛び越えたかもしれませんね。……あら？」

　扉を開いて、私たちは目を見張る。

　そこはアンティーク調のダンスホールだった。幽霊の楽隊が旋律を奏で、同じく幽霊の男女たちが、雅やかなダンスに興じていたの。

彼らの足は床を離れ、宙でも軽やかにステップを踏んだ。

幽霊なんて恐ろしいはずなのに、とても幻想的で……見惚れそうになる。

ジーク様のお世話でついていく社交界でも、そう。絵に描いたような紳士と淑女が、肩に触れ、背中を支え、優雅なダンスに酔いしれる――。

綺麗だと思った。

羨ましいとも、ちょっとだけ。

「オディール」

ふとジーク様が私に手を差し伸べ、囁いた。

「僕たちも踊らないか？　それとも、殺し屋はダンスを知らないのかな」

魅力的なお誘いね。ジーク様と一緒にジャズの調べに乗って、踊ることができたら。

けど、メイドの私は無理のない笑みでかぶりを振った。

「いけませんよ。メイドなどと踊っては、ご主人様の恥ですので」

私はメイドで、ジーク様はご主人様。

　だから彼もダンスの際に私を誘うことなんて、一度もなかった。

それに、メイドは『黙って見守る』のが仕事だものね。ご主人様がどこの誰とダンスをともにしようと、メイドは指示があるまで、じっと佇むもの。

　ジーク様は立場のあるおかた、誰とも踊らないわけにはいかない。ましてやメイドの私なんて、選べるはずもなかった。

　なのに、今夜のご主人様はメイドと踊りたがる。幽霊だらけのダンスホールで。

「いいじゃないか。これは僕の『命令』だよ、オディール」

「その言い方はずるいです」

ふたりきりの時は甘えさせろって契約だったっけ。

本当は嬉しいのを誤魔化しつつ、私は『渋々』とご主人様の手を取った。

「この曲は何度か聴いたことがあるよ。でもタイトルが思い出せない」

「ご存知ないのですか？　『白鳥の湖』の一節です」

オディールとジークフリートが踊るには、うってつけのメロディね。

でも……ジークフリートが一緒に踊るのは、白鳥のオデットだわ。黒鳥のオディールにはまんまと弄ばれ、ダンスパーティーの真最中に捨てられるの。

幽霊たちも儚いダンスに耽っていた。

死者の魂が集う地獄で、ご主人様とダンスの一時。

「上手いじゃないか、オディール」

「お褒めいただき恐悦です」

　もしデスゲームで死んでしまっても……ジーク様とこうして、ずっと踊れたら。

あでやかなドレスじゃないのが、ちょっぴり悔しかった。