同時刻、クローディスは船員たちとともに『アンティノラ城』の内部を突き進む。

　道に迷ううち、闘技場のようなエリアに出てしまった。狼男がこちらを見つけ、俊敏な動きで襲い掛かってくる。

「くうっ？　そ、そう好きには……」

　クルーの青年は剣で応戦するも、押しきられそうになった。

　しかしクローディスが割って入り、事なきを得る。

「怪我はないか」

　一国民に過ぎない青年は彼に手を取られ、唖然とした。

「はあ、はあ……クローディス殿下、なぜ僕のような者のために……？」

「こんな事態だぞ。仲間を見捨てられるものか」

「……！」

　クローディス王子の一本気な言葉が、船員たちを奮い立たせる。

そのうえ、今しがた彼は『仲間』のために危険を承知で駆けつけてくれた。ほかの王侯貴族には考えれない実直さこそ、民の心を掴む。

「あと、俺に『殿下』はよせ」

「は、はい！」

　かくしてクルーは誓った。

　われわれの命に替えても、この素晴らしいかたをお守りしよう、と。

カレードウルフ共和国は今、クローディス第一王子を必要としている。共和国の明日のためにも、こんなところで彼を死なせてはならない。

　またクローディスにとっても、彼らは信用に足り得た。胡散くさい貴族の連中と違い、安心して背中を預けることができる。

「お前たちは巻き込まれただけに過ぎん。エックスの狙いは俺のような有力者……ルールに抵触せずに脱出できる方法も、あるだろう」

「それよりクローディス様、テレーズ様の救出へ参りましょう」

「ああ！　すまないが、お前たちの力も貸してくれ」

　だからこそ、一芝居を打ってでも彼らを鼓舞し、味方につけた。

　当面の目的は妹テレーズの奪還と、エックスを捕まえること。しかし今後の展開次第では、デスゲームとやらも使えるかもしれなかった。

　ただでさえ自分には味方が少ない。議会の掌握など不可能に等しかった。

　だが、このゲームで巧みに立ちまわり、マキューシオやジークフリートを蹴落とすことができるのなら、あるいは。自らが掲げる『国民主権』も、現実味を帯びてくる。

　別に民主主義が正しいと信じているわけではなかった。

　第一王子として生まれながら、王政が潰え、クローディスは行き場を失っている。王侯貴族には腫れもの扱いされるばかりだった。

その腹いせに、やつらの鼻を明かしてやりたいだけのこと。

そんな自分が少し滑稽にも思える。

「……ふっ。男のために尽くすオディールと、さして変わらんか……」

「クローディス様？」

「いや、なんでもない。急ぐぞ」

　クローディスはにやりと口角を吊りあげた。

　中身のない鎧がひとりでに動く。

　さっき乗客を殺したのは、このリビングアーマーね。私はショートソードを捨て、魔剣クラウソラスを召喚する。

　魔剣で一撃入れるだけで、リビングアーマーは壊れた玩具みたいに崩れ落ちた。

……どうってことないわね。

「ご苦労様。君がその剣で戦うところを久しぶりに見たよ、オディール」

「はい。この程度の敵なら、問題ありません」

　いつでも抜けるように、私はクラウソラスを腰に差す。

　ショートソードはどうしようかしら……。

「ご主人様も念のため、剣をお持ちになりますか？」

「知ってるだろ？　慣れないものは持ち歩かない主義だからね」

　ジーク様は興味津々に魔導書を捲った。

　確かに騎士でもないひとが剣を手にしても、たかが知れてる。このショートソードだって、素人の腕にはそれなりに重いでしょうしね。まだ盾なんかのほうが使えるかも。

　魔導書に一通り目を通し、ご主人様はそれを閉じた。

「ちょっと失敗だったかな……この本の力をマキューシオに見せてしまったのは」

「彼のことですから多分、ロベルトあたりに持たせるものと思います」

　私も気になってたのよ、それ。

　あの武器庫にはありとあらゆる武具が揃ってた。盾や鎧もあった。

　その中から『書物』なんて、普通は選んだりしないわ。生きるか死ぬかのゲームなんだもの、誰だって刃物を持っていきたがる。

　ところが、ジーク様が選んだのは『魔法が使える本』だったの。

　マキューシオの槍という選択は間違ってない。けど、魔導書とどちらのほうが有用か、言うまでもないでしょ。

「……まあいいか。デスゲームは始まったばかりだ」

　ジーク様は今、はっきりと口にした。

デスゲームと。

「お逃げになる気はないのですね。うふふっ」

「君こそ。要は船が港に着くまで、生き残ればいいんだろう？」

　大戦の末期にあの古城で出会ってから、私たちはずっと一緒にいる。

　終戦までは空襲から逃げることもあったわ。このデスゲームだって同じこと。それにジーク様にとって、これは大きなチャンスになるかもしれない。

　今のところ、ジーク様は共和国議会でほかの誰よりも先んじていた。ライバルのマキューシオにも差をつけ、議会をリードしてる。

　でも、まだまだ『掌握』するほどじゃなかった。

　ジーク様の貴族主義は有力者に歓迎される一方で、異物が混入しやすいのよ。例のオークションの参加者だってそうだわ。

　腹黒い者、保身しか頭にない者……数だけは多いせいで、足手まといになる。

　そんな彼らを一網打尽にして、有能な忠臣で議席を固める――このデスゲームにはそれだけの利用価値があった。

「共和国の豪華客船で大事件……世間は大騒ぎするかな？」

「一過性のものでしょう。みんな、すぐに飽きます」

「君もわかってきたじゃないか。まあ、誤魔化す方便はあとで考えるとして……」

　私とジーク様は頷きあって、腹を決める。

　この悪趣味なゲームに勝つこと。そのためなら、手段は選ばない。

「隙を見て、クローディスとマキューシオも殺しましょうか？　ご主人様」

　私の言葉に躊躇なんてなかった。

　ふたりとも『お友達』だけど、ご主人様にとっては大きな障害となる。とりわけマキューシオは共和国議会において最大のライバルだもの。

　クローディスのほうも油断できなかった。カリスマ溢れる彼のもとで、共和国の民が一丸となったら、議会は機能不全に陥る。

　まだ終戦からたったの二年よ。どの国家であれ、安定には程遠い。

　けれども、私のご主人様はかぶりを振った。

「だめだよ、オディール。僕と約束したはずだ。もう誰も殺さない、と」

「申し訳ございませんでした」

　私は殺し屋じゃなくって、一介のメイドだものね。情報収集や護衛はしても、殺人だけは彼に禁止されていた。

「さて……場所を変えようか。見つからないうちに」

　アンティノラ号……じゃなかったわね。アンティノラ城は迷宮の様相を呈しつつある。道は無数に枝分かれして、上下ともに階段も見つかった。

「なるべくメインのルートを外れて、時期を待とう。オディール」

「畏まりました」

　マキューシオたちがいなくなったのは好都合ね。

　私たちは姿を隠しつつ、次のチャンスを狙えるってわけ。

「しばらくは荒れるだろうね……数も減るさ」

　むしろ、ほかの乗客と行動をともにするほうが危険よ。じきにパニックも起きるわ。

　ただ……気掛かりなのは、クローディスとマキューシオ。あのふたりも今回のゲームに乗じて、大それた行動に出る可能性が高いから。

　船員たちはクロウにたぶらかされた、と考えるべきね。

　エックスの言動に惑わされて、メインホールへ直行しても、苛烈な競争に巻き込まれるだけ。行動を始めるのは、ある程度『頭数』が減ってからが利口でしょ。

「この城に興味もあることだし。さあおいで、オディール」

「はい、ご主人様」

　ショートソードを捨て、私はジーク様と手を繋ぐ。

　私たちはここで剣を残し、行方不明に――マキューシオまで騙せるとは思わないけど。大多数の『プレイヤー』から距離を取って、ゲームの成り行きを見守ることに。

　面白くなってきたじゃないの。

　……なんてふうに思っちゃうから、殺し屋なのよね、私。