ジーク様は乗客らに深々と頭を下げた。

「手違いがあったようで、申し訳ございません。今夜はお休みくださいませ」

「う、うむ……ジークフリート様がそう仰るなら」

　もちろん、私は油断なんてしない。リッチモンドが拳銃を抜いたことに気付いた。

「ちくしょうッ！」

「お下がりください、ご主人様」

　反射的に私もスカートの下から銃を抜く。

　ところが、リッチモンドは破れかぶれの絶叫ではなく『奇声』をあげたの。

「……ヒッ？　あぐぅ、うが……あええぇえええっ？」

　びくびくと痙攣し、白目を剥きながら泡を噴く。

　どこからともなく陽気な声が響き渡った。

『さあ、いよいよゲームの始まりです！　生き残るのは誰でしょうか』

　不意に船が傾き、全員が片方に寄る。

「うわあああっ？」

「きゃああ！　た、助けて！」

　お腹の中がひっくり返るような感覚がした。

（ジ、ジーク様を守らないと……！）

　そこで意識が途切れる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　緩やかに船が揺れてる――。

「うぅ……ん？」

　目覚めた時、私たちはシアタールームでばらばらに倒れてた。

　破裂したポップコーンみたいに。

　傍ではジーク様も倒れてて、私は真っ青になる。

「ご、ご主人様！　ご無事ですか？　しっかりなさってください！」

「う？　あ……オ、オディールかい？」

　幸いにして、すぐに反応があったわ。ジーク様も目を開け、おもむろに身体を起こす。

　マキューシオやクロウも起きあがって、痛そうに頭を押さえた。

「少し打ったみたいだよ。……さっきのは一体？」

「船が転覆した……わけではないようだな」

　嵐なんて来てなかったはず。風も波も穏やかだった。

　次第に乗客たちも目を覚ましていく。

「お、驚きましたなあ……お怪我はありませんか？　ジークフリート様」

「僕は大丈夫です。みなさん、まずは落ち着いてください」

　怪我人も特に見当たらないわね。照明が消えたりもせず、アンティノラ号の中は充分な明るさで満たされてた。

　……ただ、シアタールームが少し変なの。

　さっきまではなかったスクリーンが降ろされ、真っ白に照らされてる。

　そしてオークションの参加者たちは苦悶の表情を浮かべていた。リッチモンドも意識こそあれ、ぜえぜえと息を切らせてる。

「はあっ、はあ……私は、何をされて……？」

　みんなが混乱してた。正直なところ、私にもわけがわからない。

「ちょっと待って。どうしてクロウがここにいるのよ？」

　私に指摘され、初めてクロウも目を丸くした。

「……？　ブリッジにいたはずだぞ、俺は」

　廊下には船員たちが転がってる。

　大半の乗客もまだ廊下でごった返しになってた。ひとまずジーク様とマキューシオが誘導し、全員をシアタールームへ詰め込む。

　船長たちが敬礼を取った。

「われわれは船内の様子を見て参りますので、しばらくのご辛抱を……」

「俺も行こう」

　クロウも立ちあがり、彼らとともにシアタールームを出ていく。

（やっぱり変だわ。さっきとは全然、空気が……）

　胸騒ぎがしてならなかった。

船の行き先が変わったような気もして……得体の知れない不安に駆られる。

「心配いらないよ、オディール。クローディスもすぐに戻ってくるさ」

　そんな私の一方で、ジーク様は落ち着き払ってた。

「は、はい」

「もっとこっちにおいで」

　お傍を離れるわけにいかず、アンティノラ号の安全確認はクロウたちに任せる。

　だけど、いつまで経ってもクロウは戻ってこなかった。乗客も異変に気付き始め、ざわざわと恐怖の色を帯びていく。

「嫌だわ……なんだか、不気味な感じがしませんこと？」

「最新鋭の客船なのだよ？　だ、大丈夫さ」

　今度はマキューシオが立ちあがった。

「ただちにエンタープライズに連絡しましょう。ジークフリート様」

「ああ。頼むよ」

　緊急事態ってやつね。クルーズを中断してでも、今は乗客の安全が最優先。

　仮にここで下手を打ったら、主催者であるジーク様やマキューシオは信用を落とすことになった。ふたりとも、船長に責任転嫁するようなタイプでもないし。

　私は声を潜め、ジーク様にだけ耳打ちする。

「何者かが今回のクルーズを妨害したくて、仕組んだのではありませんか？」

「ない……とは言いきれないね」

　豪華客船アンティノラ号による一週間のクルーズは、共和国の復権を象徴して、大々的にアピールされてきた。とりわけ王侯貴族は参加のため躍起になったほど。

　でも戦後間もない豪遊ぶりには、少なからず批判もあったわ。

　並行して進められた経済政策も、恩恵があるのは相変わらず上流階級だけ。議会制など名ばかりで、また戦前の支配体制に戻るのか――なんてね。

　クローディス王子が黒幕って可能性もある。

　不意に耳障りな音がした。ジジジ……と、何かが熱を発してる。

　それと同時にシアタールームの照明が消え、スクリーンに映像が浮かびあがったの。

『お目覚めのようですね。レディース・エンド・ジェントルメン！』

　はっきりと『声』が聞こえた。これには乗客もみんな驚く。

「誰が喋ってるんだ？　もしや……」

　映画が音も出るようになったのは、つい最近よ？　戦前のフィルムは無音で、このシアタールームにしても音響の設備はないのに。

　しかも、すごく鮮やかな映像だった。色もついて、『向こう』と繋がってるみたい。