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　夕焼けの赤が山端（やまは）に暮れて深く碧（あお）い海に滑（すべ）る。

　後部デッキから見える伊豆の無数の灯りが、大きく揺らぐ海面と夜の彼方（かなた）に浮かんでいた。二度目のキスで二人の唇が離れた時、

「言っちゃ駄目だと思ってた。でも、ずっと言いたかった。自分のやりたい考古に逃げて君の想いからも逃げてた」

　想いを伝える言葉まで理屈っぽい茂木センセに、

「いいわ。だって好きなんだもの」

　簡単な言葉で山科会長はなぞる。

「会長におめでとうと言うべきでしょうが……これって秘密にしておいた方がいいんですかね？」

　突然、新庄が気恥ずかしさをゴホンと、わざとらしい咳払いで誤魔化（ごまか）す。振り向き様（ざま）に茂木センセと山科会長は、ようやく自分たちの行為が傍目（はため）でどう映っているか自覚した。無自覚の甘さに満ちた行為に猛省（もうせい）しつつ灼と新庄を前にして、山科会長はそれでもなんとか言葉として繋（つな）ぎ合わせる。

「えーと……ごめんなさい。見せつけるつもりはなかったの。でも全然勇気が足りなくて、あなたたちに見守ってほしかった。ありがとう」

　感謝と謝辞の奥に愛の恥じらいがあることを始めて知った灼は、わけも分からず鼻を鳴（な）らして背を向けた。その向けられた熱さと激しさに、ただ声だけで気持ちを伝える。

「よかったじゃん。じゃあ、平良を待たせてるから先に行くね」

　一瞬呆気（あっけ）に取られた山科会長は客室に向かって走り出す少女の背中に、もう一度。

「ありがとう」

　既に日は落ち夕闇（ゆうやみ）の中、嬉しさと恥ずかしさと共にこの光景を受け止めた。

　背を向けて小走（こばし）る灼は初めて『好き』の形を目（ま）の当たりにした。当然、キスという行為あるいは意味くらいは知っている。ドラマや映画に小説と漫画、何度も見て来た。

　なのに今、彼女の脳裏に、そうでないもの、紛（まが）い物ではないそれ以外の何か――絆（きずな）を求める『好き』の形が焼き付いて離れない。

（――いいんだ）

　混乱の中で、どこか何かが外（はず）れた気がした。

（好きって言っていいんだ）

　胸の中で無意識に芽生（めば）えていた気持ち。幼（おさな）い頃から少しずつ育（はぐく）んできた気持ち。

　それと最近になって、平良の周りに女の子が集まり、突発的に湧（わ）き上がる狂（くる）おしいほどの熱い気持ち。何度考え直しても、自分自身さっぱり分からなかった。それは灼の内（うち）にある無知と無防備からくる想（おも）いの堂々巡（どうどうめぐ）り。

（今なら分かる――いや分かる（・・・）じゃない、感じる（・・・）ことが出来る）

「おい、灼」

　誰かが――いや、誰でもない平良が灼の腕を引く。気が付けば、いつの間にか後部上甲板から客室に入り、前部まで抜（ぬ）けようとしていた。

「そっちは有料デッキだぞ？」

　俺は気楽に笑う。灼はその声に項垂（うなだ）れて足を止めた。止めたままで固まった。後姿の肩が小刻（こきざ）みに震えて息も荒い。耳たぶから首筋までとにかく赤く染（そ）まっている。訝（いぶか）しさから正面を覗（のぞ）き込んだ俺はギョッとした。今まで見たこともないくらい灼の顔が真っ赤になっていたのだ。

「あきッ！？――」

　思わず掴んだ腕を放して、灼が振り向く僅（わず）か二秒後、灼のストレートパンチを鳩尾（みぞおち）に喰（く）らった俺は三秒後には悶絶（もんぜつ）して膝（ひざ）を折った。

「らァァァ～～……」

　理不尽（りふじん）な思いで立ち上がると、灼が頬（ほお）を上気（じょうき）させ、栗色の大きな瞳を潤（うる）ませながら真摯（しんし）な眼差（まなざ）しで俺を見ている。

「……好き」

　足りない言葉を全て吹（ふ）き飛ばして灼は、身を小さくして顔を伏（ふ）せる。

「ええと、何が一体どうした？」

　言いつつ半（なか）ば呆（あき）れて混乱している俺を見て、灼は緊張（きんちょう）と昂奮（こうふん）から我に返った。急にぶっきら棒な声で、

「あんたの好きな（・・・）歴史――ずっとご無沙汰（ぶさた）だった『歴史検証（ゲーム）』を始めるわよッ」

　まるで違う場所に取り残されたかのような俺を無視して、灼は近くの二等客室ベンチに座った。そして恥ずかしさを滲（にじ）ませた顔を背（そむ）けて自販機を指さす。

「へいへい。お前、ミルクティーでいいよな」

　俺は呆（あき）れに諦（あきら）めの笑みを添（そ）えて、ポケットから小銭入れを取り出した。

　やがて俺と灼のミルクティーが空になりかけた頃。

「小侍従（こじじゅう）は頼朝（よりとも）と義仲（よしなか）を関東から挙兵させ、その中でも実効支配されてた八条院領を開放しながら義仲（よしなか）は京都を目指したのだったわね。また九州でも八条院の国人たちに兵を挙げさせ一時的に太宰府（だざいふ）も制圧した。しかも飢饉（ききん）で平家が兵糧を調達できない時期を選んで――という話だったわ」

　灼が言うのに気付いて、

「ああ、治承（じしょう）四年＜１１８０＞九月五日付で平維盛（これもり）に東国追討の宣旨（せんじ）が下（くだ）ったという話もしたと思う。しかし『玉葉（ぎょくよう）』『山塊記（さんかいき）』によると、維盛（これもり）率いる東国追討軍は二十二日に福原を出発、翌日に上洛し平家の邸がある六波羅（ろくはら）に入ったとある」

　俺はやや安堵（あんど）の声で答える。耳から首筋から全てを真っ赤にして戻って来た灼の無茶苦茶ぶりがようやく収まり、いつもの灼に戻ったからだ。

（ホント……一体何だったんだ）

　と俺は心中で思いつつも、

（ともあれ、落ち着いてくれたのなら後で何があったのか聞いてみよう）

　思い直して『歴史検証（ゲーム）』を続ける。

「さらに上洛した後も『山槐記（さんかいき）』によると、

――九月廿九日戊寅：朝間陰、今晩東國追討使右少将維盛朝臣出六波羅家発云々、去廿二日出福原、廿三日着舊都、其後于今所逗留也、伝聞、上総守忠清於此都忌十死一生日、少将云、於今者途中儀、於舊都可忌日次、忠清云、六波羅先祖舊宅也、争不被忌者、如此間争論云々。

　かなり長いが我慢してくれ。意味は俺の意訳だが、

――九月二十九日戊寅（つちのえとら）：朝はどんよりとした日だった。聞くところによると今晩東国追討使（ついとうし）である平維盛（これもり）が六波羅を立つとのことだ。二十二日に福原を出て二十三日に上洛したというのに今までずっと留まっていた。

　噂によると忠清（ただきよ）が「都に着いて占ったら十死一生日（じっしいっしょうび）という大悪日が出てしまいました。なので吉日まで出発は延期します」と言い、維盛（これもり）は「今は進軍途中だ。どうして都で日取りを占わなければならない」と反発する。すると忠清は「六波羅は代々平氏が守ってきた土地ですぞ」と突っぱねたと言う。吉日を選ぶかどうか、今日までの間そんなことを言い争っていたそうだ。

　まあ、作者である中山忠親（ただちか）の呆（あき）れの声が聞こえてきそうだが、結論から言うと二十九日戊寅（つちのえとら）は天赦日（てんしゃび）で暦（こよみ）の中では一番良いとされる大吉日だ。忠清（ただきよ）の言い分が通ったのだろう。ただし、維盛（これもり）と忠清（ただきよ）の口論について過去にもあったことを思い出してほしい」　

　灼が残り少ないミルクティーを飲み干して、得意げに笑う。

「あんたが言ってるのは『橋合戦』のことよね。以仁王（もちひとおう）と源頼政（よりまさ）を打ち倒した維盛（これもり）がさらに奈良に向けて南進しようとする時に『いたずらに戦線を伸（の）ばすことにどんな意味があるのか、青二才（あおにさい）は用兵を知らない』と忠清（ただきよ）が窘（たしな）めた話でしょ」

　笑いと一緒にしっかりと受け止めて俺は頷（うなず）いた。

「そうだ。これは俺の私見だが、保元（ほげん）の乱より清盛（きよもり）の先鋒だった宿将の忠清（ただきよ）が単純に『占い』に頼るとは思えない。維盛（これもり）がどこまで理解してたかは分からないが、これは表面上は陰陽（おんみょう）の『方違（かたたが）い』に見せかけて完全に時間稼ぎだったと思う。その理由は――」

「兵糧の調達ね」

　その即答に今度は俺が苦笑した。

「ああ、その通りだ。とにかく西国は飢饉（ききん）で兵糧の調達が難しい。兵糧次第で追討軍の兵数が決まるだろう。これから頼朝（よりとも）と富士川で対陣するのだが、通説では『水鳥の羽音』が大きく指摘されてる。しかし俺は『兵糧』という視線で見ていこうと思う。あと、随分前に保留にしてきた頼朝（よりとも）の『征夷大将軍』と『鎌倉殿』についても話してみたい」