僕はセミの鳴き声が聞こえる、すこし蒸し暑い教室の中で考えごとをした。

学校がつまらないと、思い始めたのはいつだろうかと。

僕が学校に行っても意味がないと思うばかりで、早くこの生活を抜け出して大人になりたいと思う日々だ。

いつものように授業が終わり、校門までの道のりを一人で歩く。

よそ見をして歩いていると、担任の先生にぶつかってしまった。

「すいません……先生」

「川沿、ちゃんと前を見て歩け」

「……。気をつけます」

「学校は慣れたか？」

「まぁ、ぼちぼちです」

「友達はできたか？」

「いえ……」

「まぁ、これからできるさ」

「そうですね。じゃ、失礼します」

（別に、心配してないくせに……）

ちょうど、半年前の出来事だ。

僕は、高層ビルや光り輝く外観のお店などがない、のどかな田舎町へ引っ越してきた。

周りに人が少ないせいか、毎日すごく静かに感じる。

また、都会に比べて緑が多いため、空気が綺麗で鼻にスッと入っていく。

そんな環境のなかで、新たな学校生活が始まった。

「転校生を紹介するぞー」

先生が言葉を発すると、生徒たちが騒ぎ出す。

男子はかわいい女子を期待し、女子はかっこいい男子を期待しているようだった。

「転校生？」

「どんな人だろう」

「女子！？」

「男子！？」

「楽しみだね」

「お前たち騒ぐな！」

「よし、入ってくれ」

僕は、扉をガラッと開けて、教室に入る。

みんなの視線は一気に僕に集まり、すこし恥ずかしかった。

「自己紹介してくれ」

「川沿蒼汰です。今日から、よろしくお願いします」

恥ずかしさのあまり、大した挨拶ができなかった。

クラスの人数は二十人ほどで、男女の割合は半々である。

「よろしくー」

「なんだ、男子かよー」

「かっこよくない？」

「でも、なんか怖そうじゃない？」

男子と女子からは、ハッキリと聞こえる声もあれば、ヒソヒソと聞こえづらい話し声も聞こえる。

だが、入学初日は僕に話しかけてくる人が多かった。

休み時間に入ると、僕の席へ男女が駆け寄りはじめる。

「ねぇねぇ。どこから来たの？」

「彼女はいるんですか？」

「部活とか入るの？」

「前の学校では、どうだった？」

「あぁ……。えっと……」

僕は、人と話すことが苦手だった。

別の言葉で表すと、ただの臆病者にすぎない。

クラスメイトから質問が来ても曖昧な反応で、そっけない対応と勘違いされているだろう。

話しかけられても、そっけない対応で自分からは全く話しかけない。

もちろん、そんな状態では友達ができるわけがなく、僕の周りからは人が離れていく。

そんなことをしていたら半年が過ぎて、クラスでは一人ぼっちだ。

だが、学校が終わると真っ先に向かう場所がある。

それは、学校の帰り道にある、とあるガーデンベンチだ。

ベンチに着く頃には日が沈みはじめ、辺りは薄暗くなっているが、ベンチ付近にはオレンジ色に光る街路灯があり、夜になってもベンチを照らしてくれる。

ここで、好きなミステリー小説を読んで、日々のストレスを発散させる毎日だ。

それに、ベンチからは綺麗な川を見ることができ、川が流れる音を聞きながら小説を読む。

僕にとって、この瞬間が一番リラックスできて幸せだ。

毎日、小説に没頭していると、気がつくと辺りは真っ暗になっている。

そんな日々を過ごしていると、予想もしていなかったことがおきた。

いつも通り、学校帰りにベンチへ向かうと、普段は誰もいないはずのベンチに人が座っている。

腰くらいまで長い、綺麗な黒髪で白く透き通った肌の少女だった。

月が顔出しはじめる中、少女はベンチから立ち上がると川の近くまで行き、立ち止まる。

風が吹き、少女の髪がなびいた時、水に映る月の光と共に少女が輝いているように見えた。

（誰だろう）

（この辺の人なのかな……）

僕は見惚れてしまっていた。

また、少女が着ている服にも目がいく。

少女は、制服を着ていた。

（……。高校の制服かな？）

少女に疑問を感じながらも、その日はベンチに座らず、そのまま帰宅する。

だが、帰宅してからベンチで見かけた少女のことを考えてしまった。

（一人で、なにしていたんだろう……）

そんなことを考えながら、気がつくと眠りについていた。

ふと起きると、カーテンの隙間からは日差しが入り、朝を迎えたことに気がつく。

「最悪だ……。寝ちゃったのか」

（学校の準備をしないと……）

急いで学校へ向かい、途中でベンチが見えてくるが昨日の少女の姿はない。

なんとか授業には間に合うが、ギリギリなのは僕だけで、すごく視線を感じた。

（川沿くん、今日は寝癖がすごいね）

（なんか、すごい顔で入ってきたぞ）

同じクラスの人たちが僕を見て、クスクスと笑っているのがわかった。

気づいていないフリをして、席につき授業を聞く。

昼休みに入ると、仲の良い生徒同士は席をくっつけてグループが出来上がっていた。

僕は食べる相手がいないため、いつも一人で食事をする。

お昼ご飯の場所は、アニメでよく見るような古典的な場所の屋上だ。

誰もいないし、青空が見えたりと一人でピクニックをしている気分になる。

食事をしていても、昨日の少女のことを思い出した。

少女は、遅い時間に一人で、なにをしていたのだろうか。

ただ、それだけが気になった。

（学校帰りに暇つぶし？けど、一人でなにもせずはおかしい）

（それとも、嫌なことがあって考え事とか……？）

（それとも、幽霊？）

（いやいや……。考えすぎか）

なぜか無性に気になってしまい、お昼ご飯が進まなかった。

午後の授業が終わると、僕は一人で学校をあとにする。

帰る頃には日が沈み、あたりは薄暗くなりはじめていた。

ベンチが見えてくると昨日の少女が、また座っている。

（昨日の人だ……）

だが、今日もベンチに座れないと思い、僕はその場をあとにした。

少女を見かけた翌日も学校に行く途中でベンチを見てみるが、登校時間には姿が見えない。

学校に行ってる時間だろうが、なぜかベンチが気になってしまう。

授業が終わると、いつものベンチへ向かうが昨日の少女の姿は見えなかった。

（昨日の少女は、なんだったんだろう）

（まぁ、誰もいないし小説でも読むか）

僕はベンチに座り、小説の続きを読む。

しばらく、小説を呼んでいると、後ろからスタスタと足音が聞こえてきた。

（ん？　誰か来る？）

とっさに後ろを振り向くと、昨日見かけた少女が僕の後ろに立っていた。

僕は下から少女を見上げ、少女は僕を上から見下ろす。

「えっと……。どうかしましたか？」

「……」

僕は驚いた拍子に、読んでいた小説を地面に落とす。

少女は、僕が落とした小説を拾って渡してくれた。

「はい。これ」

「ありがとうございます」

「これ、面白いの？」

「えっ。あぁ、はい」

「ミステリー小説？」

「そうです。意外と面白くて」

「そうなんだ。私にも今度、読ませてよ」

「まぁ、大丈夫ですけど……」

「君、最近ここに座っているよね？」

「え？　まぁ、そうですけど……」

（なんで知っているんだ……）

「最近ここに君がずっと座っているから、私の休むスペースがないの」

「……。その、他の場所とかは？」

「私は君が座る前から、ずっとここにいたのに……。まぁ、昨日は座れたけど」

「そうなんですか……。すいません、ここが気に入ってしまい」

（すごいことを言い出すな……）

「けど、ここ良いよね。私も落ち着く場所なんだ」

「ちょっと、私も座らせてよ」

「えっ。あ、あの……」

少女は、強引に僕の隣に座ってきた。

そして、僕たちは、なぜかこの場所のことで意気投合する。

しばらく、この場所の話しをしていると少女は僕に問いかけてきた。

「ねぇねぇ。ジュースとか持ってない？」

「いや、持ってないですけど……」

「なんだ〜。残念」

「自動販売機で買いましょうか？」

「いいの！？」

「一つくらいなら……」

「じゃ、お言葉に甘えちゃおうかな」

「ジュースといっても、どんな飲み物ですか？」

「んー。なんでもいいよ」

「それと、君のも買っていいよ」

「あっ、はい……」

（いや、買っていいよって僕の金だよね……）

僕は自動販売機に向かい、コーラとオレンジジュースを買う。

どちらかを選べるように、二つの飲み物を少女に渡した。

「ありがとう！　気が利くね」

「まぁ……」

「コーラにしようかな」

少女は蓋を開けて、ゴクゴクと音を立てて豪快に飲む。

飲んで一息つくと思ったが、僕にすぐ話しかけてきた。

「君って、もしかして同じ高校？」

「そうですね。同じ制服なので」

「何年生？」

「二年です」

「じゃ、同じだね。私も二年だよ」

「そうでしたか」

「けど、君の顔は見たことないなー」

「すこし、前に引っ越してきて」

「なるほどね。じゃ、同じ年なんだから敬語はやめてよ」

「じゃ、これでいいかな？」

「それでよし！」

「ちなみに、何組なの？」

「私？クラスは二組だよ」

「二組か……。僕は一組」

「じゃ、近いから学校で会うかもね」

「そうだね。ちなみに、昨日もここにいたよね？」

「えっ、ストーカー？」

「いや、違う……。帰り道がここで」

「昨日は、誰もいなかったからね」

「それに、きれいな眺めでしょ？」

「そうだね」

「今は枯れているけど、春になると、この辺には桜が咲くんだよ」

「それは、楽しみだね」

気がつくと、二人はベンチに座り、ジュースを片手に話し込む。

日が完全に沈み、辺りは暗くなっていた。

だが、目の前にある、街路灯の光が僕たちを照らしてくれている。

話していた会話が終わると、話題は僕のことになった。

「なるほどね。転校してから友達作りに失敗ね」

「まぁ、そんなところ……」

「でも、まだ半年でしょ？　大丈夫だよ」

「大丈夫じゃないから、こうなっているんだけどね……」

「じゃ、私が友達になってあげるよ」

「え？」

「コーラのお礼よ」

「……。なるほど」

（友達って、こんな感じでなるのか……）

「嫌なの！？」

「いや、そういうことじゃ……」

「じゃ、よろしくね」

「う、うん」

僕は、ここに来て初めての友達ができる。

男性ではなかったが、女性の友達は生まれて初めてだった。

だが、話している途中で僕は時間を見て慌てる。

時間は、すでに二十二時を回っていた。

「どうしたの？」

「やばっ！　そろそろ帰らなきゃ」

「もう遅いもんね。じゃ、またね」

「帰らないの？」

「もう少しだけいようかな」

「そう……。じゃ、気を付けてね」

「うん、ありがとう。そっちも気をつけてね」

少女は、ベンチから僕に手を振ってくれた。

笑顔で手を振っていたため、僕も恥ずかしながら、すこし手を振り返す。

少女が、いつ帰るのか心配になったが、僕はベンチをあとにした。