夜風が頬をかすめ、森の湿った空気が肺を満たした。

　薄暗い視界の中で、カノアはゆっくりと上体を起こす。背中と腰に鈍い痛みが走るたび、苔むした地面の湿気が衣服越しに伝わってきた。

「……ここは……？」

　木々が押し黙るように連なり、夜闇がその隙間を埋め尽くしている。微かに残る星明かりだけが輪郭を照らす中、カノアは自身の姿を確認した。

　着ている服は学校指定の長袖の白シャツに黒のズボン。通学時の服装そのままで、森にいる理由が分からない。

「確か俺は……。そうだ、さっきの子は！？」

　思考の淵から不意に浮かび上がる少女の顔。名前も知らない、だが忘れられない笑顔が脳裏をかすめる。

　焦燥が胸を刺し、周囲を見回すが誰の姿もない。妙な胸騒ぎが鼓動を早めるが、理由を説明できず、カノアは呻くように吐息を漏らした。

　カノアは痛む腰をさすりながら立ち上がり、ゆっくりと歩きだした。

「女の子としゃべっていて、確か魔法がどうとか。そうだ、暗闇から何か飛んできてそれが……」

　恐る恐る自分の頭を触る。前、横、後ろと少しずつ場所を変えて触るが、怪我はしていないようだった。

「やはり夢か？　少し、リアル過ぎた気もするが……」

　暗闇にも多少慣れて夜目が利くようになってきた頃、開けている道が見えてきた。

「何処か出られるところまで続いていれば良いが」

　その時、空気の流れが変わる。微かな風が葉を揺らし、枯れ枝を踏む音が遠くから迫る。

「風……いや、違う……？」

　草木をかき分ける音が増えていく。それが偶然の風音ではなく、何かの接近だと理解するまで時間はかからなかった。

「まさか例の魔物ってやつか？　冗談じゃない！　俺は風のように飛んだり走ったりできないぞ！！」

　段々と音は大きくなり、それが音の発生源と自身の距離が縮まっていることを実感させる。

　その場から急いで逃げ去ろうと考えるも、近付いてくる音の速さがそれを許してはくれなかった。

　カノアは腰を低くして身を固め、音が近づいてくる方をじっと見据える。木々の間から飛び出してくるのは鬼か蛇か。

「せめて見たことのある生き物で頼むぞ……」

　意を決して身構えたものの、余裕の無さは手にじんわりと握られた汗が物語っている。

「——来るっ！！」

　声を出した瞬間、黒い影が木々の間を裂き、獣のような勢いで飛び出してきた。

「きゃっ！？」

「うわっ！？」

「いったぁ……。もう、何なの」

　ドン、と鈍い衝撃が胸に響き、カノアは後方に弾き飛ばされる。乾いた地面に背中を打ちつけ、痛みに呻きながら即座に体を起こす。

「くっ……！」

　息を乱しながら飛び出してきた何かを視認する。心臓が強く打ち鳴る中、夜目で輪郭を捉えたその姿にカノアは目を瞬かせた。

「魔物か！？」

「失礼ね！　私のどこが魔物よ！」

　カノアは目を凝らして声の主を確認する。

　夜目が利かなかったらきっと分からなかったであろう。尻もちをつきながら頬を膨らませる、同じくらいの年頃の少女がそこには居た。