エルナもロッタも、自分達では歯が立たないことはわかっている。

　それでも、命――ではないが、乙女として大切なものを散らす寸前の親友を、放っておける彼女達ではない。

　アリアを絡めとる蛸足を引き剥がそうと、エルナが飛びかかり、ロッタは魔術を放つ。

「だ、だめよ、2人とも……！」

　だが怪人は慌てることなく、先ずは2本の蛸足でロッタの魔術を散らす。

　その間にエルナが距離を詰めるが、その途中でガクンと動きを鈍らせた。

　これが、今は（・・）アリアが戦わざるを得ない理由だ。

　怪人に一定以上近付くと、体も魔力も思うように動かなくなり、致命的に弱体化してしまうのだ。

　今のところまともに戦えるのは、シャイニーティアを纏ったアリア唯1人。

　ロッタのように範囲外から撃った魔術は影響を受けないが、魔術が苦手で飛び込むしか無いエルナは、その影響をモロに受けてしまった。

　怪人は、ロッタの魔術を防いだ2本を振り回し、エルナに打ち付ける。

「がはっっ！！？」

　吹き飛ばされる先には、次の魔術の詠唱を始めていたロッタの姿。

　エルナは落下防止用の壁を突き破り、ロッタ諸共2階の壁に打ち付けられた。

「え、エルナ……っ！　ロッタ……！」

（私は、何をやってるのっ……！　こんな、情けないっ！）

　恐怖に縮こまり、刺激に悶えている間に、大切な2人に怪我を負わせてしまった。

　悔しさに、目から涙が溢れる。

　それを諦めと取ったか、タコ男は2本の触手を、ついに両脚の付け根に向けて動かした。

「ひっ！？　や、やめっ……くっ！」

（違う！　そうじゃないでしょっ！？　私がこんなだから、エルナとロッタに、あんな無茶をさせたのよ！？）

　恐怖を押し殺し、迫る蛸足をキッと睨みつける。

（負けないっ！　こんな恐怖に、刺激に、負けたりなんか、しないっっ！！）

「このおおおぉぉぉぉぉぉぉっっっ！！！」

　手脚にあらん限りの力を込め、なりふり構わず全力でもがく。

　アリアの脳裏に浮かぶのは、あの恐怖の日の記憶。

　濡れた下半身の生温かい感触と、広がる水溜まり。

　迫る触手と、その先端の悍ましい顎門。

　そして――

　――そんな絶望を一撃で切り裂いた、強く鋭い、銀色の光。

（そうよっ！　私は……私は……！）

　光を纏った、同い年くらいの少年は、恐怖で脚が動かないアリアを背にしながらこう言ったのだ。

『頑張ったな。大丈夫、なんとかするさ』

　その瞬間、アリアは、自分の命全てを、その少年に預けた。

（私はっっ！！）

　心に小さな、だが強い火が灯る。

　僅かだが、手脚に力が戻ってくる。

（『彼』のように……誰かを救える、本物（ヒーロー）になるんだからっっっ！！！）

「はあああああぁぁぁぁぁぁぁっっっっっ！！！！」

「ナニィッッ！！？」

　アリアの叫びに呼応するように、その手脚が光を放ち、彼女を絡めとる蛸足を光の粒子に変えていく。

　戒めから解き放たれ宙に投げ出されたアリアは、そのまま床に落下。

「あぁぁっ！？」

　何とか着地するも踏ん張りが効かず、床に崩れ落ちてしまう。

「はぁっ！　はぁっ！　くっ、ああぁぁぁぁぁっっ！！」

（あと、少しだけでいいのっ！　動いてええぇぇぇっっ！！）

　震える脚に鞭を打ち、タコ男に向けて駆け出すアリア。

「キサマアアアアァァァァァァァァァァッッッッ！！！！」

　タコ男も思わぬ抵抗に怒り浸透で、残り4本の蛸足を繰り出す。

「ふっ！　はっ！」

　右のハイキックから、勢いのまま回転し、左の飛び回し蹴り。

　ヒットの瞬間、先ほどと同じ光が瞬き、2本の蛸足が足の形に大きく消し飛ぶ。

　着地と同時に迫る一本は、光を纏わせた腕でガード。

「ぐぅっ！」

　相手も無傷では無いが、アリアも衝撃に耐えきれずよろけてしまう。

　そこに迫る最後の1本。

「ふっ！」

　上半身を狙ったそれを、体をかがめて回避。

　そのまま床に手をつき、体を上下に反転させる。

　更に横の回転を加えての開脚蹴りで、最後の1本を弾き飛ばした。

「ヌオオオオオアアアァァァァァァァァッッッ！！！」

　全ての足を失ったタコ男は、残った人の腕でアリアに殴りかかる。

　下から抉り込む、腹を狙うコース。

　それに対しアリアは、敢えて更に下を行く。

　両脚を180°に広げ体勢を落とし、体を仰け反らせた開脚スライディングで、タコ男のボディブローを潜り抜ける。

　その手には、蛸足に捉われた時に手放してしまった光のリボン。

　タコ男の足元に落ちていたそれを、ボディブローを躱しながら回収したのだ。

　アリアは膝を曲げながら半回転し、しゃがんだ姿勢のまま、リボンをタコ男の全身に巻き付ける。

「ナッ！？　ムグォォォォォッッ！！」

「今度こそ終わりよ！　浄化（プリフィケイション）ッ！」

　リボンが強く発光し、タコ男の全身から光の粒子が立ち昇る。

「グワアアアアアァァァァァァァァァァッッッッ！！！！」

　やがて光が止み、怪人だった男は、ただのジョルジュに戻り倒れ伏した。

「はぁっ！　はぁっ！　はぁっ！」

　アリアも肩で息をしている。

　結局ダメージは負っていないし、それほど激しく動いたわけでもない。

　が、トラウマを掘り起こされ、大勢の前で晒し者にされ、身体は一度、絶頂寸前に追い込まれたのだ。

　心身を奮い立たせて持ち直したが、敵を倒したことで緊張の糸が切れてしまった。

　アリアの身体はフラフラと揺れ、今にも倒れる寸前だ。

（くっ……もう、これ以上は……！）

　――パンッ、パンッ、パンッ、パンッ……。

「だ、誰っ！？」

　突如鳴り響く乾いた音。

　アリアは警戒を露わに音の出どころ――食堂の奥を睨みつける。

　ちょうど影になったそこから現れたのは、怪しげな仮面をした、まるで舞踏会にでも出るような服装の男。

「『美しい』……とは言えないが、見事な逆転劇だった」

　男はアリアの十数歩手前で足を止め、ダンスを申し込むかのように一礼した。

「私は『斬裂』のヴァルハイト。君達が言うところの『怪人』を生み出している結社、『アールヴァイス』の一員だ」

「なっ！？」

　それは、明確に『敵』であるという表明だ。

　ヴァルハイトと名乗った男に対し、アリアはリボンを構える。

　が――

「はぁっ……っ……はぁっ……！　あっ、くぅっ！」

　アリアはもう、心身共に限界だ。

　膝はくの字に曲がりガクガクと震え、何度もよろけては、必死で踏ん張りを効かせる。

（ダメ……っ……立っていられない……！　今、こられたら……ま、負ける……！）

　それでも、最後に残った気力でヴァルハイトを睨みつけるが、ヴァルハイトは余裕の笑みを崩さない。

「そう警戒しないでくれないか？　今日はただの挨拶なんだ。君と雌雄を決するのは、今ではないらしい」

　そう言ってヴァルハイトは、右手側の窓に切り付ける。

　軽い魔術なら弾く強化ガラスが砕け散り、人1人分通れる程の穴が空いた。

「逃げるのっ！？」

「強がるのはやめたまえ。立っているのも辛いのだろう？」

「な、何を……っ！」

「では、さらばだ」

　ヴァルハイトが窓の穴から飛び出すと、程なく外から喧騒が届いてくる。

　外の警備員と戦闘になったのだろう。

　やがてそれも止むと、アリアの体がぐらりと大きく揺らぐ。

「あぁぁぁ……っ」

　今度こそ限界。アリアは膝を突き、前のめりに床に倒れ込む。

　リボンからは光が消え、カラカラと床に転がった。

（だ、だめ……まだ……ここから……離れなきゃ……）

　ここは学園。もう命の危険はないだろう。

　だが、アリアはただでさえ衆目にシャイニーティアを着た姿を晒した上、大股開きにされて喘ぐ姿まで見られたのだ。

　もしかすると、先日の酒場での痴態も広まっているかもしれない。

　これで正体まで知られてしまったら、明日からどんな顔をして外を歩けばいいのか。

（うごかなきゃ……うごいて……にげな……きゃ……）

　例え気絶しても、魔力がある限りシャイニーティアは勝手に解除されることはない。

　が、いかに認識阻害のバイザーがあっても、至近距離から中を覗き込まれれば、かなり効果は薄まってしまう。

　何とか体を動かそうとするが、完全に限界を超えた体はプルプルと震えるだけ。

（だめ……もう……いしきが……）

　最後に何かが弾ける音を耳にして、アリアの意識は闇に落ちた。