王都の路地裏は、昼の華やかさを脱ぎ捨てると、濁った吐息のような静寂に沈んでいた。

　足元をかすめるネズミの気配。夜風に紛れて漂う、酒と血の匂い。

　俺は外套のフードを深くかぶり直し、物音を潜めるようにして街の影へと身を滑らせた。

　向かうのは、王都北端──酒と煙と火薬の匂いが入り混じる、裏通りの一角。

　表向きには退廃的な酒場に過ぎないが、その奥には、情報と金が蠢く“もうひとつの王都”がある。

　名もない扉を押すと、油と古酒の臭気が、息苦しいほどに鼻を突いた。店内は薄暗く、天井近くに吊るされたランプが、埃を含んだ空気をぼんやり照らしている。

　店の奥、カウンターには女がひとり座っていた。

　血のように濃い口紅に、狐色のロングヘアー。臙脂色の色留袖には、白い彼岸花が咲く。

　肩を大胆に出して着崩した呉服姿は、この地の様式からは明らかに逸脱していたが──だからこそ、艶やかだった。

　あでやかな袖が静かに揺れ、指先でグラスを弄びながら、彼女は妖しく微笑んでいる。

「……久しぶりね、“月光（ルナ）”ちゃん」

　女狐――そう呼ばれる彼女は、片肘をついたまま、余裕の笑みを浮かべた。

　赤く彩られた唇がグラスに触れるたび、琥珀の瞳が揺れる。酒場の薄明かりを受けて、まるでどこか異国の伝説を映すかのように、やわらかく光を孕んでいた。

　俺は無言のまま、カウンターの空いた席に腰を下ろした。こういう場では、言葉よりも沈黙のほうが雄弁だ。

「来たってことは、“白薔薇”のため……でしょう？」

　彼女は俺の反応を楽しむようにグラスを揺らし、氷の音を小さく響かせた。

「ふぅん。あの清楚なお姫様のために、背伸びしちゃって……可愛いわねえ」

　見透かすような一言に、俺は口元をわずかに歪める。

「遊びに来たわけじゃない。訊きたいことがある」

「聞くだけで済むといいけどね」

　グラスの底で溶けた氷が揺れ、静寂に水音を落とした。この夜が、ただの情報収集で終わるとは──最初から思っていなかった。

「“白薔薇の方が、青薔薇より美しい”……そんな言葉、貴族の坊ちゃん嬢ちゃんが軽々しく口にしていい台詞じゃないわ」

　女狐はそう言って、唇の端を三日月のように歪めた。手元のグラスを優雅に傾けながらも、その目は冴えた刃のようにこちらを射抜いている。

「でも、だからこそ意味がある。“誰かに言わされた”って思わせるには、ちょうどいい台詞でしょう？」

　その口調には、あの世界特有の“裏を読む”癖が色濃く滲んでいた。外交でも芝居でもない。腹の底を探り合う、生臭い会話だ。

「つまり、“言わせた”奴がいるってことか」

　女狐は否も応も示さず、指先で氷を転がし、くすりと笑う。

「いるわよ。あんたみたいに賢い子が、わざわざ聞きに来るくらいだもの」

　試すようなその返しが、あざけりよりも厄介だった。

「……動機はなんだ？」

　核心を先に問う。名を挙げさせるより、“なぜ”を知るほうが輪郭ははっきりする。

「あら、そこから訊くの？　てっきり“誰が”かと思ったわ」

　女狐は楽しげに笑うと、グラスを静かに卓へ置き、身をわずかにこちらへ傾けた。

「名前じゃなくて、理由が知りたいのね？」

　その問いにうなずくと、彼女はふっと息をつき、赤い爪でグラスの縁をゆっくりなぞりながら口を開いた。

「“棘を刺したい”だけの奴らって、いるのよ。綺麗に咲いた薔薇ほど、ね」

　その一言で、空気がわずかに冷えた気がした。

「王家と公爵家を煽って、何が得られる？」

　そう問うと、女狐は片眉を上げ、すぐ赤い唇に苦笑を浮かべた。

「“煽り”なんて高尚なもんじゃないわ。ただ揺らせば何か落ちるって、そう思ってるの。ほんの遊び心と、ちょっとした憂さ晴らし──でも、そういうのがいちばん厄介なのよね」

　グラスの中で、氷が静かに崩れる音がした。“遊び半分”。その中に潜む悪意は、純然たる敵意より始末に負えない。

　何の責任も、覚悟も持たずに、ただ揺さぶる者たち。積み上げたものを、興味本位の一撃で崩す連中だ。

「……で、その“遊び心”の出所に、何か心当たりは？」

　女狐は残った酒を軽く揺らし、琥珀色の光がグラスに沈む。

「あなたの望む答えじゃないかもしれないけど、一つ、面白い話があるわ」

　卓にグラスを置き、ゆっくりと身を乗り出してくる。微笑んだままの顔に浮かぶ光は、観察者の目だった。まるで毒蛇のような静けさで、こちらの反応を探っている。

「最近、とある商会が、王族との取引から突然手を引いたの。理由は言わなかった。でも、そのあと裏で手を組んだ相手がいた。“新興貴族の連合”よ」

「新興貴族……？」

　一瞬、思考の地図を描く。安定した名家が王族を支える構造の中で、“新興”の存在は、攻め手そのものだった。

　過去を持たぬ者たちが、未来を奪いに来る。

「ええ。だから、“古くからの貴族”じゃない。血統の薄さを隠したい連中よ。象徴の皮だけ被って、栄光だけを欲しがるの」

　“白薔薇”という名を騙り、マルセイユ公爵家を引きずり下ろそうとしている。それが、“青薔薇”──王族の象徴をも貶めることになると分かっていて、だ。

「……下賤だな」

　グラスを傾けながら、女狐が唇を歪める。

「そうね。でも、象徴を知っている者だけが、それを貶める方法もまた知ってる。……怖い話ね」

　椅子を引き、俺はゆっくりと立ち上がる。女狐の視線が、まるで舞台の幕引きを見届ける観客のように、俺をなぞっていた。

「あら、“月光（ルナ）”ちゃん、もう帰るの？」

「ああ。今夜の分の情報はもう十分だ。……“遊び”で済むうちに、摘み取っておく」

　背後で、氷がカランと音を立てた。女狐は艶やかな笑みを崩さぬまま、かすれた声で言う。

「気をつけて。誰かが咲かせた花なら、誰かがそれを刈り取ろうとしてる。あなたが“鎌”になるのなら……せいぜい、手を切らないようにね？」

「忠告、感謝するよ」

　振り返らずに返しながら、扉に手をかけた。

　夜の空気が、肌を刺すように冷たい。だが今の俺にとっては、それも好都合だった。

　血の匂いも、焦燥も、冷たさがすべてを鎮めてくれる。

「……でも、もし手を切るくらいで済むなら、それは安いもんだ」

　そう呟き、店を後にする。王都の夜には、月だけが静かに光を落としていた。

　足音を忍ばせるように歩きながら、俺はそっと胸元に手を添える。

　胸元に手を添える。隠された細工封書、懐の刃、そして──名を呼ぶことなく守るべき存在。

　それらすべてが、今の俺を形づくる“武装”だ。

　俺はただの執事じゃない。

　ティア様に与えられた“盾”であり、“剣”であり──そして、彼女に触れようとする棘を誰よりも早く摘み取る者だ。

　たとえその棘に、夜に咲く薔薇の毒が潜んでいようとも、俺は迷わず、手を伸ばす。

　……あの光に、闇が触れないように。