『それは夜と朝の境が溶け合う、白み始めた頃だった』

　国語の安西先生ならそう表現するだろう、とスーパーマーケットの前で玲奈は空を見上げた。太郎くんが不思議そうな顔で見つめている。

「キミも高校生になればわかる」

　闇が名残惜しげに地を這い、東の空を手放す。

　濃い藍から灰色へと滲む空。

　その下で、世界は沈黙を続けていた。それが、何かが始まる前の静けさなのか、それとも人間の活動が終了した世界なのか……ふぅ、と玲奈は嘆息する。

「わたしには小説を書く能力はなさそうだ」

　スーパーマーケットから出てきた森本さんも「ん？」という顔をする。恥ずかしくなって「なんでもない、ない」と玲奈はかぶりをふった。しかし太郎くんが「お姉ちゃん、小説家になるんだって」と余計なことを言う。

「こら、そんなこと言ってないでしょ！」

「あらあら、素敵な夢じゃないの。若いときはね、大きな夢にどんどん立ち向かっていかなきゃ」

　神崎さんや田中さん、日立さんたち猟友会の人たちも猟銃を背に出てきた──そして、外科医の佐藤さんも。

「早く場所を動こう。敵がここへ来るのは時間の問題だ」

　玲奈は太郎くんの手を握り直した。

　名残惜しいけど……

　──来たッ！

　

　じり……じり……

　何かが砂を踏む音がした。

　周囲は瓦礫だらけで遠くまで見通せない。けれど細く乾いた音は、湿った空気に絡みつくように響いた。

　その音が次第に重く、はっきりとした輪郭を帯び始める。

　とても、近い！

　ざく……ざく……

　──軍靴だ。

　鈍く、粗野な足音。

　砕かれた瓦礫と、踏み締められた砂利が小さく悲鳴をあげる。

　それはまるで、『死神が石畳を引きずるような足音』だった。

　田中さんがぴくりと肩を震わせた。

　息を呑む音が、喉奥でわずかに潰れる。

「……死にたくない」

　低く押し殺した声。

　それは呟きというよりも、喉から零れた嘆息に近かった。

　森本さんが反射的に太郎くんを抱き寄せた。

　太郎くんはきつく目を瞑り、母親に甘えるように服の裾を握りしめる。

　震える指先が、布をぎゅっと引き寄せる。

　池神さんは倒壊した建屋の影へと音もなく歩み寄った。

　息を潜め、鋭い視線で街路樹先の道路を睨む。

　

　──見えた。

　朝靄の向こう。

　うっすらと滲むシルエット。

　最初は木か石かと思った。

　だが、それはゆっくりと歩いていた。

　間違いない。人間だ。

　池神さんの目が細まる。

　睨むように、ゆっくりと。

　ほんの一瞬、瞳が細められたことで、殺気が滲んだ。

「……数人だな」

　かすれた声で告げた。

　ひとり、ふたり、三人――。

　陽はまだ低い。

　斜めに差し込む朝日が背後から彼らを縁取った。

　だが、陽光は優しさではなく、禍々しさを帯びていた。

　眩い逆光に照らされ、敵兵は黒い影となって迫ってくる。

　影には顔がない。

　ただの黒い塊。

　目も口もない人型の亡霊が、ゆっくりと歩いてくるようだった。

　池神さんは黙って顎を引き、わずかに肩を揺らした。

　その合図だけで田中さんと日立さんは銃を手に取った。

　森本さんは太郎くんを腕に抱き寄せたまま、顔を伏せる。

　太郎くんの細い指が彼女の袖にしがみついた。

　彼は幼いながらも察していた。

　これから起きることが何なのか。

　佐藤さんの姿は見えない。

　おそらく、そこらの瓦礫の影に隠れているのだろう──震えながら。

　玲奈は喉が詰まるような感覚を覚えた。

　手が冷たい。

　指先がかじかんでいる。

　けれど、それは寒さのせいではなかった。

　敵が来る。

　彼らは歩いてくる。

　逃げ場のない、この場所に。

　足音が大きくなる。

　その足音は、胸を踏み潰されるような圧迫感になっていく。

　靴底が地面を叩くたびに、玲奈の心臓も一緒に揺さぶられる。

　どく……どく……どく……

　耳の奥で、自分の鼓動が波のように押し寄せる。

　呼吸が荒くなる。

　喉が乾いて声が出ない。

　思わず拳を握った。

　──何か、しなければ。

　──でも、何を？

　足は鉛のように重く、指は氷のように動かない。

　逃げろと身体が叫ぶのに、筋肉は凍りついていた。

　朝日の陽光に溶ける人影は具体的な姿を形作る。　

　はっきりと見えた。

　銃。

　黒いブーツ。

　弾帯。

　そして、迷彩服の肩に光る見慣れぬ徽章。

　敵だ！

　田中さんが小さく息を吸った。

　日立さんが静かにライフルを構えた。

　森本さんが太郎くんを抱きしめた。

　そして──玲奈は拳を握ったまま、ただ息を呑んだ。

　田中さんは土を噛むように呟いた。

「あの若いのが喋ったんだろうな」

　投降していったあの大学生だ。敵の甘い言葉を信じた彼は、捕らえられた先で拷問にかけられたのだろう。

　自分だけは助かりたいと命乞いするうちに、隠れ家の場所を吐いたに違いない。

　池神さんはそっと田中さんを見た。

「田中、やれるか？」

　田中さんは苦く笑った。

「やるしかないだろ」

　田中さんがぶっきらぼうに猟銃を構え、しゃがみ込んだ。

　敵兵が建屋を調べようと近づく。

　迷うことなく田中さんが引き金を引いた。

　──バァン！

　一人の敵兵が胸を押さえて倒れ込んだ。

　だが、すぐに反撃が来た。

　田中さんがもう一発撃つより先に、敵兵の銃弾が襲いかかる。

　ダンッ！

　田中さんの肩が跳ねた。

「ぐっ……！」

　田中さんは銃を握ったまま、壁に背を預けてずるずると崩れ落ちた。

「田中さんッ！」

　玲奈が叫びかけたとき、日立さんと池神さんが間髪入れず応戦した。

「おらぁっ！！」

　日立さんが怒号とともに銃を放つ。

　敵兵の一人が額を撃ち抜かれて倒れ込んだ。

　だが、まだ残っている。

　撃ち合いの最中、森本さんが悲鳴とともに倒れ込む。

　太郎くんを抱きしめ、彼を必死に守ろうとする森本さんへ向け、敵兵が狙いを定めていた。

「やめろッ！！」

　田中さんが血に濡れた腕で必死に銃を構えた。

　だが、狙いを定める前に再び撃たれ、田中さんは地面に崩れた。

「くそがぁ！！」

　池神さんが怒号とともに銃を放つ。

　日立さんも、唸るように叫びながら応戦する。

　だがジープの音。トラックの音。幌から多数の兵隊が降りてきた。

　玲奈は走り、跳ねる。森本さんと太郎くんに覆い被さり大声で叫んだ。

「やらせるもんかッ！！！」

　だが叫び声とは裏腹に心の中は絶望感で支配されていた。

　もうダメだ。死ぬんだ。

　──バババババッ！

　突如、頭上から凄まじい轟音が降り注いだ。

「ヘリ……！？」

　敵兵が次々と弾け飛ぶ。

　見上げると、機関砲が火を吹きながら敵を蹴散らしていた。

　機体には──迷彩と日の丸。

　側面にくっきり『陸上自衛隊』の文字！

「助かった」

　クマのような大柄な日立さんが、重そうに銃を下ろし、ふらつきながら膝をついた。

　池神さんが血を流す田中さんに駆け寄る。

「しっかりしろ！ 田中！」

　田中さんは苦しげに笑った。

「ははっ……この程度じゃ……くたばらねぇよ……」

　頭上を旋回する戦闘ヘリが、敵兵の残党を殲滅していった。

　玲奈は森本さんと抱き合いながら、ただ震えていた。

　安堵か、恐怖か、もう自分でもわからなかった。

　敵を蹴散らした戦闘ヘリは、そんな玲奈の眼前にゆっくりと降下してきた。