「……ぅ」

　窓から差し込む朝日が落合の目を覚ます。

　洋服で寝てしまったからか恐怖からか、止まらない寒気を抑えるため咄嗟に毛布を纏った。

（待て待て待て、落ち着け。何が何だかわかんないけど）

　整理しないことには始まらない。

　まず、誰がこのようなイタズラをしたか。

「俺の現住所を知っているのはスガだけ。いやでも舟木からは近いし調べようと思えばバレるか？」

　となれば、鈴木太郎にも可能。

　天誅というワードと切り離されたノートは、連続殺人の現場に残されたものと一致する。

「だけど、いつ俺を調べたのか。鈴木太郎を除いたＢ組２９人の住所やスケジュールを調べたのか？」

　否、そこまで暇なわけがない。

　知る限りの交友関係をメモに書き出してみるが、菅平と田村以外はサッパリだ。

「復讐心で調査しようにも、金も時間も足りないだろ。俺が何回短期離職を繰り返してると思ってんだ」

　ターゲットを絞ったとしても、尾行し続けていたらバレるはず。

　それに犯人とされているのは、生まれつきハンディキャップを抱えている者だ。なおさら現実性に欠けるだろう。

「となると……実行犯は鈴木太郎ではない可能性も、あるのか？」

　元より、その可能性は頭にあった。

　真犯人は別にいて、鈴木太郎は名前を使われているだけのスケープゴートだと。

「……でも俺のやることは変わらないな」

　ソイツの動機など知る由もない。

　懸賞金が掛かっているのは、鈴木太郎なのだ。

　真犯人を捕まえたところで金にはならない。なれば殺人事件からは良い感じに目を背けつつ、歩く１０００万円の跡を追うだけだ。

「そうと決まれば、なおさら鈴木太郎を探さないとな。先に殺されちゃったら最悪だ、けど」

　怖気は消えた。しかし寒気は止まらない。

　やはり風邪気味のようだが薬を買う余裕もないため、とにかく暖かい毛布で寝て治すしかなかった。

　急ぎたいが悪化しても困るため、ひきはじめに抹殺しようと誓って目を閉じようとするが。

　ピンポーン。

「……今からおねむですよー」

　数ヶ月も鳴らされていないインターホンが鳴るが、居留守を決め込もうとする。

　ピンポーン。

　ドンドンドン。

「んだよ、もう……」

　来客はしつこかった。音の加減からすると力のある男だろうか。

　渋々身体を起こし、外を覗き込む。

（っ、お前なんでここに）

　瞬間、家主は息を詰まらせ、悪寒がさらに悪化した。

〜〜〜〜〜〜

　一方、菅平は舟木駅のマクドナルドで１人コーヒーを飲んでいた。

「スガちゃん」

「悪いな、せっかくの休日に呼び出しちまって」

「本当なら１発かましたいとこだけどよ。そうも言ってられねえからな」

　現れたのは、いかにもガラの悪そうな男だ。

　１８０センチ超の体躯に金のボウズ、さらに威圧感を出すため虎刈りを決め込んでいる。

　しかしファッションは色褪せた作業服なせいで、知能も地位も底辺ですよと自己紹介する形になってしまっていた。

（大林（おおばやし）俊介（しゅんすけ）。元野球部のスタメンで、Ｂ組内でもカーストはトップクラス。茂木と共に番長の取り巻きをやってたが、いまは落ちぶれて旧友１人と連（つる）むだけ）

　つまりは都落ちしてオッチーと同等かそれ以下、と表情の裏でほくそ笑む。

「……連続殺人事件の犯人、鈴木太郎で間違い無いんだよな」

「ああ。ほぼ確定だろう」

「根拠は！？」

「まあ落ち着けって。とりあえずコーヒーでも頼めよ」

「っ」

　キッと睨みながら大林はカウンターへと向かう。

　その裏で菅平はネットオーダーしたマフィンを店員から受け取り、齧り付く。

「んで、さっきの話は」

「現場に残されていたノートの筆跡。これは間違いなく鈴木太郎のものだった」

「何故そう言い切れる」

「アイツに貰った寄せ書きがあったからな。そんで筆跡を見比べてみたら完全一致ってわけよ」

「見比べた」

「まあ言いたいことは分かるけどよ。あの茂木に情報渡すのも嫌だろ」

　それもそうか、とチンピラは納得せざるを得なかった。

　何より大林も茂木も、鈴木太郎から寄せ書きを貰えるほど親しくない。それどころか虐めていた側なのだ。

「ともかく、いまＢ組卒業生を殺し回っているのは鈴木太郎だ。オレはアイツを止めたい」

「そしたら、５００万ずつでいいんだよな」

「ああ。それに、身の回りに起こっている不幸も止まる」

　わざとらしく、そして筋肉バカの心に入り込むように笑みを浮かべる。

「……信じて良いんだよな」

「当然」

　菅平は言い切る。同時に、大林が救世主を目にしたかのように光悦な表情へと変わってゆく。

「一緒に、真犯人を捕まえようぜ」

　既に落合を裏切っているにも関わらず、その言葉には一切の濁りがなかった。