魔法使いの弟子

　教会の入口から眺（なが）めると、空がピンク色に霞（かす）んで見えた。

　日本に戻って来た父親と入れ替わりに、洸は神学校へ行くことになった。三年間の寮生活を経て正式に牧師の資格を取るのだという。

「画家になるんじゃなかったのかよ」

　隼人の問いに、洸は真面目な顔で答えた。

「諦めたわけじゃない。でも親父に言われたんだ。『売れない絵描きと掛けて牧師と解く』って」

「その心は？」

「どちらも本業だけでは食べていけない」

　笑っていいのか、いけないのか、さとみには分からなかった。洸が行ってしまう。当たり前のように三人で笑い合えた日が消えてしまう。

「夏休みには戻って来るよ」

　そう言って洸は、隼人がするように、さとみの頭に手を置いた。長い指が優しく髪を掴む。さとみは小さな声で「うん」とだけ答えた。

　杣木（そまき）監督と結子の結婚式は、この教会で挙げることに決まった。

──洸くんが戻って来るまで、挙式はお預けだね。

　挨拶に来た監督が、少々困ったような顔で笑っていた。

　映画は日本でも公開され、素晴らしい興行成績を上げた。結子には様々なオファーが殺到し、その経歴も次第に明らかになっていった。公表された火傷の痕も、彼女の価値を下げるものとはならなかった。冬月結子は、押しも押されもせぬ大女優となったのだから。

──留年せずに、三年でちゃんと戻って来てね。あんまり遅くなると、結婚式までに、お腹が大きくなっちゃうかもよ。

　結子の冗談に洸たちは動揺し、監督はハンカチで汗を拭いた。

　洸の指が、さとみの髪を一筋持ち上げる。指先に摘（つ）まんだ桜の花びらを風に放ち、洸は目でそれを追った。

　アトリエにあった肖像画は、完成させて結婚祝いにするのだそうだ。

──幸せな表情に直さなくちゃね。

　そう言って笑った洸の顔は、少しだけ寂しそうに見えた。

　洸の初恋は終わった。あの時の涙は、失恋の悲しみではなく安堵（あんど）の涙だったのではないかと、さとみは思う。結子が幸せであることが嬉しくて、洸は泣いたのではないだろうか。

　洸を乗せたバスが白い排気ガスを残して走り去っていく。珍しく車通りがない公道に、桜の花びらが散っていた。

「あ～、仕事行きたくねえ。サボりたい」

　腕時計を見た隼人が、嘆くように天を仰ぐ。

「行かなきゃ。お客さんが待ってるよ」

　さとみが言うと、隼人は悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「そうだ。さとみん、同伴するか？　奢るぜ」

　困ったものだ。

──隼人をよろしくね。

　帰りがけ、結子は、さとみにそう耳打ちした。

──あの子、あなたのことばかり話すんだもの。

　私たち、親友なんです。そう答えたものの、少々頬が熱くなった。

　隼人が親指で「行こう」と合図をする。

「行かないよ～だ」

　あかんべーをしたさとみを見て、隼人は声を上げて笑った。さとみも笑いながら空を仰ぐ。風に運ばれてきた花びらが数枚、目の前を通り過ぎて行った。

「じゃあな。また週末に」

「うん。土曜日にね」

　次の公演予定は夏だ。仙太郎の台本はまだ執筆中で、配役すら決まっていない。けれど何故か、稽古場には誰かしら人が集う。演劇という小さな魔法を作り出すために、彼らは非日常を追い求めるのだ。

　西の空に夕焼けが広がろうとしていた。

　風が吹き、花びらが舞う。

　さとみは深呼吸をして、春の夕方の匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完