今日の閣下はどなたですか？

【長引く風邪にはご注意を】　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　その日、アルマは朝からベッドで寝込んでいた。

（うう……頭痛い……熱もある……）

　エヴァハルトの慣れない気候に、体が無理をしてしまったのか。

　メイドたちが着替えや水、果物を準備して立ち去りしばらくした頃、コンコン、と控えめなノックの音が響いた。

「アルマ、少しだけいいかな」

「コンラート様……？」

　ぼんやりと視線を向けると、コンラートがベッドの傍に近づいてきた。

　金の瞳。いつも賑やかな『軟派閣下』だ。

「風邪ひいたって聞いたから。大丈夫？」

「少し休めば、多分……」

　おずおずと答えながら、アルマはやや不安になる。

（『軟派閣下』のことだから、静かに寝かせてはくれないんだろうな……）

　やれ「一人だと寂しいと思って」と大量のぬいぐるみを枕元に並べたり、もしくは「添い寝してあげようか？」と勝手に隣に入ってきたり――と想像したアルマの眉間に思わず皺（しわ）が寄る。

　だが『軟派閣下』は近くにあった椅子に腰かけると、普段とは違う穏やかな声で話しかけてきた。

「医者はただの風邪だと言っていたけど……安静にしていた方がいいからね。そうだ、もし食べられそうなら果物を剥いてあげようか」

「え……じゃあ、お願いしていいですか？」

「まかせて」

　そう言うと『軟派閣下』はナイフでするすると器用にリンゴの皮を剥いていく。食べやすく一口サイズに切って皿に並べると、「よいしょ」と椅子から立ち上がった。

「それじゃ、そろそろ行くね」

「あ、ありがとうございました……」

「早く良くなりますように。……きみがいないと、楽しくないからさ」

『軟派閣下』が退室したあと、アルマはよじよじと体を起こし、切られたリンゴをひとかけら口に運ぶ。

「おいし……」

　普段の彼からは見られない意外な一面に、アルマはつい顔をほころばせたのだった。

　翌日。まだアルマの熱は下がらなかった。

　額に氷嚢（ひょうのう）を乗せて寝ていると、短いノックの音とほぼ同時に部屋の扉が開く。

「あなた、風邪をひいたそうですね」

「コンラート様……」

　眼鏡をかけているその姿から『眼鏡閣下』であると気づく。

　彼は苛立った様子でつかつかとベッド脇に歩み寄ると、大量の瓶や紙袋をサイドテーブルにどさりと置いた。

「あの、これは……」

「こちらが熱に効くという薬、これはのどの炎症を抑える飲み物です。それからこちらは咳止め、全身の火照りにはこの薬草を肌に貼るといいと書物で」

「う、うう……」

　ねっちょりとした謎の湿布を頬に押し当てられ、アルマは思わずしかめっ面（つら）になる。

　するとそれを見た『眼鏡閣下』が呆れたような顔つきになった。

「まったく。怒り返す気力すらないんですか。あなたらしくもない」

「す、すみません……」

「今後一週間は仕事も勉強も禁止です。あなたがすべきことは、この風邪を治す、ただそれだけだと思ってください」

「は、はい……」

「……よろしい」

　そう言うとコンラートは、ほんの少しだけ微笑んだ。

　それでは、と足早に彼が立ち去ったあと、アルマは頬の湿布に手を伸ばす。あまりの独特な臭気に剥（は）がしてしまおうかと考えたが、心なしか顔の熱が引いている気がした。

（これ……自分で作ったのかしら……森とか、大丈夫だったのかな……）

　薬草集めで虫と遭遇し、えもいわれぬ顔をする『眼鏡閣下』を想像したアルマはくすっと笑うと、剥がそうとした手をそっと下ろしたのだった。

　だが三日経っても体調は改善しなかった。

　深夜、自室のベッドで寝ていたアルマはぼんやりと目を開ける。

（氷……もう溶けちゃってるみたい……）

　額に置いている氷嚢がすっかり柔らかくなっている。

　だれか――と意識を廊下の方に向けたところで、いきなり扉がかちゃりと開いた。近づいてきた人影を見て、アルマはわずかに目を見張る。

「コンラート様……？」

「あっ、す、すみません、起こしてしまいましたか⁉」

　現れたのはメイドではなく、いつもびくびくしている『気弱閣下』。

　彼の手には新しい氷嚢があり、それに気づいたアルマは驚いた表情を浮かべる。

「わざわざ、持ってきてくださったんですか？」

「か、代わってもらったんです。アルマさんの様子が、見たくて……」

　するとコンラートはぬるくなった氷嚢をどかし、アルマの額にそっと自身の手を添えた。

「すみません、こんなことしか出来なくて……」

「い、いえ……」

「……この熱、ぼくが全部吸い取ってあげられたらいいのにな……」

　聞こえるか聞こえないかという祈りを残し、『気弱閣下』は「す、すみません、邪魔でしたよね⁉　おやすみなさい‼」と脱（だっ）兎（と）のごとくいなくなってしまった。

　ひんやりと冷たい氷嚢。

　その下でアルマは、風邪とは違う熱を頬に感じるのだった。

　――その夜、アルマは夢を見た。

　親しかった人たちが、次々とアルマの傍から離れていく夢。

（待って……いかないで……）

　なんだか無性に怖くなり、彼らに向かって夢中で腕を伸ばす。

　するとそんなアルマの手を、誰かがいきなり摑んだ。

「――っ‼」

　はっ、と目が覚める。

　そこは自室のベッドの上で、アルマはぐっしょりと汗をかいたまま起き上がった。

「夢か……どうして風邪の時って、変な夢を見るのかしらね……」

　だがそこでアルマの手を包み込む、温かい感触に気づいた。

　横を見ると、椅子に座ったコンラートが眠った状態のまま、アルマの手をしっかりと握っているではないか。

（……まさかコンラート様、一晩中ここに？）

　やがてアルマの覚醒に気づいたのか、青い瞳のコンラートが顔を上げた。

「アルマ、大丈夫か？」

「は、はい……。すみません、もしかしてずっと看病を？」

「……いいんだ。出来る限り、君の傍にいたいと思っただけだから……」

　それだけを口にすると、コンラートは困ったように俯(うつむ)いてしまう。

　だが繋がれたままの手を見て、アルマは嬉しさに微笑んでしまうのだった。

　翌朝、アルマの体調はようやく回復した。

　その一方――寒いなか一晩中アルマに付き添っていたコンラートは、その日から一週間ほど「くしゅん」「くしゅん」と風邪と闘う羽目になったという。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）