その後、パーティー三（ざん）昧（まい）の日々はあっけなく終（しゅう）了（りょう）した。

　アルマに気を遣（つか）ったのか、コンラートが飽（あ）きたのかは分からない。

　夕食を終えて自室へ戻ったアルマは、立派なナイトドレスを侍（じ）女（じょ）たちに着せてもらうと、そっとベッドに腰（こし）かける。

（私……どうしちゃったのかしら）

『軟派閣下』はアルマが嫉（しっ）妬（と）するようなことを平気でするし、口にする言葉もどこか適当で、とても好きにはなれないと思っていた。でも――

（汚れた手を迷いなく握ってくれた。それに服装だって……）

　改めて手のひらを見つめる。

　彼の大きな手の感触がぼんやりと蘇（よみがえ）ってきて、アルマは思わず頰（ほお）を赤らめた。

　すると突然、コンコンというノックの音が響（ひび）く。

「はい、どなたですか？」

「おれだよ、コンラート」

「コンラート様!?」

　アルマはバッタのようにぴょんと跳（は）ね上がると、急いで部屋の扉を開けた。

　そこにはシンプルな夜着にガウンをまとったコンラートが立っている。

「こんばんは。入ってもいいかな？」

「ど、どうぞ……」

　部屋に入ったコンラートはしばし興味深く室内を見回したあと、当然のようにアルマのベッドへ腰を下ろした。ぽかんとするアルマに向けて、ぽんぽんと自身の隣を手で叩（たた）く。

「どうしたの？　座りなよ」

「えっ、そ、そこにですか？」

「うん。おいで？」

　有（う）無（む）を言わさぬ迫（はく）力（りょく）で言われ、アルマはぎくしゃくと彼に接近する。

　ことさら慎（しん）重（ちょう）に腰を下ろしたところで、コンラートがゆっくり切り出した。

「この前はごめんね」

「え？」

「おれが女の子たちを招待したの、嫌だったんでしょ？」

「べ、別に……」

「あれ？　てっきりヤキモチ焼いて逃げ出したんだと」

「ち、違います！　あれはその、ちょっと気分転（てん）換（かん）しようとしただけで」

　にやにやしているコンラートを前に、アルマは意地になって反論する。

　そんなアルマに、コンラートがふと眉（まゆ）尻（じり）を下げた。

「あの時、一人で裏庭にいるきみを見て……もしかしたら、すごく傷つけてしまったのかもしれないって反省したんだ。でも同時に――嬉（うれ）しかった。ああ、ちゃんと『おれ』を見てくれていたんだ。まったくの無関心ってわけじゃなかったんだって」

「そ、それは……」

　即（そく）座（ざ）に否定できず、そのまま俯（うつむ）く。

　それを見たコンラートが、そっとアルマの頰に手を伸ばした。

「コ、コンラート様？」

「前のおれとはまるっきり違うかもしれない。でも、きみに好きになってもらえるよう、精いっぱい努力する。だから――」

　コンラートの顔が迫（せま）ってきて、アルマはびくりと身を強（こわ）張（ば）らせる。

（こ、これって、もしかして……）

　嫌な相手なら突き飛ばしてでも逃げるところだが、なにせ相手は婚約者。

　キスの一つや二つ求められても、おかしなことではない。

　だが次の瞬（しゅん）間（かん）――アルマは両（りょう）腕（うで）を伸ばして、彼の体を押し返していた。

「……アルマ？」

「ご、ごめんなさい……。でもあの、やっぱり、違うというか……」

「……おれもコンラートだよ？」

「分かってます！　分かっているんですけど、でも――」

　続きを口にしようとした途（と）端（たん）、アルマの目からぽろりと涙（なみだ）が零（こぼ）れた。

　どうして泣いているのか、自分でもよく分からない。

（どうしよう、私――）

　するとコンラートは親指の腹で、アルマの濡れた眦（まなじり）を軽く拭（ぬぐ）った。

「ごめん。ちょっと意地悪だったね」

「…………」

「でも、あいつのことを思い出した時、きみがすごく切なげだったから――」

　コンラートはわずかに苦（く）笑（しょう）すると、そのまま優（やさ）しくアルマの髪に触（ふ）れる。

「ねえ、お願いがあるんだけど」

「な、何ですか？」

「あいつより、おれのことを好きになってくれないかな」

　いきなりの申し出に、アルマは疑（ぎ）問（もん）符（ふ）を浮（う）かべる。

「あいつよりって……そもそも同じコンラート様では？」

「まーそれはそうなんだけどー。でも同じとはいえ婚約者がおれ以外の男のほうが好きだなんて、なんかムカつくというか」

　するとコンラートは、一方の腕（うで）をするりとアルマの腰に回した。

　そのままもつれるようにして、二人揃ってベッドにどさりと倒（たお）れ込む。

「あ、あの!?」

「安心して。ただ一（いっ）緒（しょ）に寝（ね）るだけ。婚約者なんだからいいだろ？　これでおれの好感度が上がるかもしれないし」

「上がりませんけど!?」

　だがコンラートはアルマを腕の中に閉じ込めたまま、瞼（まぶた）を閉じてしまった。

　必死に抵（てい）抗（こう）するが、くすぐったそうに笑うだけでびくともしない。

（だから！　どっちも同じコンラート様って言ってたのに、どうして自分の中で張り合う必要があるわけ!?）

　やがて燭（しょく）台（だい）の蝋（ろう）が尽（つ）きたのか、あたりがふっと暗くなる。

　月明かりが室内を照らす中、コンラートの穏やかな寝（ね）息（いき）が聞こえてきた。

「まさか……本気で寝ちゃったの……？」

　こちとら異性との初めての同（どう）衾（きん）で、目がばっちり冴（さ）え渡（わた）っているというのに。

「ちょっと、起きなさいよ！　寝るなら部屋に帰って一人で寝なさいよ！　って……どうして腕が外れないのよーっ!!」

　なんとか抜（ぬ）け出そうとするが、腰に回された腕はがっちりと固定されている。

　寝ている状態でどうしてここまで力が強いのか。

「もういやーっ!!」

　一定のリズムで髪に当たるコンラートの呼気。

　そして見た目以上にがっしりしている、男性らしい体つきをまざまざと実感してしまい――アルマはとにかく情報を減らそうと、必死になって目を瞑（つぶ）り続けるのだった。

＊＊＊＊＊

　翌朝、アルマはゆっくりと瞼を持ち上げた。

（……いつの間にか、寝ちゃってたみたい）

　すぐに起き上がろうとしたが、腰のあたりにコンラートの腕が巻きついている。

「コンラート様、朝ですよ！　いい加減に離してください！」

「……ん、……」

　コンラートの目が緩（かん）慢（まん）に開かれる。

　だがそこに現れたのは金色ではなく、エメラルドのような緑色の瞳。

　驚いたアルマはその虹（こう）彩（さい）をまじまじと見つめてしまう。

（……また、違う色になってない？）

　すると覚（かく）醒（せい）したコンラートが突然、眉（み）間（けん）に深い縦（たて）皺（じわ）を刻んだ。

「なんですか、あなた。人のベッドで」

「……は？」

「ああ、違うな、あいつか……。くそっ、あの『馬鹿』が……」

（い、いったい何が起きてるの？）

　昨晩のコンラートとは別人のようなその口ぶりに、アルマは目を白黒させる。

　だが彼はそんなアルマをベッドから乱暴に担（かつ）ぎ出すと、そのまますたすたと扉の方へと向かった。廊（ろう）下（か）に放り出し、不（ふ）機（き）嫌（げん）を全開にしたまま冷たく言い捨てる。

「わたしはもう一度寝ます。人がいると熟（じゅく）睡（すい）できないので出ていってください」

「で、でもここ、私の部屋――」

「では」

　緑の瞳のコンラートはそれだけ告げると、そっけなく扉を閉めてしまった。

　一人廊下に取り残されたアルマは、何度も目をしばたたかせる。

（何？　……というか、誰!?）

　またも変態したコンラートに、アルマはただただ呆然とするのだった。