そして一週間後。

　今日もまた昼間から、着（き）飾（かざ）った女性たちが邸（やしき）に入ってくるのを目にしたアルマは、苛（いら）立（だ）ちのあまり着ていたドレスを部屋で脱（ぬ）ぎ捨（す）てた。

　青ざめるメイドたちをよそに、実家から持ってきた男物のシャツとズボンに着（き）替（が）えると、麦（むぎ）わら帽（ぼう）子（し）を被（かぶ）って勢いよく外に駆（か）け出す。

「あんの『軟（なん）派（ぱ）閣下』がーっ!!」

　コンラート邸（てい）の裏手に広がる森の中。

　アルマは手にしていたスコップを、折れ曲がりそうなほど握りしめた。

「誰よりも大切にするって言ったの、忘れたのー!?」

　寡（か）黙（もく）で不器用な、だがアルマに一（いち）途（ず）だった以前のコンラートを思い出し、胸（むね）の奥がぎゅうっと締（し）めつけられる。

（もう知らない！　そっちが勝手にするなら、私も好きにしてやるんだから！）

　ずんずんと勇ましく茂（しげ）みの奥へと向かう。

　すると木々の向こうに、ガラス張りの大きな建物が見えてきた。

（これ、ここに来た日に馬車から見えた――）

　高さは本（ほん）邸（てい）より少し低いくらい。屋根の一部は半球状になっており、出入り口には頑（がん）丈（じょう）な鉄（てっ）扉（ぴ）が設（しつら）えられている。

（温室？　随（ずい）分（ぶん）立派ね……）

　中を確かめたいが、鍵（かぎ）がかかっているのか扉はびくともしない。

　うっかり傷つけてはいけないと、アルマは諦（あきら）めてすぐにその場を離（はな）れた。

「さて、気を取り直して――」

　適度に薄（うす）暗（ぐら）い木（こ）陰（かげ）を見つけ、しゃがみ込んで木の根元を掘（ほ）る。湿（しっ）気（け）の多い土はひんやりと冷たく、アルマは馴（な）染（じ）みのある感（かん）触（しょく）にほっと息をついた。

（ここの土は栄養も多そうだし、いい子が住んでるかも）

　初めて出会う昆（こん）虫（ちゅう）たちを想像し、アルマはふふっと目を細める。

　だが先ほど生じた胸の痛みが、すぐに顔を曇（くも）らせた。

（ほんと、どうしてこんなことに……）

　いきなり魔法だなんだと言われて。

　同じコンラートと説明されても、あまりにも違いすぎる。

（もし、このまま魔法が解けなかったら……。前のコンラート様には、もう一生会えないのかしら……）

　鼻の奥がつんと痛み、アルマはぐっと下（した）唇（くちびる）を噛みしめる。

　しかしすぐにぶんぶんと首を振（ふ）った。

「あーもう悩（なや）むのやめやめ！　しょせんお見合い結婚だし、だいたい私、あの人のことそこまで好きだったわけじゃ――」

「えっ、おれのこと好きじゃなかったの？」

「ぎゃーっ!?」

　突然降ってきた言葉に、アルマは叫びながら顔を上げる。

　パーティー会場にいるはずの『軟派閣下』がこちらを見下ろしていた。

「ど、どうしてここに……」

「いつまで待ってもきみが来ないからだろ？」

「わ、私がいなくても、大丈夫じゃ……」

　自分の気持ちに整理がつかず、アルマはつい言い淀（よど）む。

　それを見たコンラートは、「ねえ」とまっすぐにアルマを見つめた。

「さっきの、ちゃんと聞かせて。おれのこと――好きじゃない？」

「……正直、よく分かりません」

「そっか。じゃあ、前のおれは好きだった？」

「…………」

　あの晩、四阿（あずまや）で。優しく輝（かがや）いていたコンラートの青い瞳（ひとみ）が脳（のう）裏（り）に蘇（よみがえ）る。

　そんなアルマを見つめていた『軟派閣下』は、やがて小さく息を吐（は）き出した。

「そっか。……妬（や）けるなあ」

「えっ？」

「決めた。要は以前のおれより、好きになってもらえばいいんだよね？」

「そ、それはどういう……」

　コンラートはにこっと笑うと、すっと片手を差し出した。

　アルマが手を取るのをためらっていると、コンラートがふと小首を傾（かし）げる。

「ところで、こんなところで何してたのかな？」

「えっ!?　ええとその、か、花（か）壇（だん）を作ろうかなーと……」

「花壇？　それなら庭師に頼（たの）めば――」

「じ、自分でやりたかったんです！」

　ストレスが限界突（とっ）破（ぱ）して昆虫採集してました、などと打ち明ける勇気はない。

　ひやひやしながら反応を窺（うかが）っていたアルマに対し、コンラートは柔（やわ）らかく微笑（ほほえ）んだ。

「そっか。まあ広さだけは嫌（いや）というほどある庭だから、好きなところに作るといいよ。ただ掘り起こしちゃいけない場所もあるから、先におれか庭師に聞いてね。それより―― その格好もすごく可愛いね」

「えっ？」

「シンプルだけど良く似合ってる。きらびやかなドレスも素（す）敵（てき）だけど、そういう姿も新（しん）鮮（せん）でときめいてしまうな」

　すると『軟派閣下』は泥（どろ）だらけのアルマの手をやや強（ごう）引（いん）に取った。

　それを見たアルマはすぐさま離そうとする。

「ん？　どうかした？」

「わ、私の手、いま泥まみれで……」

「そんなの全然気にしないで。それとも、おれとは手を繫（つな）ぐのも嫌？」

「い、いえ……」

「良かった」

　コンラートはそう言うと、アルマの手を引いて迷いなく歩いていく。

　アルマはその背中を見つめながら、意外そうに何度も瞬（まばた）いた。

（令嬢らしくない、とか、言わないんだ……）

　あれだけ憤（ふん）慨（がい）していたはずなのに。

　アルマの中にあったもやもやは、いつの間にかすっかりなくなっていた。