無明を断つ

　　　＊＊

　――どうした、一つ目小僧。

　幼い七郎に声をかけたのは隻眼の伊達政宗公だった。

　ニヤリと笑った政宗公の迫力に七郎は圧倒された。

　そして政宗公からの一言が、七郎の魂を震わせた。

　――お前も隻眼、わしも隻眼……　ならばできる。せめて世に一矢報いてみろ。

　あるいは、それは政宗公の信念だったのかもしれない。

　何にせよ、七郎は再び父との兵法修行を再開した。

　七郎にとって政宗公は恩師の一人だ。

「うう……」

　七郎は目覚めた。彼は布団に横たわっていた。

「七郎、良かった、良かったべ！」

　七郎を看病していたおたまは、泣きながら七郎の胸に突っ伏した。

「い、い、い、いてえ……」

　七郎はうめいた。だが痛みは生きている証だ。

　彼は胸元を刀で斬られ、外道医に縫合してもらったが、丸一日以上意識を失っていた。

「おら、嫁ぎ先をなくしちまうとこだったべ……」

　涙を拭いながら笑顔を浮かべるおたま。

　平凡な村娘のはずだが、さりげなくとんでもない事を言っている。

「ん、なんだって？」

「――なんでもねえべ」

　おたまは急に怖い顔になったので、七郎は震え上がった。

　女心は海より深く、山より高い。

　負傷している七郎は、助九郎から静養を命じられた。

「若に何かあったら一大事ですからな」

　助九郎はそう言うが、七郎は隠密には向いていないという達観がある。

　今、駿河に集まっている大名の名代だけでも数十人に及ぶ。

　その名代が互いに密議を交わしているようでもある。

　忠長公の使いが京の内裏へ向かったという報告もある。

　幕府密偵である助九郎は、寝る間を惜しむほど忙しい。

（それにもまして）

　助九郎の顔から感情も理性も消えた。

　頭髪を剃り上げて僧のような相貌になった助九郎。

　その顔に深い憂慮の陰がある。

　――城下にて狼藉者を捕らえたそうだな。

　大納言忠長は助九郎に言った。

　――天晴な事だ……　ならば余に見せてみよ、無刀取りを。

　忠長の言葉が助九郎の心に、重く沈みこむ。

　無刀取りの技を見せよという事ではない、忠長から刀を奪って実践せよという事だ。

　戦国の魔王と呼ばれた信長の血を引く忠長は、その容姿も似ているらしい。

　兵法の名人たる助九郎すら震え上がる迫力がある。それゆえに御神君家康公から遠ざけられたとされる。

　また、忠長は七郎の父の又右衛門、一刀流の小野忠明の両名から兵法指導を受けている。

　殿様芸どころではない、忠長の剣術指南役たる助九郎すら危ういほどの腕前だ。

　その忠長が無刀取りを見せろというのだ。真剣で打ちこんでくる忠長を相手に無刀取りを披露できるのか？

（これは如何なる天の配剤か）

　助九郎も神妙な気分になる。

　七郎が駿河に来たのは偶然か。

　忠長が求めるのは、無刀取りの妙技を体感する事だ。

　夜であった。

　七郎は助九郎の屋敷の庭に出て、夜空の満月を見上げていた。

（今回は生き延びた、だが明日は？）

　七郎は自問する。駿河という魔都は一日が長い。

　今こうしている間にも、駿河城下で押し入り強盗があるかもしれない。

　大名の名代らも密議をしているかもしれない。

　七郎は自分が消し粒か、小さな虫にでもなってしまったような気がした。世間は広く、一人の人間は小さかった。

「やる！」

　傷も癒えぬまま、七郎は庭木に組みつき技をしかける。

　又右衛門の技の見様見真似だ。

　左手で庭木に巻きつけた帯を握り、素早く身を沈めると共に回転――

　右足を外に出して、庭木の根付近に添える。

　左手一本での体落だ。

　学んだ無刀取りの技術の中に、明日への光明が――

　死中に活があるはずだ。

　一寸の虫にも五分の魂という。

　この五分とは五分五分の事だ。

　七郎の魂は、忠長と五分と五分だ。

　　　＊＊

　早朝、七郎は兵法修行を始めた。

　忠長が無刀取りを見たがっていると助九郎から聞かされていた。

（ただ事ではない）

　七郎は死を予感した。

　無手にて刀を握った対手を制するがゆえに、無刀取りという。

　それを証明しなければ忠長は納得すまい。

　全身全霊どころか命を捨てて挑まねばならぬ。

　正直、七郎ですらが逃げ出したい。

　川太郎に噛まれた右腕、浪人に斬られた胸元、いずれもまだ治癒していない。

　それを理由に話を引き延ばす事もできるだろうが、遅くなれば切腹を命じられるかもしれぬ。

（昔はああではなかったが）

　七郎はぼんやりと考えた。彼が江戸城で家光の小姓を務めていた頃、何度か忠長を見ている。

　恐ろしい方ではあった。信長の血を引く忠長は御神君家康公に遠ざけられていた。その容貌は信長に似ていたという。

　しかし家光よりはマシかと思わなくもない。文武に秀でていた忠長は諸大名に人気があった。

　大阪城を欲したのも、将軍の弟として西国大名ににらみを利かせたいと思ったからだ。

　それが快く思われなかった事が忠長の悲劇の始まりかもしれぬ。

　何にせよ、無刀取りを見せるとなれば命がけだ。

　――対手の中心に踏みこむのだ。

　父の又右衛門の教えが、七郎の脳裏にこだまする。

　なるほど、対手の中心に踏みこまなければ、無刀取りの妙技も発揮できない。

　――全ては、一刀に始まり、一刀に終わる。

　師事した小野忠明の言葉も思い返された。

　そう、刃を手にした勝負は一瞬で終わるのだ。

　それは無刀取りも例外ではない。

　七郎は呼吸を整えると、道着を巻きつけた庭木に向かって、ゆっくりと技をしかけた。

　それは後世の柔道における背負投の型だった。

　柔よく剛を制す、それを体現した豪快かつ華麗な技だ。

（全て捨てるのだ七郎）

　己を叱咤しながら、七郎は打ちこみを繰り返した。

　忠長と対面する時は死を覚悟せねばならぬ。

　恐怖もある。忠長の兵法は助九郎以上という。

　自分が一刀で斬られて果てるかもしれぬ。それだけならば、まだ良い。父や先師の名に泥を塗るわけにはいかない。

　消え入りそうな重圧の中で、七郎は全てを捨てる覚悟を決めた。

「――は！」

　七郎は疾風のごとく技をしかけた。

　手にした帯が引き絞られ、庭木が微かにミシリと鳴る。

　全てを捨てた先に明日があるのだ。

　そして満足できる死があるに違いない。

　助九郎の元に情報が集まる。

　いくつかの外様大名が、忠長と密かに交流しているという。

（幕府への不満ゆえだな）

　幕府は金山銀山を発見したら届け出よとしている。

　せっかく発見した金山銀山の利益を、幕府は丸々横取りしようとしているのだ。

　幕府密偵の中には、隠し金山銀山の発見のために命をかけ、そして散った者もいる。

　それにしても外様大名が裏で手を取り合うとは。その先にあるのは反乱だ。

　それを促す者もいるに違いない。

（おそらくは伊達政宗公か）

　奥州の雄、伊達政宗公にとっては泰平の世という認識はない。今は徳川幕府の力が強いという認識だ。

　強大なものを倒すには、どうすれば良いか？

　力を合わせれば良いという事を政宗公は知っている。戦国の梟雄だ。今、全国に政宗公と同等に戦える大名がいようか。

　政宗公が兵を起こせば、たちまちのうちに平和が崩れる。

　日本各地で戦火が起きる。

　この駿河もどうなるか？

　悲しいが、今の駿河では千人の兵に攻めこまれても危うい。

　駿河五十五万石、家臣となれば五千人ほどだろう。

　だが、その五千人は江戸旗本の次男三男ばかりだ。

　家にいても冷や飯食い、城勤めも兵法修行もせずに、日々を過ごしてきた者達だ。忠長に忠誠心があるわけでもない。命がけで働くとは思えない。

　また、京の内裏へ大大名が接触しようとしているという。

　政宗公や薩摩の島津だ。内裏も幕府に恨みがある。数年前に徳川の血を引く皇女が誕生している。幕府に不満があるのも当然だろう。

「となれば、どうなりますかな」

　助九郎は七郎を前にして問答する。

「諸大名の動向、内裏の不満、そして忠長様……」

　七郎は父の又右衛門から今の世の動向を聞かされている。

　又右衛門は各大名に弟子を放っていた。彼らの多くは藩の剣術指南役として登用されている。

　それゆえに藩の動向がわかる。藩内の政治状況もわかる。又右衛門の弟子達は剣術指南役であり密偵でもある。

　そうして得た膨大な情報が江戸に集まり、七郎の父の又右衛門は動かずして世間を知っていた。

「内裏の詔勅を得て忠長様が幕府打倒の兵を挙げ……　それに呼応した伊達政宗公や薩摩も起つ。外様大名も起つ。全国で幕府打倒の兵が挙がる……」

　考えたくもないが、日本中を巻きこんだ大乱になる。

　下手をすれば新たな戦国時代になるだろう。

「しかし、まだ機は熟しておりますまい」

　助九郎の見立てでは、そのような状況になるまで数年はかかるという事だった。

　だが、のんびりしてはいられない。

「俺は何をなせば良いか」

「心配無用、若にはやってもらいたい事があります」

「なんだ」

「城下に蠢く浪人どもと接触していただきたい」

　助九郎が言うには、浪人のふりをしている武士が多数いるという。

　彼らも主命を帯びて駿河に入ってきていた。

「奴らの目的はわかりませぬが、無刀取りには興味を引かれている様子」

　助九郎はニヤニヤしている。何か悪企みをしているのか。

「城下に噂を流しました。船宿にこもった浪人らを成敗したのは隻眼の七郎、その者は上泉信綱の無刀取りを習得していると」

「……ほう？」

「そして、隻眼の七郎は船宿の用心棒になったと……　それを聞いて、血の気の多い者が船宿を訪れていると、おたまからの報告です」

「な、なんだって……？」

　七郎の顔から血の気が引いていた。引きつった笑みを浮かべる今の七郎には、奇妙な愛嬌があった。

「それにしても、おたま様々でありますよ。あの娘のおかげで、駿河に入ってきた大名が次々と判明しております」

「そ、そうか……」

「いい嫁を見つけましたな」

「いや、そういうつもりはないが……」

「さて、若も目立つようにしませんと。なにせ隻眼の七郎なのですから」

「……ならば政宗公にちなんで」

　七郎は刀の鍔を取り外し、それで潰れた右目を隠す眼帯とした。

　伊達政宗は助九郎にも幕府にも快い人物ではない。

　だが七郎にとっては恩師の一人だ。

「どうだ、似合うか」

　七郎は晴れ晴れとしている。独眼竜と呼ばれた政宗公に、一歩近づけた気がした。

　今の七郎を見れば政宗公は豪快に笑ったかもしれぬ。

　――なかなか似合うぞ、一つ目小僧。見事な独眼竜だ。

　七郎は政宗公の声を聴いたような気がした。

　数日後、船宿に浪人がやってきた。

「七郎殿と一手、手合わせ願いたい」

　浪人は槍の遣い手だった。仕官先を探して旅をしているという。

　真偽はわからないが、この浪人もまた武の深奥を探る者だ。

「いいだろう」

　と、応じた七郎は船宿の外に出た。

　両手に長短の木剣を握り、右目には眼帯をかけている。

「七郎〜……」

　船宿の女中おたまが心配そうに見ている。彼女は僅かな期間で美しくなった。

　それは七郎への秘めた思いと、玄蕃から寄せられる好意ゆえか。

　それへ七郎は笑顔を向けた。心配するなという意味だ。

　男は挑戦で、女は色恋で成長する。

　全て思いが始まりである。

　そして七郎の始まりの思いとは、父や師に近づきたいという憧れだ。

　――無駄を全て省け。

　父、又右衛門の言葉が脳裡に蘇る。

　――ただ一刀にて敵を仕留めるが故に一刀流というのだ。

　師事した小野忠明の言葉も思い返される。

　言葉こそ違うが二人とも同じ事を言っていた。

　勝機は一瞬、ただ一手で勝負はつくのだ。

「きぃえーい！」

　浪人は叫んで槍を構えた。

　全てを捨てた烈火の気迫だ。

　す、と七郎は一歩前に出た。そして右手の木剣を浪人に突き出した。

　浪人は七郎の木剣を槍で打ち払う。

　次の瞬間には七郎の左手が動いた。

　短い木剣の横薙ぎの一閃が、浪人の槍を打ち払った。

　そして七郎は両手の木剣を手放し、浪人の懐へ踏みこんだ。

　七郎の右足が地を這うようにして、浪人の左足を払った。

　それで体勢を崩した浪人は横倒しになった。

　僅か数秒で浪人は地に倒されて、呆気に取られて青空を見上げていた。

　刹那の一手は、後世の柔道の技である小外刈だ。

「……まいった！」

　起き上がった浪人は苦笑して敗北を認めた。

　手合わせしながら双方、傷一つ負っていない。

　これが先師、上泉信綱の目指した無刀取りの境地なのか。

「ふふっ」

　七郎もまた笑う。おたまも安心して笑顔を見せた。

　駿河の空は青く晴れ渡っている。〈了〉