１月の最終土曜日。秋田県も大寒（だいかん）のころだ。

　最高気温までマイナス気温なので、道も家もカッチンコッチンに凍（い）てついた状態である。

　雪の質はサラサラしている。白い雪が朝日を浴びて、その煌（きら）めきは幻想的だ。

　でも、頑張って除雪をしていたら、その景色は日常の中に消えていく。

　なんだか今日は、身体の芯から冷えるような風が強く吹きつけてくる。

　見える杉の木々に真っ白な雪が降りかかり、ちょっとお菓子に見えて美味しそうなのだ。

　そんな感じで、寒い外での雪かき作業の汗もあり、私の思考回路はショート寸前である。

　ぼんやりする頭で考えた。午前９時過ぎには、比内（ひない）へ向けて出発したい。だから、早めに除雪を終えた。

　私は風除室（ふうじょしつ）で身体にまとった雪を払い、玄関のドアを手で引いて温い室内へ入った。家外の寒さを後追いで感じる。

「うへぇ、寒（さんび）ぃ！」

「おぉ。ソナ、おはよう。あぁ、雪寄せ全部１人でやってけだが。ありがと」

「お父さん、朝から疲れてねぇが？」

「うーん、この時期は家さ籠りがちになるべ」

「私は職人さんでねぇがら分がんね。レナは？」

「んだが。レーちゃんは、まだ寝でらべ」

「あー、んだが。私、起こす」

　私の父、ミツハルは、木工職人だ。

　冬場は寒い中、室内に籠って作業しがちだ。時期的に仕事の繁忙もある。

　今、娘の私が出来る家事を負っている。真冬の田舎で、２人暮らしはお互いの機転が利かないと上手くいかない。

　うーん、じゃあ季節は関係ないね。その都度、助け合っているから。

　一方で、居候（いそうろう）。探偵エルフさん、レナ＝ホームズは、夜更かしの常習者だ。ついでに朝寝坊もする。

　昨日の夜遅くまで、何の映画を見ていたのだろう。昨晩の夜更かし、テンション高く笑っていたようだけど。

　さて、今朝に話は戻る。

　私が汗を拭（ふ）いて、服を着替えていると、そのエルフさんが布団から起きて、目をこすりながら歩いてきた。

　白猫の着ぐるみを来ていたので、猫エルフという新種か。いや、嘘（うそ）である。

　彼女は着ぐるみを脱いで、私服に着替え……やめた。冬の寒さに弱いタイプか、それとも寝ぼけているのか。

「うー。さむ。着替え中止」

「にゃー！　おめだばいつまで寝てらんだ！」

「にゃー？」

「そこに疑問を抱ぐでね。まんつ着替えろ」

　にゃー、にゃーはー、もちろん猫語ではない。

　ただの方言的な感嘆だ。全国的には、あーもう！　と少し怒り気味になる感情だ。

　レナは冬用の探偵服に着替えたようだ。

　ただ今日の行く場所を考えた私は、極地防寒具のような格好に彼女をさせた。

　今日の吹雪、着過ぎて汗をかくくらいで、まだマシだ。

　彼女は眉を下げて、冗談だと思って笑う。

「さすがに厚着じゃないかい？」

「……」

　ちょっとカチンときた。私は無言で応える。おもむろに、室内のストーブを消して、窓を開けた。

　さすがに彼女も、秋田の冬に気づいたようだ。イギリス娘は目を丸くして、私に賛同した。

　早めに除雪しても、すぐ車を出せる訳ではなかった。

　父の車の窓が凍結（とうけつ）していて、なかなか出発できなかった。車のエンジンをかけたとはいえ、しばらく溶けるのに時間がかかる。

　にゃーはー！　はい、こういう使い方だ。本日、踏んだり蹴（け）ったり。

　車で出発してからも、道路の地吹雪（じふぶき）が激しい。

　餌釣（えつり）から大館南（おおだてみなみ）バイパスに入り、鹿角（かづの）方面へ向かう。

　この国道１０３号線も視界真っ白な雪道であった。

　父はスピードを落としつつ、緊張感を持って運転している。

　安全運転、右折。

　扇田大橋（おおぎたおおはし）を越えると、もう目的地の駐車場であった。

　道の駅ひない隣の大館市比内（おおだてしひない）総合庁舎。ここから会場の比内（ひない）グラウンドまで８００Ｍある。

　まぁ、歩いて行こうかな。

　私の動き出しに、父は半端な反論をした。タイミング悪く、父に電話がかかってきたのだ。私は不機嫌な話し方をする。

「いやいや。ソナ、歩いて行けるとは思えねばって。ちょ、仕事の電話だ」

「だば、会場前で降ろしてけれ」

　返事に少し間が空く。父はちょっと焦っていた。私の要望は却下。

「ごめん。急いで市内さ戻らねばならね。２人とも降りでけれ」

「にゃー！　今日は何だぁ！」

　私たちの下車後、すぐに父は車で比内（ひない）から職場へ向かう。

　まだ私は会場まで歩いて行こうと思った。

　その強情ぶりに、虚弱エルフさんは本気で焦ったらしい。

　目敏（めざと）く周囲を観察していたレナは、急ぐ私の袖（そで）をつかんだ。

「ソナタくん、シャトルバスで行こう！」

「え、あぁ、うん」

　私の怒りはすぐに消えた。

　最近、レナが私の扱いに慣れてきた気がする。

　一瞬の間で、冷静な判断をしている。探偵さんの観察力が発揮される。

　シャトルバスは快適だった。

　そして私たち２人は、比内（ひない）とりの市（いち）の会場である、比内（ひない）グラウンドへ到着した。