──　焼ける・・痛い・・腕が・・・喉が・・・

　

　・・ただ無心に・・痛みをこらえ・・夜の森の中を宛てもなく・・あたしはなく彷徨う。

　──　師匠の仇を取るために、あたしは師匠の転送陣を使い、敵国へやってきた。

　この国には幾多の冒険者がいて活動をしている。あたしの国とは違って多方面の活動の範囲は広い。ようは色々な力を持つもの。優秀な剣士だけでなく、魔法使いやそれを付与する魔法剣士、そして冒険者が国の補助をして活動をしていた。

　あたしの国は錬金術を戦力として主に研究しているが、敵国はその様々な力を戦力として研究していた。

　隣国の冒険者として有名・有力な「グレイ」という女性がいた。

　彼女は敵国での魔法を武器に付与させる特殊な軍の隊長も務めており、あたしの国ではまだ未研究である魔法を使った多彩な戦術を使い、あたしの国の軍を圧倒していた。

　それに煮え湯を飲まされているあたしの国の王が国家錬金術師の権威をもった師匠に彼女の捕縛・そして魔法の研究と彼女を複製し、ホムンクルスの部隊を作れという指示をいただいたのだ。

　しかし、師匠はそのグレイの捕縛に失敗し、体を血で真っ赤にそめて帰ってきた。　　　それを見たあたしは師匠を打ち負かしたそのグレイに猛烈な敵意を覚えた。

　まぁ・・・あたしも錬金術師としての力は師匠ほどではないが、そこそこの技術はあった。

　師匠の見様見真似で使役できるようになった魔法金属の友達・・「ミスリル」をつれて隣の国にへ向かった。

　師匠の事で頭がいっぱいだったため・・・悪手を使ってしまった・・・。

　グレイの妹を殺してしまったのだ・・・。

　その報いで腕を奪われ、友達のミスリルも奪われた。

　錬金術を行使するための腕輪も壊され、転移術を再度使うこともできなくなった。

　それよりも腕輪を破壊するためにグレイに腕を切断され、切れた腕からポタポタと・・・あたしの魂が・・・命が・・・流れ落ちている。

　いずれこれが尽きればあたしの一生も終わる。

　「・・・師匠・・死にたくないよう・・ぐす・・」

　命が尽きる前の為か痛みは感じにくくなった。焼けるような喉の痛みも・・・朦朧とした意識の中、脳裏に浮かぶのはやさしかった時の師匠の笑顔・・・泣いているときに抱擁してくれた体のぬくもり・・・。

　体から熱が奪われ、寒気が止まらない。また師匠に抱いて貰いたい。体を温めて貰いたい。

　──　ゆっくりと夜空を眺めると月が眩く光っている。

　故郷と同じ月。この月を師匠と一緒にずっとながめたかった。

　大きなため息をついたその瞬間、がさっと森から大きな音がした。ゆっくりと音のする方を見た。衛兵だろうか。それとも兵士・・・敵国の兵にあたしは捕まって殺されるんだ・・・人の手にかかって苦痛を与えられて殺されるならこのまま森で死にたかった。

　音のするほうを見ると木の上に人がいた。赤い瞳が二つ・・いや・・四つ・・人間・・・じゃないような気がする。

　

　「・・ふぅ・・あなたが主を殺した・・って子ね・・」

　「・・あちゃー本当に子供なんだ・・」

　ひゅんと木から飛び降りてきた二人。あたしと同じ銀色の髪の毛の黒い服をまとった女の子・・・身の丈に合わない大きな禍々しい大きい鎌を持っている。

　同い年ぐらいだろうか・・。

　そしてもう一人は栗色の髪の毛をしたかわった服をきた女性・・・すこし年上のような気がする。

　・・・二人は独特な装備をそれぞれ持っている。あたしを殺しにきた刺客なのだろう。

　尋常なない二人の殺気ににた気配にあたしは死の間際だというのに猛烈な恐怖を感じた。

　（・・たぶん・・殺される・・あの大鎌で・・鋭い剣で・・・お腹を裂かれる・・いや・・痛いのはもういや・・）

　あたしは、出せるだけの声を絞って命乞いをした。

　「・・ごめんなさい・・もうしません・・見逃して下さい・・」

　銀髪の子はふんと鼻で笑う。

　「・・見逃せ？よくいうわ・・あれだけ人を殺しておいて・・この国の決まりでは二人以上殺害すれば斬首刑は免れない・・冒険者同士の争いであってもそうよ・・」

　「ゆ・・・るして・・・おねがい・・・します・・・」

　「・・許す？あなたは私達の主も手にかけた・・・許せるはずがないわね・・・けど・・復讐は主が生きてたら絶対に望まないこと・・やられたらやり返すをやっていたら永遠に終わらない・・ずっと互いに・・永遠に怨み続けるもの・・」

　栗毛の娘が大剣を肩にかけ、銀髪の娘にうなだれながら声をかける。

　「・・・で、どうするの？この子、いわれた通りで本当にいいの？」

　・・・銀髪の娘がふわっと後ろを向いた。

　「・・・どうぞ・・・お腹が空いていたでしょ？」

　「・・マジ？・・おほん・・んーしゃーないか！」

　栗毛の娘が剣を投げ捨て、ゆっくりとあたしに近づいてきた。

　おそるおそる顔を見上げる。

　・・・赤く光った瞳・・・あたしに歯をだして笑顔で微笑む・・・。

　──！！！

　・・・鋭く尖った牙が・・生えている・・人間じゃない・・ば・・化け物・・。

　「！？いやぁ！！！いやぁぁぁ─！！」

　尋常じゃない恐怖を覚えたあたしは身を引いて、すかさずその場から逃げようとする・・・が、ずしっとお腹にのしかかられた。

　「ふぐ！！・・・くるし・・・」

　涎がぽたぽたとあたしの顔を濡らす・・。

　血走った赤い目・・・もうそれは人間の顔じゃない。

　「・・ふふ・・はじめて狩人以外の血が飲めるなんて・・・って・・・ホントは飲んじゃダメなんだけどね！めっちゃ痛いけどごめんね！？」

　その女性はものすごい怪力であたしの顔を地面に押さえつけると、あたしの首の肉を抉るかのようにかじりついた。

　「あ゛！！　あぁぁぁあああ゛あああ゛！！！！」

　鋭い牙が首に深く・・深く食い込んでく。・・・メリメリ・・・と音が耳に響く。あたしの首の骨がきしみ、砕ける音なのだろうか。

　それよりも、気管まで牙が刺さったのか大量の血が喉を塞ぎ呼吸が出来なくなる。

　「が・・あ・・こぷ！！ふ・・あああ・・や・・だ・・あああ！！！」

　じゅる・・・じゅる・・・と耳元であたしの血をすする音が生々しく聞こえる。

　抑え込まれ、体は動けない・・それよりも一気に血を奪われ・・力が入らなくなり、さらに意識がもうろうとして、さらに体温がうばわれ、体から痛みがなくなってきた・・・。

　・・・目が見えない・・音だけが聞こえる・・森のせせらぎ・・彼女の荒々しい呼吸と・・・血を貪るように吸う音──

　・

　・・

　・・・

　＊＊＊

　「・・月・・」

　綺麗に輝く満月が見えた。

　ここは死後の世界なんだろうか、ざぁ・・っと葉のすれる音と頬を撫でる涼しい風。

　風も感じる・・感覚がある・・死後の世界は・・こんな心地よいものなのだろうか・・。

　すでになくなった手が草を掴むのを感じた。ユックリと腕をあげると切り落とされた手が元に戻っていた。

　（・・あたし・・死んだのかな・・でも・・地獄じゃないなんて・・地獄じゃこんなに綺麗なお月様・・見られないと思うし・・）

　「・・あら・・目が覚めたのね・・」

　近くで女性の声がして、あたしの世界に色がもどり、意識が一気に鮮明になる。

　ゆっくりと顔をうごかして声のほうを見た。

　あたしを殺した二人・・銀髪の少女と、栗毛の娘がそろってあたしを見下ろしてた。

　あたしの頬をなでながら銀髪の少女がささやく。

　「・・・事実、あなたはもう死んでいる。・・まぁ、人間じゃなくなった・・って感じかしら・・」

　人間じゃなくなった・・？ではあたしな何に・・。

　「ごめんね。痛くして！グレイの作戦でこんな方法でしかあなたを助ける方法がなかったんだ」

　「・・・そう、あなたは『吸血鬼』になったの。あなたぐらいの年齢で男性経験は多分あり得ないと思ったけど・・・最近の子は経験が早いって聞くし・・ちょっと賭けではあったけど・・」

　吸血鬼・・聞いたことがある。おとぎ話の話だとは思ったけど、本当にいたんだ・・。

　「さぁ・・・起きて・・・。あなたはもういつも通りの体にもどっているわ・・でも吸血鬼独特の不自由はあるかしら・・食事は人間の血液しかないし・・太陽あなたの体を傷つけ、もう拝めないわ・・あなたは夜を生きることになる・・」

　「んーまぁ！なれっしょ？あたしもなんとかやっているし！」

　「切断された手も回復力が異常に高くなるから元通りよ・・ただあなたの使えた力はもうつかえるかわからないけど・・」

　元通り・・はたしてそうなのだろうか・・体の重みは消え・・痛みもない・・ただあるのは猛烈な喉の渇き・・。

　ふと、あたしの髪の毛が視界にはいった。綺麗な灰色の髪だったのに血のように赤く染まっている。まるであたし自身じゃないないといっているかのように。

　銀髪の女の子にうながされるように起き上がる。体が軽い・・まるで綿のになったようだ・・。

　「・・もうあなたは故郷にはもどれない・・かも・・しれない・・けどやるべきことはあるわ・・」

　「・・あたしの・・やるべきこと・・」

　「私達と長い旅にでるの。苦しんでいる人を助けて・・命をすくって・・。あなたがうばってしまった倍以上の人を助けなさい・・今のあなたにはその力があるのだから・・」

　「・・力・・」

　影をみたらチラチラと銀色の液体が波打っているのが見えた。

　（・・ミスリル・・まだいたんだ・・）

　と、心で思った瞬間、液体は舞い上がり羽のように広がった。月の明かりに照らされ光・・・輝く・・・。

　「へぇ・・アレも錬金術なんだ・・すごーい！！」

　栗毛の娘がまじまじと眺めている。

　「あなたは私達と永遠に生きる。そして、償う・・・終わりじゃないわ・・・始まりなの」

　・・・もう師匠の元に帰る事ができないあたしにグレイは道をつないでくれたのだろうか・・けど・・いつまで続くかわからないあたしの新しい闇に生きる人生が、あたしの得た師匠の知識と技術を伝えていく・・それがあたしにやさしさをくれた師匠への恩返しなのかもしれない・・。