清司郎斬妖帖

　湯屋を出た清司郎（せいしろう）は長次（ちょうじ）親子と別れ、ぶらぶらと雑踏を歩いていた。

　すると、前の方から奇妙な男がやってくる。

「さあさあさあ、来たわいな、来たわいな～」

　特徴的な節回しをつけながら、天狗面を着けた男が踊るようにおどけて歩いている。いまの刻限（こくげん）からすると一日の仕事を終えて家へ帰る途中なのだろうが、それでもさらに客を呼ぼうと声を上げているのはたいしたものだ。

　背負っているのは翼ではなく、小さな籠で、籠の目に差し込まれた竹ひごが何本か、先にぶら下がる提灯の重みでゆらゆらと揺れていた。その提灯には中身が入っておらず、白い紙にはなんとか人の顔とわかる程度に、目と鼻、口が描かれている。

「なんだ、あれは？」

「若先生、知らないの？　あれは近頃はやりの舞首（まいくび）避けってやつ」

　清司郎が思わずつぶやくと、すぐ近くから声がした。振り返ればお榛（はる）がつまらなそうに口をとがらせていた。とうに店じまいをしたのか、いつもの屋台はない。

「舞首避け？　よくある、疱瘡（ほうそう）避けのお札みたいなものか」

　芸人の中には、変わった扮装で人を集め、お札を売る者たちがあった。大抵は偽物で、お札の御利益も怪しいものであったが、鰯（いわし）の頭も信心からということか、なかなかどうしてその日の食い扶持（ぶち）くらいは稼げたようである。

　いま、そこを歩いている舞首避けもそのたぐいではないか、と清司郎は思った。

「お札じゃないのよ。舞首避けを頼むと、首の後ろにありがたい字を書いてくれるんですって。そうすれば夜中、舞首がやってきても襲われずにすむとか」

「舞首に襲われずにすむ呪い、か。そういえば松之助（まつのすけ）もそんな話をしていたが、おれは聞いたことがないぞ」

「あらそうなの？　この頃、夜な夜な空を飛んで獲物を探してるってもっぱらの噂よ？」

「舞首ってのは元来、死人の怨念が寄り集まって宙に浮く生首の形を成した勿怪（もっけ）だろ。怨念の集まるような場所が、この江戸にあるもんか」

「そうね……あるとしたら刑場くらいなものかしら」

　お榛が言うように、刑場で御仕置（おしおき）を受けた骸（むくろ）はろくな供養もされず、ぞんざいに埋葬されるのみであって、浮かばれぬ怨霊が多くたむろしていてもおかしくない。

「そんなに噂になっているなら、祓（はら）いを頼まれることもありそうなものだがな」

「ところが、噂ばっかりでまるで頼まれないのよね」

「まあ、しょせんただの噂ってことだ。火のないところに煙は立たぬと言うから、噂の元になったような何かはあったんだろうけどな。酔っ払いが猫でも見間違えた……とか」

　清司郎はそうは言うものの、内心では先程の松之助の話を思い出していた。

「……抜け首、飛頭蛮（ひとうばん）のたぐいだろうか。それなら人の多い江戸にいてもおかしくはないが」

　ぽつりとつぶやいた声は、お榛には聞こえなかったようだ。

「それにしても嫌んなっちゃう。あんな紛い物じゃなくて、あたしに頼んでくれればいいのに。こう見えてきちんと天狗の神通力を持ってるんだからさ」

　お榛はそう言ってさらに口をとがらせるが、その子供っぽい仕草は、山の神とも言われる天狗のようには見えなかった。