西暦２０XX年 ６月６日　１時３６分

日本　関東地方　S県西部

二間市（ふたまし）　下赤津場（しもあかつば）　"旧開発区"（きゅうかいはつく）

――――その夜、空の向こうには白銀とも黄金ともつかない、艶やかな真円（しんえん）が浮かんでいるはずだった。

今宵は満月だった。

ただ太陽光を照り返しているだけと思えない光輝を闇夜に行き渡らせ、その下の有象無象（うぞうむぞう）をも鈍色（にびいろ）に浮かび上がる。

だが、生憎と今宵は、その模様をじっくり見ることは叶いそうも無い。

何故ならば、空には墨（すみ）を吹き流したような暗雲が立ち込め、朧月（おぼろづき）となったそれは、本来の眩さを半分も現してはいなかったのだ。

最も、今や随所が人工の建造物で埋め固められた時世では、昼夜問わずに灯る文明の光で、月光が無くとも十分に明るいのだが。

――――しかし、そうでない場所もまた、今も存在していた。

この街にも、それは例外無くあった。

S県郊外の街"　二間市（ふたまし）　"。

首都・東京の西端に接し、周囲を山岳に囲まれた盆地（ぼんち）にある、中規模のベッドタウン。

昼も夜も、人の営みの灯火が途絶えることのない街だった。

だが、そんな煌々（こうこう）とした街並みに、常闇のゴーストタウンがぽっかりと存在していた。

周辺の活気とは裏腹な静寂（せいじゃく）に沈む、影のような廃墟の群れ。

そして、その何者も立ち入らないような沈黙の領域には今宵（こよい）、夜鷹（よだか）よりも疾（はや）く、雄々しく舞い上がる、幾つもの影形（かげかたち）があった。

・・・・

・・・

・・

・

それらはビルの上からまたビルの上へ、時に空中で激突しながら跳び回っていた。

然り、影形（かげかたち）の動作とは、まるで重力など振り切ってみせた鳥（とり）を思わすような、軽やかなものではなかった。

周囲の建物を打ち崩しかねない威力で蹴（け）り込（こ）むことによる大跳躍（だいちょうやく）が、その正体である。

幾つもの影形は、一様に信じ難い身体能力を発揮し、この世のどんな生き物より高く、速く飛翔し、激突していたのだ。

幾度もの打ち合いの末、やがて示し合わせたかのようにそれらは集結する。

随所にひび割れやフェンス、ブルーシートといったものが放棄されたような、一際大きな廃ビルの屋上。

決着（けっちゃく）の場に選ばれた其処（そこ）に、影形は”対照的な音”を響かせ、降り立った。

＜　グルルル・・・・ッ　＞

重く、激しい音を伴って降り立ったのは、巨大な"獣"（けもの）であった。

蹲（うずくま）っているようだが、それでも体高２ｍに達さんばかりの巨躯が、３つ。

月の光に照らされ、それらの手に生やす鉈（なた）のように肉厚な爪が、ギラリと光る。

闇の中でその全貌は明らかでないものの、それでも一目でそれとわかる異形（いぎょう）のものであった。

この世に存在する如何なる生物とも合致しない、さながら神話の中から抜け出た怪物達だ。

「・・・・・・・・・」

対して、それらの前へ軽快（けいかい）な音と共に降り立ったのは、人影（ひとかげ）であった。

長身にして逞（たくま）しい体躯を持ったその"男"は、まるで幽界（ゆうかい）に灯る業火（ごうか）のような、”紅（くれない）の光（ひかり）”の流動（りゅうどう）をその身に湛（たたえ）えていた。

さながら心臓（しんぞう）から全身へと駆け巡る血潮（ちしお）かのように、光は彼（かれ）の体表面を脈打（みゃくう）ち、煌めく。

そして、それによって象られるシルエットは、鎧（よろい）でも着込んでいるのように肥大している。

首筋には、揺らめく火先（ほさき）の如く翻（ひるがえ）る、幽光（ゆうこう）を纏うマフラーのような長布。

右腰には刀剣（とうけん）らしき長い物体を提げて、人影は堂々、仁王立つ。

暗闇で顔立ちは伺い知れない。

だが、まるで火の玉のように赫（あか）く、爛々（らんらん）と光る"ただ１つの眼光（がんこう）"が、巨大な獣共を射抜くように見据えていた。

＜　グオオオオッ！！！！　＞

＜＜　オオォォゥゥ・・・・ッ！！　＞＞

異形の獣達が唸りを上げ、共鳴する。

どんな猛（たけ）り狂（くる）う獣よりも凶暴で、そして生者を絶望の闇へ呼び込むかのような狂騒（きょうそう）だった。

されど、向かい立つ男（おとこ）の眼差しは、尚も揺らぐことはなかった。

腰に提げた”細長い物体”へ左腕（ひだりうで）を伸ばし、その柄（え）を握り込む。

＜グゥゥゥッ・・・・！？＞

刹那、抜き放たれたその刃より、真紅（しんく）の炎（ほのお）が吹き上がった。

その威容（いよう）を前に、居並んだ獣共（けものども）は、まるで弱りきった小動物に変わってしまったように、一様に震え、慄（おのの）き出していた。

――――男が引き抜いたのは、一振りの曲剣。

否（いな）、大人の背丈に迫る全長を持った、大刀（おおがたな）であった。

そしてその刃は紅（あか）く、熱（あつ）く燃え盛っていた。

飾り気の無い鞘（さや）と柄（え）は、黒く焼（や）け爛（ただ）れた岩石（がんせき）をそのまま削り上げたように無骨なもの。

だが、間違いなく大業物（おおわざもの）と呼ぶに足る鋭い刀身は、赫々（あかあか）と輝（かがや）いていた。

空気すらも焼き尽くさんとする、凄まじい熱量（ねつりょう）が、その正体だった。

まるでそれは、持つ者の熾烈な闘志の具現。

まるでそれは、龍の憤激と共に放たれる火炎の結晶。

尽きること無い炎熱（えんねつ）の神霊（しんれい）の化身（けしん）が如（ごと）きを、ただ刀（かたな）と称（しょう）してしまうのはもはや、不敬（ふけい）とさえ言えた。

それは、龍（りゅう）の威力（いりょく）を身に宿す、緋炎《ひえん

》の刃（やいば）。

即ち、"緋龍刃（ひりゅうじん）"と称（たた）えるのがまさに相応しいだろう。――――

夜闇を食（は）み、鮮烈に光るその霊刀（れいとう）に、異形の獣共は夥（おびただ）しく恐れ、呻いていた。

じりじりと後ずさる異形達。

それを追うように、男は一歩（いっぽ）を進めた。

「逃げようなどと思うな」

＜グ・・・・ッ！！＞

よく通る、厳（きび）しい声が再び響く。

３体がかりの異形達だったが、その宣告に気圧されたかのように身体を更に縮こませる。

男は、それを油断無く、赫（あか）い眼光で見据え続ける。

地面に伏せた獣の姿は、まるで土下座で許（ゆる）しを乞（こ）うているようにも見えた。

だが、ジャリ、と僅かに土（つち）を踏（ふ）む音が聞こえた、その刹那。

＜　ガアアアアァァァァッ！！　＞

異形の獣は雄叫（おたけ）びを上げ、男を目掛けて飛び掛った。

６ｍ近い距離があるにも関わらず、男へ肉薄するのに要した時間は僅か一瞬。

いったいどれ程の力が掛かったのか、コンクリートの足場は怪物（かいぶつ）の足蹴（あしげ）りを受けるや、呆気なく砕け、崩れ落ちた。

だが、それを目にしながらも男（おとこ）は全く動じることなく、龍刃（りゅうじん）を正眼（せいがん）に構（かま）える。

＜　ジャアァッッッッ！！！！　＞

耳を劈（つんざ）く咆哮と共に、猛烈な勢いで大爪（おおづめ）が振るわれた。

男の翳（かざ）した龍刃と接触し、凄まじい火花を散らす。

＜　ガギィッ！！！！　＞

空気が爆（は）ぜ、衝撃が砂塵（さじん）を巻き上げる。

先陣を切ったのは異形（いぎょう）の内、もっとも身体の大きいものだった。

正面から打ち合った男は僅かに押し戻されるが、すぐに体勢を立て直して龍刃を構える。

生じた一瞬の隙を逃さず、異形は長い腕を下からすくい上げるように振るった。

コンクリートの床を引き裂いて迫るそれを龍刃で打ち払い、軌道を僅かに逸らせて回避。

そのまま異形の死角（しかく）へと踏み入った男だが、その構えは外（そと）を向いていた。

その先で爪を振り上げるは、もう一体の異形。

＜ガオオオオッ！！＞

瞬速で迫る爪腕だが、男は事（こと）も無（な）げに再び弾く。

小柄なぶん速（はや）さに秀（ひい）でるらしいその異形は、素早く男の動きを追う。

次々と、槍の穂先のように爪が突き出される。

だが、男の体捌（たいさば）きは更にその上を行き、連撃の全てを見切（みき）り、いなし、躱（かわ）す。

間隙（かんげき）を縫（ぬ）い、独楽（こま）のような円（えん）の動きで異形の左方に躍り出る。

そこを狙い、横合いから爪腕の追撃（ついげき）が尚も突き出される。

最後に控えていた異形だ。

一斉に群がるのではなく、緩急（かんきゅう）をつけて次々と襲いかかる。

仲間の隙（すき）を庇（かば）い、そして同時にその好機（こうき）に一斉（いっせい）に仕掛ける。

ただ群れている訳ではない、知能ある連携（れんけい）がそこにはあった。

「龍応顕武（りゅうおうけんぶ）」

だが、この獣共の不運（ふうん）とは然り、相手がこの男であった事だろう。

男は不可思議な、しかし厳然（げんぜん）たる宣誓（せんせい）のような一声（いっせい）を発した。

「玄流（げんりゅう）」

自己暗示のように静かに唱え、意識（いしき）をその手の龍刃（りゅうじん）と同じく、熾烈（しれつ）に研ぎ澄ます。

龍刃を正眼に構え、迫る爪腕が間合いに入った、その刹那。

「　鳴応（めいおう）　」

紅（くれない）の剣閃が、螺旋を描いた。

峻烈（しゅんれつ）な回転斬（かいてんぎ）りが、突き出された爪腕をいなしざまに斬り飛ばし、更にその先の異形の身体へも、多数の斬撃（ざんげき）を刻む。

＜グギャァッッッッ＞

続けざま、その竜巻の如き身（み）のこなしを乗せた、上下二段の袈裟斬（けさぎ）りが駆け上がり、異形を深々と斬り裂いた。

＜――――　ッアアアアァァァァッッッッ　！！？？＞

異形は絶叫して転げ回る。

刹那の内に刻まれた、致命傷でもおかしくない幾多（いくた）の傷。

しかも、その傷痕は龍刃（りゅうじん）の帯びる高熱で瞬時に焼（や）き固（かた）められ、倍以上の激痛を放つのだ。

まんまと神速の返し技の餌食となった異形を、しかし責めることなどできないだろう。

電光石火（でんこうせっか）とは、防（ふせ）ぐどころかその眼（め）で追（お）うことすらも不可能であるのだから。

仲間の悲鳴と同時、１体の異形（いぎょう）が狂乱（きょうらん）のまま男（おとこ）の背へ食らいつかんとする。

その口を大きく割り開き、巨大な顎と牙で迫る。

しかし、男は後方への鋭い宙返（ちゅうがえ）りでこれを避ける。

異形はそれに尚も追いすがり、巨大な腕を猛然と振り下ろす。

「遅い」

＜ドンッ＞

着地（ちゃくち）を狙った的確な行動だったが、しかしその腕（うで）が叩きつけられる寸前、男（おとこ）は先（さき）んじて地を蹴り、動いた。

「！？」

激しい音を立てて消えた男に、異形は一瞬、大きく戸惑う。

故に、自らの巨腕（きょわん）で死角になる後方（こうほう）で、瞬時に膨れ上がった闘気（とうき）に反応することができなかった。

＜ザシュウッ！！＞

背後に回った男の龍刃（りゅうじん）が、灼光（しゃっこう）を纏って奔（はし）る。

紅の剣閃は無慈悲に、異形の"右肩（みぎかた）"を抉（えぐ）るように斬り飛ばす。

　

＜ア"ア"ア"ア"ッ！！？？＞

肉の焼ける異臭と白煙、そして怨嗟（えんさ）の叫び声が響き渡る。

瞬く間に２体の異形を斬り裂き、圧倒する剣技を見せた男（おとこ）だが、しかしこの無残な有様を見ても尚、手を止めようとはしない。

間髪入れず、先（さき）の最も大きな異形へ赫の眼光を飛（と）ばした。

その異形（いぎょう）は牙を打ち鳴らし、爪を振り翳し、既に狂乱（きょうらん）を極（きわ）めた様子だった。

それでも、男は的確に、冷酷なまでに対応して見せる。

刹那、男は右肩を失った１体へ規格外の膂力（りょりょく）で蹴り込み、最大の異形へと吹き飛ばす。

避ける間もなく激突し、もつれ合う２体。

その無防備な瞬間へ、男は既に肉迫し、間合（まあ）いに捉（とら）えていた。

＜ギギャッッッッ＞

手前の１体は、悲鳴を中途半端に途絶えさせながら絶命した。

剣閃（けんせん）が２つ走り、１つは異形の首を飛ばし、もう１つは唐竹割（からたけわ）りにその体躯を両断したのだ。

「２（ふた）つ」

残った異形は、仲間の死体を跳ね除け、男目掛けて爪腕を突き出す。

だが、その力も速さも、男には通用しなかった。

いとも容易（たやす）く躱（かわ）すや、男は龍刃の鋒（きっさき）を異形の胴体へ突き刺す。

「１（ひと）つ」

間髪入れずに刃（やいば）を抉（えぐ）り上（あ）げて異形の正中（せいちゅう）を引き裂き、止めとばかりにその顎を蹴り飛ばす。

一瞬の連斬に、自分の死（し）すら理解しがたいようにもがいた異形だったが、しかしやがて天（てん）を仰（あお）いで重々しく倒れ、絶命する。

果たして、廃ビルの屋上はもはや焦熱地獄の様相（ようそう）を成していた。

この世のものと思えぬ怪物（かいぶつ）が八つ裂きにされて転がり、その凄惨（せいさん）な切断面からは高熱の煙（けむり）と、胸の悪くなる異臭が立ち上っている。

その中でも、やはり男はその眼光（がんこう）を少しも揺るがせる事なく立っていた。

淡々と、もはや死に体となってのたうつ最後の異形へ、厳然（げんぜん）として歩（ほ）を進める。

「消え果てろ。

現世（げんせ）を蝕む"晶獣（しょうじゅう）"を、俺達"威武騎（いぶき）"は決して見過ごさん」

だが、その時。

その足取りは、半（なか）ばで不意に止まっていた。

神速の剣技に斬り刻まれ、片腕をも落とされた異形は、息も絶え絶えながらに立ち上がっていた。

その眼（め）、”赫（あか）く光（ひか）る双眸（そうぼう）”は殺意によって満たされ、未だ衰えを見せてはいなかった。

「逃げずに来るか」

男は、冷ややかに呟いた。

「――――それほどに、人（ひと）を憎（にく）むか、獣（けもの）」

その時、どこまでも苛烈に戦ってきた男の”赫（あか）い眼光（がんこう）”に、僅かながらに感情（かんじょう）の色（いろ）めきが、寒々しく揺れていた。

だが、それもあくまでほんの一瞬（いっしゅん）のことだった。

薄く降り注ぐ朧月（おぼろづき）の光（ひかり）の下、龍の刃を携えた男は再び歩む。

その様はまるで、罪人を裁かんとする死刑執行人。

あるいはまた、地獄道（じごくみち）を往く修羅（しゅら）の威容（いよう）であった。

＜グ・・・・オ・・・・オォ・・・・ッ＞

男は、どこまでも燃（も）え滾（たぎ）る灼炎（しゃくえん）の刀刃（とうじん）を、頭上まで掲げ、腕に力を込める。

「逝け」

そして、爆ぜる火炎の音と共に、龍刃は振り下ろされた。

猛然と、直下（ちょっか）へ奔（はしる）る刃が、異形の頭部へ突き刺さる。

＜　グオオオオォォォォッ！！！！　＞

――――その寸前。

突然に、男の背後に新たな異形の獣（けもの）が降り立ち、爪を唸らせながら躍（おど）りかかった。

明確に虚（きょ）を突（つ）かれてしまった男は、側面へ大きく踏み込んで回避せざるを得ない。

だが、その間に手負（てお）いの獣（けもの）は失った腕（うで）を庇いながら逃走を図った。

即座にそれを追おうとする男だが、その前に乱入（らんにゅう）したもう１匹の獣が立ちはだかる。

男は、堪りかねて大きく舌打ちをしていた。

「感傷（かんしょう）、か・・・・愚かしいな」

己（おのれ）の”らしくない失態”に毒づきながら、男はふと空（あ）いた右手（みぎて）を上げ、横合いに翳（かげ）した。

するとその途端、一瞬の光（ひかり）が瞬（またた）いたと同時に、まるで魔法のように”新たな武器”が現れ、逆手（さかて）に握られていた。

――――それは、三日月型（みかづきがた）の肉厚（にくあつ）な刃（やいば）を、手当たり次第に刀剣（とうけん）に仕立てただけ、という風な無骨（ぶこつ）な武器であった。

鈍く光る１枚の鉈刃（なたば）の後端部（こうたんぶ）をくり抜（ぬ）き、誂（あつら）えた太く握り込める柄（え）の他に、特筆すべき点はない。

鍔（つば）に当たるものすら無く、柄尻（つかじり）まで伸びた刀身が環状の護拳（ごけん）に見えなくもない、という程度。

即ち、飾（かざ）り気（け）など微塵も無いに代わり、重厚さと強度とを極限まで追求した、全くもって正しい"武器（ぶき）"の姿がそこにあった。

左手に握る、火神（かじん）の宝具（ほうぐ）の如き龍刃（りゅうじん）とは、なんとも対照的。

刀剣（とうけん）という道具（どうぐ）の歴史、そしてその核（かく）の部分のみを見出し、削り出したのような頼もしい戦鉈（せんしゃ）だったのだ。――――

男は、それら２つを構え、征矢（そや）のように乱入者の懐（ふところ）へ飛び込む。

「玄流」

その軌跡に、鮮明すぎるほどの紅い残光（ざんこう）を描き、双刃（そうじん）は奔る。

あたかも怒れる龍（りゅう）の一咬（ひとか）みかのように、刃は急速に交差（こうさ）し、異形の獣へと連（つら）なり、突き刺さる。

「　裂咬（れっこう）　」

瞬間、紅（くれない）の閃（ひらめ）きが起こり、強烈な熱波と衝撃が吹き上がる。

灼炎（しゃくえん）の剣（けん）と重鉄（じゅうてつ）の刃（やいば）の激突が大気（たいき）を捻（ね）じ斬り、その断面に狂おしい爆炎を生じさせたのだ。

＜　ギャアアアアッッッッ！！！！　＞

尋常ならざる”火力”を受けた獣は、一溜まりもなく身を砕かれ、上半身を欠損（けっそん）させられながら息絶える。

しかし、容赦ない男の武威（ぶい）は未だ止まず、続けざまにその眼（め）を逃げ延びようとする獣へ向けた。

＜グオォッ！！！！＞

そいつは、瞬く間に同族を葬った男を警戒し、そのまま逃げるのは諦めたらしい。

男から距離をとって威嚇する姿は、逃げ腰と言うより何（なに）かを仕掛ける”機会”を伺っている様子だ。

すると突如、異形は顎（あご）を大きく開いた。

そこから吐き出されたのは咆吼ではなく、人の頭程もある"何か"。

その物体（ぶったい）は弾丸のように高速で飛翔し、真っ直ぐに男へと迫（せま）る。

それは奴らの”切り札”。

当たれば、コンクリート程度なら簡単に撃ち抜く飛び道具だった。

もちろん、そうと知（し）っている男は、迷うこと無く突進（とっしん）した。

龍刃を振るい、飛翔物を真っ二つに切り捨てる。

おそらく、これは単に逃（に）げるための布石。

向こうもこんなもので仕留められるとは思っていないことだろう。

しかしながら、もしも他の何かに当たって無用（むよう）な被害（ひがい）が出ないとも限らない以上、無視は出来ない。

狙ってやっているのかどうかはともかく、"足止め"としては割（わり）に有効な行動ではあった。

但し、それが”結果”に結びつくかどうかは、別の話である。

神話の怪物をも蹴散らす、武神（ぶしん）の如きこの男にとり、それも悪足掻（わるあが）きにも満たない小細工でしかない。

そして、刹那（せつな）。

男の身体を紅色（くれないいろ）の極光（きょっこう）が包む。

稲光（いなびかり）の如く、見る者の目を眩ませ、一瞬の眩惑（げんわく）をもたらす。

そして直後、男の姿形（すがたかたち）は其処から消（き）えていた。

あたかもそれは、夢の景色が瞼（まぶた）を開けば消（き）えてしまうかのように。

姿も影も、身に纏う紅（くれない）の残光（ざんこう）すら残さず、男は忽然と消え失せていた。

異形はそれに惑わされ、動きを鈍らせる。

そして、消え失せた筈の男（おとこ）が、瞬時（しゅんじ）に異形の背後に現れ出たのは、それとほぼ同時だった。

「去（い）ね」

十数ｍの距離を無（む）にし、死角を取った男の一太刀（ひとたち）が、力強く振り下ろされる。

龍刃（りゅうじん）は、混乱のただ中にいる異形を迅速に両断した。

焦熱の紅（あか）い軌跡は相手に悲鳴すら上げさせること無く、最期（さいご）を与えたのだった。

「・・・・殲滅完了」

果たして、男は徐ろに２つの刃を下ろしていた。

不思議な事に、その身体には今（いま）まで凄絶（せいぜつ）に仕留めてきた異形達の返り血の類（たぐい）などは、一切無かった。

否（いや）、それだけではない。

静寂を取り戻したその場（ば）には、気付けば斬り裂かれた怪物の骸（むくろ）、肉片や血の一滴（いってき）すら、どこにも見当たらなかった。

ただ、地面に刻まれた幾つもの刀傷（かたなきず）だけが、その場に”何か”が存在していたと示すように燃（も）え立（た）っていたのだ。

「・・・・しかし、未だ氷山の一角、か」

舌打ち混じりに男が呟いた途端、辺りの明るさが増した。

月にかかる雲が晴れたのだ。

すると、まるでそれに照（て）らされ浮かび上がったかのように、廃墟（はいきょ）では無い"生きた街並み”が、男の眼（め）に写っていた。

人（ひと）の営みの光が煌々（こうこう）と灯り、多くの命が息づく街。

そして、今やこの世ならざる"モノ"すらも跋扈（ばっこ）する街。

「・・・・逃がしはせん。

この世は、彼奴（きゃつ）らの在るべき場所ではない。

それを示すが、俺達の”宿命”であるのだからな」

・・・・

・・・

・・

・

――――今宵、この時。

この場で起こった、超常（ちょうじょう）の戦（たたか）いとは、ただ”呼び水”である。

それは、宿命（しゅくめい）によって遥か古（いにしえ）より続く、潰（つぶ）し合（あ）いの一端。

それは、この世を呑み込まんとする大きな災禍（さいか）の始まり。

そして、決して侵されぬべき平穏を護（まも）らんとした、強き誓（ちか）いの息吹（いぶき）。

人（ひと）と獣（けもの）、対極の存在のぶつかり合うところ、数多（あまた）の因果（いんが）の集いゆく。

有り得ない筈の出会いが起こり、旧き宿縁（しゅくえん）に逃れ得ぬ決着が訪れる。

それはまた、人（ひと）が”人（ひと）”として生きる為の想念（そうねん）の在ればこそ。

いざ、今、紐解こう。

これは、戦いの先に光（ひかり）を求む者達が、刻み込む伝説。

譲（ゆず）れない核心の許（もと）、邪妖（じゃよう）を降（くだ）し未来を絆（つむ）ぐ、 勇壮たる戦記。

　”意地”と、"力"。

これを誓いて戦う者（Gradi'oath）の、織（お）り綴（つづ）る凱歌（がいか）。 ――――