「騎馬と歩兵を分断する。一文字（いちもんじ）をつくれ！」

　袁勝（エンショウ）の命により荷車は、賊に向かって横一列に並べられた。

　この荷車を使っての布陣は、第三輜重隊（しちょうたい）では普段から訓練を行っていて──。兵士は勿論、輓馬（ばんば）も慣れた感じでおとなしくしていた。

「敵が別れたら片方を叩く、別れなければ引き付けてすり抜けを行う。歩兵を待つ場合は、こちらから仕掛ける」

　袁勝の声にゆらぎはない。

──いつもと同じ隊長だ。

　その認識に、百鈴（ヒャクリン）は何かを感じたが、その正体については判然としなかった。

　先行してきた敵の騎馬隊は二手に分かれた。

　荷車の壁を左右から回り込み、こちらを挟撃（きょうげき）しようというのだろう。

「右側を叩く。崩れれば各個撃破を狙え。距離を取られれば一文字の向こうへ退避だ」

　袁勝はそこまで言うと、皆の方を向き。

「欲張るなよ」

　と、それまでよりも少しだけ軽い感じで言って。

「行くぞ！！！」

　今度は気合いたっぷりの喝（かつ）を出した。

　喊声（かんせい）を上げる隊員を引き連れる形で、袁勝、馬豹（バヒョウ）、百鈴の三騎が駆ける。

　対するは、およそ十騎の騎兵。

「馬豹、先頭左後ろだ」

「承知！」

　袁勝の声に反応した馬豹が言うや否や。

〔　脱兎捉爪（ダットソクソウ）　〕

　スキルを使い、疾風の如く敵に迫り一撃。

　直後、彼女を討ちに来た攻撃を撥ね除け、二騎を立て続けに突き殺した。

　袁勝、百鈴は、馬豹に向いた敵の意識の虚を突くように駆け、断ち割る。乱れたとこに、隊員たちが攻めかかる姿勢を見せたところで、敵は右に逃れた。

　袁勝以下三騎は、勢いのまま疾駆し、荷車の壁を左回りに行く。

　隊員たちは言われた通り欲張らず、壁にむかい、それぞれに隙間を抜けて、素早く反対側でまた一つの集団となった。

　袁勝達が合流したとき、二百を超えるだろう敵の歩兵が迫ってきていた。

「正面から中央を突く。その後、一班、二班、三班は俺と左に。残りは馬豹、百鈴と右だ」

　袁勝はまた皆を見て。

「敵はスキルを使うぞ、連携を忘れるな」

　思いのほか淡々と言ったあと。

「突撃！！！」

　再び大喝した。

〔　窮鼠噛獣（キュウソゴウジュウ）　〕

　以前とは違い、百鈴は、戦いの感覚が鋭敏になるのを自覚した。このときになって──。

──あれ？　今スキルを使ったの？

　と、先程までは素の力で戦っていたのだと気付いた。

　袁勝や馬豹はもとより、隊員たちの動きも良かったので、てっきりスキルの効果だろうと思っていたのだ。

──自分はどうだったか。

　百鈴は自身の動きを思い出そうとしたが、直ぐに。

──目の前に集中しろ！

　自分を戒（いまし）める。

　しかしタイミング悪く。

「余計な事を考えてると死ぬぞ！」

　馬豹にどやされる。

　百鈴としては歯ぎしりする気持ちだったが。

「はい！」

　強く返事をした。

　輜重隊は敵に突っ込んだ。

　小さな塊が、歩兵の原野を耕すように突き進む。

　百鈴にも敵の動揺は見て取れた。

　それはそうであろう。

　騎馬の一団ならいざ知らず、同じ歩兵、それも衆寡（しゅうか）に圧倒的大差ついている相手に、一方的に押し込まれているのだ。

　隊が敵の中央辺りまで進んだとき。

「散開！！！」

　袁勝が言うや否や、部隊は二手に分かれ、更に班ごとの小さな集団が適度に広がり敵を倒していく。

　その光景は当の百鈴をして、獣のはらわたを食い破る寄生虫のようだと思わしめるものだった。

　当然の事ながら、この異様に、敵は浮き足立った。

　だが中には、背後に回り込もうとする冷静な者たちもいて──。それらは袁勝、馬豹が指示を出し、各班を密集させたり、自分たちで突撃したりして未然に防いだ。

　百鈴も、右に槍を短く、左には剣を持ち、突っ込む度（たび）に数人を打ち倒した。このような場面で、左手の修練が役に立つとは、彼女にとっても悪くない誤算であった。

　百鈴は、このままいけば敵は完全に崩れるとの予感をもった。

　そのときだった。

　喧騒に混じって、馬蹄の音が響いてきた。

「百鈴、集合だ！」

　馬豹が言う。

　百鈴たちは袁勝の元で、一つの塊に戻った。そして迫り来る騎馬隊に向かって密集隊形で踏み込んだ。

　が──、敵の騎馬隊はぶつかる直前で進路を変え、そのまま駆け去った。

　そして、それに連動するかのように、歩兵達も幾つかに別れて距離を取り始めた。

　輜重隊は、近くの敵に襲いかかったが、そこに騎馬隊が再びあらわれた。横槍を入れるつもりらしい。騎馬で妨害されれば、隊の機動力では、逃げる敵に追い縋（すが）るのは難しかった。

「私が指揮官を討ちます！」

　馬豹が言うが。

「いや、いい･･」

　袁勝は許可せず、隊は密集形態のまま、その場にとどまった。

　敵軍は速やかに撤退した。

　于鏡（ウキョウ）は荷台の上に寝かされていた。

　奪ったものは全て置いてきたが、元々最低限の小さな荷車は引いていた。荷物はどうしたか分からないが、たぶん、捨ててきたんだろうと于鏡は想像した。

　傷は、とりあえずの手当で血は止まったが、痛みは酷く、車の振動は甚（はなは）だこたえた。

　損害は71、四分の一を失う大敗だった。

　うち二名は于鏡と一緒にいた騎兵であり、あのとき自分が負傷しなければ、結果は大きく違ったのではないかと考えざるを得ない心境だった。

　于鏡には、敵と歩兵との戦闘で、一体何が起きたのか分からなかったが。

「おそらく、部隊を強化するスキルを持ってる奴がいる」

　呼延枹（コエンホウ）が言って、一定の納得はいった。

　しかし腑（ふ）に落ちぬこともある。

　集団に作用するスキルは非常にまれで、国はおろか、世界に何人いるだろうかという次元だ。そのうえ、味方を強化するというなら、その有用性はとても高い。

──そのような貴重なスキルを持つ者が、どうして輜重隊などにいるのか？

　加えて。

──いくらなんでも強すぎではないか？

　六倍以上の相手を物ともしない、そんな事がありえるとは、実際目にした後であっても信じ難（がた）かった。しかも只の兵ではない。呼延枹と于鏡、二人で鍛えた精兵と戦ってだ──。

　ここで于鏡は呼延枹に意見を聞きたくなり、少し身を起こしてまわり見てみたが、見える範囲にはいないようだった。

「于鏡殿、横になっていて下さい」

　近くの兵が言う。

「ああ──、すまん。ところで枹（ホウ）様はどうしているか、分かるか？」

　于鏡は二人の間では、呼延枹のことを呼び捨てたり「お前」と言ったりするが、他の者が介するときは必ず枹様と呼んだ。

「呼延枹様は騎馬隊を率いて、何処かに行かれました」

　これに于鏡は身を乗り出した。

「行った？　どこへ、いや、どっちの方向へ行ったのだ？」

　強く聞く。

　その形相に、兵は戸惑ったが。

「方向としては、戦場に戻るような感じになると思います」

　調子を崩さずに答えた。

「急ぎ、誰でもいい、中隊長を呼べ！」

　于鏡は痛みを押して声を出した。

　直ぐに中隊を預かる者が来る。

「呼延枹様が戦場へ向かったのは確かか･･」

「はい。追走がないか見てくると仰（おっしゃ）っておりました」

「今すぐ追って、お止めしろ！　何としても連れ戻すのだ！！」

　于鏡が声を張る。

　しかし、中隊長は困惑した表情で。

「それは──、それが･･」

　言葉の出が悪い。

「はっきりしろ！！！」

　息を吸った時点で激痛が走ったが、于鏡は構わず大声を出した。

　中隊長は。

「それが、呼延枹様は全ての馬を集めて騎馬隊を編制し直しまして、それを全てお連れになったので、今現在こちらには馬がありません」

　恐懼（きょうく）しながら言葉にした。

「枹様──！」

　于鏡は言って、天を仰（あお）いだ。