俺は、３校目の転校をしたときも不安の方が強かった、だが、すぐに仲の良い友達ができた。近所に住む池田裕一郎君と徳永孝子さんだった。裕一郎君は身長が高く、礼儀正しく、正義感があり、クラスの人気者でとても親切で優しかった。俺が転校したときも、登校の通路が同じだからという理由で一緒に登校してくれた。俺はそんな裕一郎君に憧れた。やっと大切な友達ができたと思った。

　俺は裕一郎君の両親とお姉さんには、とてもかわいがってもらった。夏は、裕一郎君のお父さんの軽トラックの荷台に乗り、近くの川で投網をして、獲れた魚を御馳走になった。俺にとって初めての経験で、嬉しかった。俺が今でも釣りやアウトドアの経験が好きなのは、この出来事が要因になっているような気がする。

　俺は毎日のように裕一郎君の家に遊びに出かけた。俺は２羽目の手乗り文鳥を飼っており、「チュン太」と名付けた。文鳥図鑑を買って、その本を読みながら、チュン太が逃げ出さないように羽をカットした。そして、自慢気に肩に乗せて裕一郎君の自宅へ遊びに行った。

　裕一郎君のお姉さんがチュン太を見て、とても可愛がってくれた。俺はそれがとても嬉しかった。俺は、裕一郎君のお姉さんをひと目見ただけで、「ああ、この人の笑顔は優しい」と直感した。裕一郎君のお父さんも褒めてくれたし、お母さんも可愛がってくれた。俺が心の中で「チュン太を褒めてもらいたい。」という気持ちをもっていることを察したかのように、チュン太を可愛がってくれた。それがとても嬉しかった。

　

　裕一郎君は、水泳が得意で市で一番になるほどの実力をもっていた。裕一郎君は、スケッチ大会で優秀賞を取るほど絵も上手かった。俺はそんな友達が傍（ソバ）にいることがとても誇（ホコ）らしかった。こんな感覚をもつのは初めての経験だった。

　　　　　

　裕一郎君と仲良くしていたおかげで、ソフトボールチームをつくり、他の学校のソフトボールチームとの試合に参加させてもらった。グローブとバットを持って、学級の仲の良い男子と一緒にチームをつくり試合に参加することができて、とても嬉しかった。ソフトボールの試合も定期的にするようになり、俺の楽しみの一つになっていた。俺は「世の中には、こんなに仲の良い友達やクラスもあるんだ。」と心の中で実感していた。

　そして、もう一人の友達である徳永孝子さんは、毎日のように綺麗な柴犬を連れて私の家の前を散歩していた。私は、元気で明るく、チャーミングで学級でも人気者の孝子さんと話をするのが好きだった。孝子さんはいつも大声で笑う人だった。だから、徳永孝子さんの周りには女子だけでなく男子も明るく親切な人が集まって来た。孝子さんはあまり男子を意識しないのか、話をするときの間合いが男子と同じような感覚で自然に近くなるので、俺はいつも内心ドキドキしていた。シャンプーとリンスの香りに「ああ、これが女の子なんだ。」と感じた。

　ある日、孝子さんが綺麗な柴犬を連れて俺の借家の前を散歩しているとき、俺は勇気を振り絞って、孝子さんに声を掛けた。

「孝子さん！」

「あっ、彰君！」

「柴犬を触っていいかな？」

「うん。触りにおいでよ。」

　俺は、家のウッドデッキからスリッパで降りて、孝子さんの柴犬を触らせてもらった。普通の柴犬は警戒心が強く、人が触ろうとすると必ず噛んでくる。でも、孝子さんの柴犬は人懐っこくて、耳や尻尾をさわっても噛もうとはせず、俺の腕をペロペロと舐めてくれた。

　俺は内心、「ハンサムな柴犬だなあ。」と思った。しばらくの間、孝子さんとクラスの友達の話をしながら孝子さんの柴犬を触っていた。何の話をしたのか記憶にないが、孝子さんが大声で「ゲラゲラ」笑っていたのを今でも覚えている。笑顔の可愛いチャーミングで素敵な女の子だった。あれほど人懐っこい女の子は初めての経験だった。多分、５年１組の雰囲気があれだけ賑やかで和気あいあいとした雰囲気になっていたのは徳永孝子さんの影響力があるからだと思い、内心、子ども心で敬意を抱いていたことを覚えている。

　俺は孝子さんの影響を強く受け、柴犬が好きになり、父の承諾を得て、ペットショップで雌の柴犬を飼うことにした。名前は「フジ」。とても賢くて頭が良かった。リードを離しても俺の後をついて来る。フジは、家族にはとても優しい柴犬だったが、決して家族以外の人には懐（ナツ）こうとはしなかった。２匹目は雄の元気な柴犬を飼った。名前は「五朗」。五朗もフジと同じで家族以外の人には懐かなかった。孝子さんの犬はいつも人懐っこくて噛まない。やっぱり飼い主に似るのかなあと思った。

　俺は、５年生の１学期に転校して、待江という人の悪口を機関銃のように言ってくる奴から、からかいやいじめにも遭ったが、待江が暴力を振るってきたときには必ず警告して、鉄棒の芝生の上まで連れて行き、ジークンドーの一撃で倒すと、大声で長時間も泣きじゃくり、みっともない奴だと思った。それ以来俺を「彰君」と呼ぶようになり、私のことをからかったり、嫌がらせをしたりする奴はいなくなった。

　俺は、兄からジークンドーの指導を受け、初めて自分の拳の皮が爆（ハ）ぜる経験をしたり、両腕の右指と左指の関節だけを使って、腕立て伏せの経験を積み重ねたりしながら拳を潰（ツブ）してきた。鉄棒の懸垂もできなかった私が１０回、２０回と出来る間に、手首もかなり強くなっていた。そして、俺が習得した打撃の破壊力は凄かった。そうやって、血の滲む思いで、ジークンドーの修業をしてきて本当に良かったと確信した。

　俺は、池田裕一郎君と徳永孝子さんというかけがえのない友達ができたのに、父が新築の家を隣町に建てたため、２学期の終業式では「さようなら。」だった。俺は悔しくて寂しくて人知れず泣いた。家の隣にある神社の境内の裏で泣いた。裕一郎君と孝子さんと分かれるのが辛くて泣いた。これまでは、やっといじめからやっと解放されるという「清々する気持ち」だったが、心を通わせた友達との別れがこれほど辛い気持ちになることを初めて知った。

　そして、俺は５年生の３学期に隣町の小学校へ転校した。私はその小学校で人生が一変したのだ。私が今まで転校してきた学校とは、子供たちの雰囲気や態度がまったく違うのだ。私は、その学校で初めて数々の衝撃を受け、善きにつけ悪しきにつけ人生観ががらっと変わってしまった。

　俺が転校した初日、ホームルームが終わると、３，４人の友達が私の傍（ソバ）へ寄ってきて、いきなり私の肩を抱いてくる奴がいた。

「俺はよお～、駅前に住んでいるんだ。今日から俺のことを『駅前のプリンス』と呼んでくれ。彰、お前も同じ登校ルートだから、一緒に登校するベ！」

「ええっ、駅前のプリン？」

「誰がプリンじゃ！駅前のプリンス、福山智勝だ。彰、よろしくな。駅前通りを歩けば、呉服屋があるからよお、そこが俺んちだべ。明日から誘いに来いよ。」

　こんなにも人懐っこい友達は初めてだった。私は強い衝撃受けた。

　次に現れた友達は、やたらと体がでかい。そして、その友達は、な、な、なんと、長い白のタイツを履いていた。

「ぼくは、桑田弘正。彰君、明日から一緒に学校に行こうよ。」

「うん、いいよ。弘正君の家を教えてね。」

　彼は自分の自由帳に自宅の場所を書いて説明してくれた。福山智勝君の近所だった。

　そして、最後に私に寄ってきたのは、身長が低く体が弱そうな感じの友達だった。

「俺、嶺長鉄之進（ミネナガテツノシン）。同じ転校生同士だから仲良くしようね。俺のことは、『鉄之進』って呼んでいいよ。」

　俺は、転校初日から友達に恵まれた。内心、涙が出そうなほど嬉しかった。俺の父はこの街に新築の家を建てたからもう転校はないと言っていた。俺は、やっと念願の自分の仲間がつくれると思った。

　でも、私は少し気がかりになることがあった。桑田弘正がなぜ白いタイツを履いているのか智勝に尋ねてみた。

「彰、弘正は、寒がりだから３学期になると必ず白のタイツを履くべ。足が冷えたら下痢（ゲリ）をするんだってよ、ギャハハハハ。」

　後で聞いた話だが、福山智勝も桑田弘正も転校生だったらしい。嶺長鉄之進は私と同じタイミングで転校してきた奴だった。彼らなりに友達関係のことで今まで苦労してきたのだろう。

　だからこそ、この俺に親切に接してくれたのだと思ってた。その日の下校も、福山智勝と桑田弘正と嶺長鉄之進と一緒に帰った。帰りながらいろいろな話をしたが、話の内容がなぜかエロいのだ。つい私も調子に乗って、エロ話をしたら、いつの間にか俺は「エロ大王」と呼ばれるようになってしまった。福山智勝はみんなからエテ公と呼ばれ親しまれていた。なぜ、エテ公なのかはよく分からなかった。ただ、胸の大きな女の子だけを好きになる変わった趣味をもったいた。

　翌日から、桑田弘正と福山智勝と嶺長鉄之進と一緒に登校することになっていた。

まず、桑田弘正君の家に寄った。５分程度待たされたが、直ぐに家から出てきて、お互いに朝の挨拶をした。次が大問題だった。福山智勝君の呉服屋に呼びに行くと、やたらとトイレの時間が長いのだ。私は遅刻だけはするまいと、２０分早く自宅を出たのだが、その２０分を福山智勝に奪われてしまったのだ。しかも、トイレの時間で。正直なところ、少しイライラしたが、

「いやあ～っ。すまん、すまん。切れが悪くてよお~。」

　罪悪感も何もない無邪気な顔で福山智勝に言われると、肩透かしを食らった気分になった。

「智勝、もう時間がねえぞ、あと、嶺長鉄之進の家に寄らなきゃ、走れ！」

　こうして３人で走って、嶺長鉄之進の家に寄ったが、鉄之進もハラハラしていたのか、家の前の道路に出て我々が来るのを待っていた。

「急げ、遅刻になるぞ！」

　福山智勝が叫んだ。みんな内心、「お前の責任やろうが」という思いが強かった。

そういうことが３学期の間、ずっと続くのだ。

「いやあ～っ。すまん、すまん。切れが悪くてよお~。」

　罪悪感も何もない無邪気な顔で毎回こんなことを言われるのだ。

　そして、嶺長鉄之進は家から離れた通学路に座り込むようになっていた。鉄之進も諦（アキラ）めた表情をしていた。

「急げ、遅刻になるぞ！」

　福山智勝が叫んだ。みんな

「お前の責任やろうが！」

　と福山智勝を責めるようになったのだ。

　私は、桑田弘正と嶺長鉄之進と話合い、その結果、桑田弘正は近所だからという理由で、福山智勝と一緒に登校することを選んだ。一方、私と嶺長鉄之進は二人で登校するようになった。おかげで、私は時間にゆとりをもって登校することができた。しかし、福山智勝と桑田弘正は常に遅刻ギリギリで走ってきたり、完全に遅刻したりするありさまだったが、悪びれた様子もなく平然としていた。その図太さに私と嶺長鉄之進は驚愕していた。

　そして、６年生の２学期の頃から、私は、智篤と弘正に誘われて一緒に数学塾に通うことになった。その塾で出逢ったのが、小学生の６年生の頃から「自転車暴走族」を名乗り他校の生徒から恐れられていた和田秀吉と中鳥俊二と白部和隆だった。私と福山智勝と桑田弘正と嶺長鉄之進は、この３人組に会う前から、名前を知っていたのだ。

　なぜなら、全校朝会の時に、怖い生徒指導の先生が朝礼台に立って、

「〇〇小学校の６年生の子供が人の自転車を盗み、改造して、神宮のお賽銭箱（オサイセンバコ）からお金を盗み取り、改造した自転車で数百段ある神宮の階段を自転車で逃げ回っているそうだ。本校の子どもたちは、このようなことを真似をしないように。自転車を盗むことも、お賽銭を盗むことは犯罪だから、警察に捕まります。絶対に真似をしてはなりません。」

　という指導を受けていたからだ。

　そして、２週間ほど後に、たまたま、神宮の前を流れる深い用水路で私と福山智勝と嶺長鉄之進と桑田弘正の４人で釣りをしていた時、実際に、その現場を目撃したのだ。

　

　和田秀吉と中鳥俊二と白部和隆は他の同級生や子分たちを引き連れて、自転車のハンドルをメチャクチャ曲がっているチョッパーに改造し、お賽銭箱（サイセンバコ）から木の棒の先に鳥もちをつけて、お金を盗んでいたらしい。それが見つかり、盗んだ者を取り押さえるために、宮司さんたちから追いかけられていたのだが、殿（シンガリ）を務めていた中鳥俊二は、追いかけてくる宮司さんたちに向かって、あろうことか、

「ばーか、ばーか、ばーか、ばーか、捕まえてみろよ！」

と言い放っていた。

　そして、改造した自転車で、『ガタン、ガタン、ガタン』と大きな音を響かせながら和田秀吉が、

「ヘーイ、ヘーイ、ヒュー！ヘーイ、ヘーイ、ワオー！」

　という奇声を発しながら一目散に逃げて行ったのだ。

　目撃していた我々は、

「こいつら、絶対、罰が当たるよな。小学生で自転車を盗み、暴走族みたいに改造して、神宮のさい銭箱からお金を盗み、数百段ある階段を駆け下りていく？挙句の果てに宮司さんに向かって、『ばーか、ばーか』って言ってたぞ。信じられねえ、連中だべ。あいつらはマジでヤバいから関わらない方がいいべ。」

　と福山智勝が言った。

「まったくだ、関わりたくねえ連中だ。」

　と私が言った。

「少年院行きでしょう。」

　と嶺長鉄之進が言った。

　そんな思いで私と福山智勝と桑田弘正と嶺長鉄之進は彼らの姿に呆れていた。それにしても、その極悪３人組と同じ塾に入るとは思いもよらなかった。この時期をさかいにして、我々は中学生になると思いもよらない規格外の友達と出逢っていくのだった。