「リフィリス。まずは地上に降りよう」

　魔法が使えないのであれば、剣で戦うしかない。しかし、今の状況ではまともに剣を扱うこともできない。

　クレアが指示を出すと、リフィリスが地上に向かう。

　今、地上までの距離は数百メートルほどだろうか。落下すれば二人とも無事では済まない。クレアはアンデッドなので死にはしないかもしれないが、リフィリスは危うい。聖属性の結界を張っていても、物理的な衝撃に対して少し効果が薄い。

「落ちろ！」

　ディーヴェルが叫び、リフィリスの翼が止まる。滑空しながら緩やかに高度を落としていたのが、垂直落下に切り替わる。

「うわぁ！　ちょ、これ、やばいかも！　あいつ、何をしたの！？」

　リフィリスが混乱している。クレアも身の危険を感じるが、落下に至るまではまだ少し時間がある。

「リフィリス。落ちついて」

「クレア、助けて！　私、まだ死にたくない！」

　クレアは、しがみついてくるリフィリスを抱きしめてやる。

（リフィリスの聖属性の守りが効いていない。ディーヴェルの攻撃は闇属性ではないということ。そして、おそらくはディーベルには言葉にしたことを実現する力がある。厄介。でも、言葉である以上、同時にいくつもの力を発揮できないはず。もしかしたら、効果も長続きはしないのかも）

　瞬時に思考して、クレアはこの場での適切な対応を考える。

　地面はもうすぐそこ。

　考えるよりも、直感を信じる。

「リフィリス、飛んで！」

「うえぇ！？　わ、わかった！」

　クレアの指示で、リフィリスがもう一度翼を広げる。

　それと同時に、クレアは全力で風魔法を地面に向けて放とうとする。

「落ちろ！」

　リフィリスの翼が止まった。しかし、クレアの魔法は発動。地面に向けて突風を放ったことで、クレアたちの体が僅かに宙に浮く。落下速度も緩くなり、体が壊れることのない勢いで着地することができた。

　クレアは膝をついてしまったが、多少痛いだけで、それ以外に問題はない。すぐさま立ち上がり、剣を抜いてディーヴェルト対峙する。

「あらら。こんな僅かな時間でヴェルの弱点を見抜くなんて、凄まじい思考力と判断力ね！」

　ディーヴェルも地上に着地。こちらは実に優雅なものだった。

「……かなり危うかった。あなた、あたしたちを捕まえようとしていたんじゃなかったの？　危うく死ぬところだった」

「本当に死にそうだったら助けてあげるつもりだったわ！　体はかなりボロボロになってたかもしれないけど、とにかく生きてればいいってことで！」

「そう。まぁ、そのくらいの方が戦いやすいかな」

　変に良心的な部分があると戦いにくい。完全なる悪人ではなかったとしても、間違いなく危険な相手である方が、殺してしまっても心が痛まない。

「ところで、リフィリス。大丈夫？」

　リフィリスはまだ放心して地面にへたり込んでいる。死ぬかもしれないという恐怖は、まだ五歳児のリフィリスには辛すぎたかもしれない。復活には少し時間がかかりそうだ。

「……仕方ない。あたしが一人で戦う」

「わぁ、こわーい！　もう、そんなに本気にならないでよ！　ヴェルは本当に殺し合いをしに来たわけじゃないの！」

「そうだとしても、あなたはあたしたちの敵。これ以上あたしたちの邪魔をするのなら、あなたを殺すつもりで戦う」

「もー、怒らないでよね！　とりあえず……跪（ひざまず）け」

「ぐっ」

　クレアは何か巨大なものにのし掛かられた感覚を覚える。立っていられず、その場に跪（ひざまず）くしかなかった。

　体の自由は奪われたが、まだ魔法は使える。

　風の刃でディーヴェルを狙う。

「曲がれ」

　風の刃は進路を歪め、ディーヴェルの脇を通り過ぎていった。

　再度魔法を使おうとしても。

「鎮まれ」

　魔法が使えない。もう少し正確には、魔力を使えない。あの言葉は、魔力の起こりを阻害しているようだ。

「ふふ？　悔しそうな顔！　もう気づいてるだろうから教えちゃうけど、ヴェルは言葉にしたことを実際に引き起こすことができるの。言霊（ことだま）っていうのね。一つの言葉の効果が続くのは、せいぜい五秒くらいかな？　短いんだけど、五秒あれば敵を殺すなんて簡単なんだよねー」

　クレアは体を動かせるようになる。

　しかし。

「止まれ」

　体が動かなくなる。

「鎮まれ」

　また魔法が使えなくなる。

「この隙に、こう」

　ディーヴェルがどこからか短剣を取り出し、クレアの左頬をすっと切り裂く。

　致命傷ではないが、血が滴り落ちる。

（……まずい。フィーアも強いけれど、ディーヴェルはまた違う強さを持ってる。一対一では勝てないかもしれない）

　体が動くようになっても、クレアはすぐには動かない。それをわかっていたかのように、ディーヴェルは悠然と話しかけてくる。

「ヴェルが強いのはもうよくわかったよね？　それでもまだヴェルと戦う？　どうしても戦うっていうなら、今度は目をえぐったり、鼻を削いだりしちゃうよ？　クーちゃんの綺麗な顔はあんまり傷つけたくないけど、大人しくしてくれないなら、ヴェルはやるしかなくなっちゃう。お願いだから、大人しくしてくれないかなぁ？」

「……あなたが強いことはよくわかった。でも、まだ負けたわけじゃない」

「ヴェルがとっても手加減してあげるの、わかってるでしょ？　殺すつもりだったらさぁ、死ね、って言うだけで終わりなんだよ？　クーちゃんは、もう圧倒的に負けてるの。負けを認めて、大人しく捕まってよ。ね？」

　ディーヴェルは強い。それは確かだけれど。

　降伏を迫る姿に、クレアは少しだけ違和感を覚える。

「……あたしたちを簡単に殺せる、というのはたぶん嘘ね。この言霊という力、なんでもできるわけではなさそう」

「どうしてそう思うの？」

「死ね、という言葉が有効なら、眠れ、という言葉も有効だと思う。あたしたちを大人しくさせたいだけなら、眠れ、と言えばいいはず。そうしないのは、少なからずその力に制限があるから」

　図星なのか、ディーヴェルは数秒沈黙する。

「……ふぅん。まぁ、正解とは言わないけど、大外れと言うわけでもないかな？」

「そう。あたしの予想だと、その力は強い魔力を持つ者には通じにくい。だとすると……こうするのはどう？」

　クレアは、無駄に魔力を放出して、全身を覆う鎧とする。物理攻撃も魔法攻撃もあまり防げない、ろくに役に立たない鎧なのだが……。

「鎮まれ」

　ディーヴェルの言葉で、わずかに鎧が薄くなる。しかし、消滅はしない。

　魔法もまだ使える感覚がある。

「やはり、強い魔力を宿す者に、その力はあまり有効ではない。格下を倒すのには便利かもしれないけれど」

　クレアは魔力の鎧をまとったまま、ディーヴェルを斬りつける。

「曲がれ、曲がれ、曲がれ！」

　剣の軌道がずらされて、クレアの攻撃はディーヴェルに当たらない。

　しかし、絶え間なく攻撃を続けていくと、やがて刃がディーヴェルに届き始める。ディーヴェルは言霊の力を連続して使い続けることもできないらしい。

（これならまだ戦える。けれど、あたしもいつまでもつか……。魔力量が増えているとはいえ、魔力の大量放出をいつまでも続けることはできない……。早く勝負をつけないと）

　クレアが思案していると、ディーヴェルに向かって光の矢が飛んだ。ようやく我に返ったリフィリスが加勢してくれたのだ。

　光の矢がディーヴェルの仮面を撃ち抜いた。現れた素顔は、十代後半の少女のもの。髪も目も黒いのは、この国では珍しい。そして、その顔には大きな傷跡があった。顔を斜めに縦断する切り傷だ。

「あ……っ」

　仮面が取れて、ディーヴェルが明らかに動揺する。クレアがそれに構わず剣を振り下そうとする中、ディーヴェルは顔を両手で隠してうずくまってしまった。防御もせず、反撃しようともしていない姿に、クレアは動揺。思わず剣を止めてしまった。

「や、やだ！　見ないで！　近づかないで！」

「……はぁ？」

　極度に恥ずかしがりな少女のように、ディーヴェルはただ顔を隠すばかり。

　相手の戦意が完全に消失してしまうと、クレアも反応に困ってしまう。敵であればためらいなく斬り殺せるが、戦意のないものを一方的に殺せるほど、殺しに慣れているわけではない。

　クレアはリフィリスと顔を見合わせ、肩をすくめた。