レオニス様は私の歩調に合わせて、私の隣を歩いています。

彼の凛々しくも気高い横顔を見ていると、心臓の鼓動が高鳴ります。

彼に対してだけ感じる、この気持ちが何かはまだよくわかりません。

レオニス様はとても勇敢で、凛々しくて、優しくて、素敵な人です。

だから、妹に彼を会わせたくありません。

レオニス様と結婚するのはシャルロットの予定でした。

彼女が隣国に嫁ぐのを嫌がったので、私が嫁ぐことになりました。

私がこの国に嫁いで来たとき、兵士達ががっかりしていたのを、今でも鮮明に覚えています。

レオニス様も表情にこそ出しませんでしたが、妹ではなく私が嫁いできてがっかりしていたはず。

妹はノーブルグラント王国の秘宝、麗しの王女と呼ばれる程の美少女です。

レオニス様が妹を見て、彼女に心を奪われたら……。

彼に「やっぱり結婚するならシャルロット王女がよかった」と言われたら……。

私とレオニス様は政略結婚で、まだ肉体的な関係はありません。

妹に心を奪われたレオニス様が、私と離縁し妹との結婚を強く望んだら……？

私は……彼の選択を受け入れられるでしょうか？

いつ、レオニス様に素敵な人が現れて離縁されてもいいように、心の準備はしてきたつもりです……。

ですが、いざその時が来ると心が落ち着きません。

そんなことを考えている間に、応接室に着いてしまいました。

あれこれ考えるのは性に合いません。

まだレオニス様が、妹に惚れると決まったわけではありません。

妹がレオニス様に失礼な態度を取らないように、妹をフォローすることだけを考えましょう！

　◇◇◇◇◇

メイドが私達が来たことを妹に告げ、扉を開けました。

妹にどのような嫌味を言われるのか、覚悟していましたが……。

「お姉様、久し振りですね！

　ずっとお会いしたかったのよ！」

部屋に入るなり、妹に抱きつかれました。

えっと……何が起きているのでしょうか？

私たちは抱擁を交わすほど仲良しだったでしょうか？

それとも新手の嫌がらせでしょうか？

私は、状況を理解するのにしばらく時間がかかりました。

「お姉様、ごめんなさい！」

今度はいきなり謝罪されました。

美少女の妹が、瞳に涙を浮かべている表情は絵になります。

私が男だったら庇護欲をそそられていたでしょう。

「わたくし、祖国でお姉様が酷い目に遭っていると知っていました。

　知っていて何もできなかったの……！」

酷い目とは、離宮に閉じ込められ、食べ物や着るものを与えられなかったことでしょうか？

「お姉様への仕打ちは、お父様やお兄様が決めたこと……！

　非力なわたくしは口出しできなかったの……！

　どうか無力なわたくしを許して……！」

妹の話を纏めると、私に酷いことをしていたのは父と異母兄である。

自分は無力で二人には逆らえなかった。

だから私が虐められていたことに、自分は無関係です。

その件に関してなんの責任もありません。

……ということですね。

こんな風に謝られてしまっては、妹を責めることが難しくなります。

祖国での扱いを今さら蒸し返す気はありません。

ですが、正直妹にしてやられた感があって良い気分はしません。

ここにフェルがいたら、彼女の髪をチリチリにしていたかもしれません。

「ジャネットに、私に意地悪をするように命じたのはあなたではないのね？」

私は確認するように尋ねました。

「ジャネットって誰かしら？　メイドの名前までいちいち覚えてないわ」

涙目で見上げてくる儚げな美少女……。

私が男だったら、妹の言葉を信じてしまったでしょう。

私は、ジャネットがメイドだとは一言も言っていません。

ジャネット=メイドと結びつけた時点で、彼女を使役していたのは自分だと認めたも同然です。

妹は、やはり信用できません。

そのとき、レオニス様の咳払いが聞こえました。

妹はレオニス様を呼んでおきながら、まだ挨拶もしていません。

彼女を諌め、早急に挨拶をさせなくてはいけません。

「シャルロット。

　あなたの謝罪を受け入れます」

私がそう告げると妹はほっとしたように胸をなでおろしました。

「だけど、いつまでも泣いていてはだめよ。

　あなたはノーブルグラント王国の王女。

　この国に来たのなら、王太子であるレオニス様にきちんとご挨拶をなさい」

私はなるべく穏やかな表情で、妹に話しかけました。

ここでまた、妹に泣かれると面倒だからです。

謝罪を受け入れましたが、許すとは言っていません。

「そうでしたわ。わたくしったら王太子殿下にご挨拶もしていませんでしたわ」

妹は涙を拭い、カーテシーをしました。

「王太子殿下、お目にかかれて光栄です。

　ノーブルグラント王国の第二王女、シャルロット・ノーブルグラントです」

妹は私と違い、王女教育を受けています。

なので、カーテシーも優雅で様になっています。

妹はカーテシーを終えると、レオニス様に向かってにっこりと微笑みました。

妹はウェーブのかかった長い金色の髪、サファイアのような美しい瞳、白磁のようにきめ細かな肌をしています。

彼女は真っ赤なドレスを纏っていました。

そんな彼女が愛らしく微笑むと、お人形のように美しく、人の目を引き付けました。

この部屋にいた使用人は、彼女の笑顔に釘付けになっています。

「初めまして、シャルロット王女。

　俺はレオニス・ヴォルフハート。

　この国の王太子だ。

　君はアリアベルタの妹。

　義兄として歓迎する」

レオニス様も優雅に挨拶を返しました。

「彼が王太子……？

　……嘘！　筋肉だるまでも、馬鹿そうでも、不細工でもないわ……！

『殺戮の王太子』なんて呼ばれているから、死神のような不気味な男か、トロルのように知性を感じさせない大男だと思っていたのに……！」

妹がレオニス様を見て目を大きく見開いています。

「漆黒のさらさらした髪に、ルビーの瞳、理知的な切れ長の目。

　黒のジュストコールを優雅に着こなし、甘い香水の香り。

　がっしりとした体格で、背が高く、少し影のある表情。

　わたくしの理想の王子様だわ……！」

妹は口に手を当ててボソボソ話しているので、何を話しているのか聞き取れませんでした。

妹は、瞳をきらきらと輝かせレオニス様を見つめていました。

なぜか凄く嫌な予感がします。

偶然かもしれませんが、妹が纏っているのはレオニス様の瞳の色の真紅のドレスでした。

それもあってか、見目麗しい二人が並んで立つと、まるで一対の人形のようでとても絵になりました。

なぜだかわかりませんが、私はそんな二人を見て、胸の奥がもやもやしていました。

「レオニス殿下のお近づきになりたいわ！

　もっとあなたのお話を聞かせてください！」

シャルロットがレオニス様に近づき、彼の腕に自分の腕を絡めようとしたとき……。

扉がノックされました。

「入れ」

レオニス様が許可を出すと、侍従長さんが部屋に入ってきました。

「王太子殿下、来客の対応中失礼いたします。会議のお時間です」

「そうか、もうそんな時間か？

　すまないアリアベルタ、俺は席を外す。

　シャルロット王女の対応は君に任せていいだろうか？」

「はい、レオニス様。お任せください」

突如やってきた妹の対応より、会議の方が大切ですよね。

レオニス様と妹が一緒にいると、なぜか胸の奥がもやもやするので、彼には会議に行ってもらった方が安心します。

レオニス様は私に顔を近づけ耳元で囁きました。

「シャルロット王女が、君に非礼を働いたら直ぐに伝えてくれ。

　何か理由を付けて彼女を国に送り返す」

耳元で囁かれると、こそばゆい気持ちになります。

彼に至近距離で見つめられ、心臓がドクンと音を立てました。

妹とレオニス様が並んでいる時に感じたもやもやが、いつの間にか消えていました。

妹がこちらを睨んでいるのに気づき、私はレオニス様から距離を取りました。

「心配いりません。レオニス様は会議に集中してください」

私は彼を安心させるように笑顔で答えました。

「わかった」

レオニス様は侍従長を伴って部屋を出ていきました。