本格的な魔法学園の生活が始まって、二週間が経った。

ハルオは――正直、少しだけ退屈していた。

最初の「魔力制御」の授業は刺激的だった。

魔力の流し方、止め方、呼吸との連動――学ぶことすべてが新鮮で、胸が躍った。

だが、その後に続く授業といえば――

「算術」「自然学」「自然力学」。

どれも、前世で聞いたことのある内容ばかりだった。

（……これ、ほとんど中学、高校の理科と数学じゃないか）

数字や単位こそ違えど、学んでいることは同じだった。

魔力をエネルギーに置き換える計算式も、言い換えれば“エネルギー保存の法則”そのものだ。

「な、つまんないだろ？」

隣の席から声をかけてきたのは、同室のクレインだ。

机に突っ伏したまま、退屈そうにあくびをしている。

「お前も寝そうだな」

「お前もだろ。てか、お前……このへんの理屈、もう理解してる顔してんじゃねぇか」

「まぁ……なんとなく」

「マジで？　初等課程で“なんとなく”とか言うやつ初めて見たわ」

ハルオは苦笑した。

（まさかこの世界でも、また黒板の前で計算することになるとはな……）

教師の声が響く。

「――この数式を使えば、魔力の損失率が求められます。

魔力は燃焼エネルギーとして変換される際、必ず一定の“揮発分”を――」

（うん、これ完全にエネルギー効率の話だ）

ノートを取りながら、ハルオは心の中でぼやく。

授業が終わると、クレインが椅子にもたれて言った。

「なぁハルオ。こういう授業、意味あるのかね」

「あるんじゃないか？　魔法も理屈で動いてるなら、基礎は大事だろ」

「こらそこ！　無駄話をするな！　この程度が理解できないなら中級には到底上がれんぞ！」

講師の一喝に、クレインはびくっと背筋を伸ばした。

――魔法は、知識とイメージの両輪。

理解していなければ、形にできない。

それは確かに理にかなっていた。

くだらない冗談を交わしながらも、ハルオの胸の内には静かな決意があった。

（魔法って、本当はもっと“理屈”で理解できるはずだ）

――そう、ただの勘や感覚ではなく。

この世界の魔法も、きっと体系として解き明かせる。

前の世界で培った“知識”を応用すれば、魔法をもっと正確に操れるようになるはずだ。

退屈に思えた学園での日々は、いつしか“研究の時間”へと変わっていった。

授業を受けるだけでなく、放課後には魔法の練習を繰り返した。

時おりティナが様子を見に来ては、先輩風を吹かせながら魔法のコツを教えてくれる。

「力で押すなって言ったでしょ。魔力は“流す”のよ、押し出すんじゃない」

「……言うのは簡単なんだけどな」

「ふふ、じゃあ見てなさい」

ハルオはその言葉に苦笑しつつも、心のどこかで思っていた。

――この学園にも、ちゃんと学ぶ価値はある。

ある日の放課後、ハルオは人気のない実習棟の中庭にいた。

手には古びたノートと、借り物の魔力測定具。

（魔力の流量を数値で測ることができれば、出力の最適値を計算できる……はず）

ノートの余白には、見慣れた文字で数式が並ぶ。

“出力＝魔力量×イメージ効率÷発動時間”。

自分で勝手に作った式だったが、妙にしっくりきた。

「さて……やってみるか」

指先に意識を集中させ、火球を小さく生成する。

今度は、燃え広がらないように慎重に。

――ふわり。

小さな火が浮かび、安定した光を放った。

（よし、出力は一定……）

その時。

「……何してるの？」

背後から声がして、ハルオはびくりと振り返る。

そこには、金色の髪を陽に透かした少女――リリィが立っていた。

「また一人で変なことしてるじゃない。

学園の中庭で爆発でも起こしたら、今度こそ副学長に怒られるわよ？」

「だ、だいじょうぶだって！　研究してるだけだ」

「ふーん……“研究”ね」

リリィは興味深そうにノートを覗き込み、眉をひそめる。

「ふぅ～ん、まぁ今日は見逃してあげる。またね」

リリィがにっと笑うと、ひらりと手を振って奥へ走り去った。

ハルオは苦笑しながらノートを閉じた。

（やっぱり、ちょっと変人に見えてるんだろうな……）

さらに二週間が過ぎ、いつものように魔法の研究を終えて寮に戻ると、クレインが珍しく難しい顔でパンをかじっていた。

「どうしたんだ、そんな顔して」

「お？　いやな、昇級ポイントの件で考えてたんだ。どうにかしてあの退屈な授業と試験をパスできねぇかなーって」

「また怠けること考えてるな」

「まぁ聞けって。実は一つ裏道があるんだよ」

クレインが言うには――昇級するために必要なのは、特定の授業の成績ではなく“総合ポイント”だけ。

初級課の生徒は、筆記試験で最大100点、実技で100点、実地試験で150点が１年で得られる。

このうち合計250点を超えて獲得できれば、中級へ上がれるらしい。

ただ、裏技として“魔獣の素材を提出すれば特別加点最大200点”という制度があるのだという。

「つまり、魔獣の素材をうまく集めれば筆記試験が0点でもいいってことか」

「そ、そういうこと！」

「でも逆に言えば、素材を集めて筆記試験も取れば――早く昇級できるんだな」

「そういうことだ！　二兎追う者は二兎取るってやつだ！」

「……いや、ことわざ違うけど」

クレインはパンを飲み込み、身を乗り出した。

「実はな、明日からの週末に“学園外実習”が解禁されるんだ。初等課程でも申請すれば拾いに行ける。

場所は王都南の“クルスの森”。この時期はグレートウルフの抜け毛が獲れる。しかもグレートウルフは子育てで森の奥にいて手前にはいない安全圏だ。この採取で5点はもらえる」

「安全圏ね……」

「多分！」

「多分って言うなよ」

ハルオはため息をついた。

（まぁ、学園で退屈してるよりはマシか）

「で、行くか？」

「……行こう。せっかくだし挑戦してみる」

「よっしゃあ！　話が早ぇ！」

クレインが勢いよく立ち上がり、椅子がガタリと音を立てた。

その夜、寮の窓から見える王都の灯りを眺めながら、ハルオは静かに拳を握った。

（……自分の力を試してみるのも悪くない）

翌朝――。

まだ日も昇りきらないうちに、二人は学園の南門に集まっていた。

「よし、ハルオ。いざ、素材拾いだ！ってお前手ぶらかよ」

「……いやこの魔法の袋に」

「魔法の袋？変わってんな、それ大して入らないだろ」

「ごめん、このくだり三回目なんだ‥‥」

「は？どういうことだ？」

「大丈夫ってこと」

朝霧の向こうで、クルスの森が静かに揺れている。

そこから漂うのは、未知の気配。

学園での退屈な日々が、今、少しずつ“冒険”の色を帯び始めていた。

その先で待つのは――想像よりも、ずっと危険な素材拾いだった。