南都トリスに向かう道中で倒したウルフを買取に出すため、ハルオとベスはギルドを訪れた。

思いのほか高額で買い取られ、ハルオは冒険者ランクをD級に昇格。

喜びも束の間、ベスのひと言で次の行き先が決まった。

「それじゃあハルオの装備でも見に行ってみるさね。」

「装備ですか？　まだ大丈夫な気がしますけど……」

「武器はそれでいいさね。でもそれ以外がね。」

「……たしかに、バランスがいいとは言えないか。報酬も入ったし、見直すのもいいかもしれませんね。」

ハルオがうなずくと、ベスは満足げに笑った。

「そうこなくちゃ。命を預ける装備に金を惜しむやつは、長生きできないさね。」

二人はギルドを出て、冒険者街の一角――“鍛冶通り”へと向かった。

金属を打つ音、油の匂い、職人たちの怒号が飛び交い、通りはまるで生きているような熱気に包まれている。

看板には《鍛冶ギルド直営》《王都認可防具店》など、誇らしげな文字が並んでいた。

「この通りの奥に、あたしが昔世話になった店がある。」

ベスが案内したのは、古びた木造の扉に《ヘルド鍛冶工房》と刻まれた店。

中へ入ると、炉の熱気と鉄の匂いが一気に押し寄せた。

「おや、ベスじゃねぇか！」

奥から現れたのは、腕の太い白髪混じりの初老の職人だった。

「まだくたばってなかったか。」

「その口の悪さ、相変わらずさね。今日は坊主の装備を見に来たんだ。」

「坊主？」

ヘルドがハルオをじろりと見て、鼻を鳴らす。

「ずいぶん細っこいな。だが、目は悪くねぇ。剣を握る奴の目をしてる。」

ハルオは少し緊張しながら頭を下げた。

「はじめまして、ハルオです。」

「よし、まずは防具だな。お前の体格なら軽装の革鎧がいい。

　ただの革じゃない、魔獣の皮をなめした“魔導加工品”だ。斬撃にも魔法にもある程度は耐える。」

ヘルドは棚から黒革の胸当てを取り出し、手で軽く叩く。

「軽い……」

ハルオが感嘆の声を漏らす。

「あと足元も見てやってくれ。いまだに革サンダルなんだよ。」

ベスが呆れ気味に言う。

ヘルドは一瞬固まり、ハルオの足元を見て目をむいた。

「おいおい、まさか冗談じゃねぇだろ……？」

「え、だって軽くて動きやすいですし……」

「動きやすい？　そんなもんで森を歩いたら一日で足を持ってかれるぞ！」

ヘルドが額を押さえ、深いため息をついた。

「まったく最近の若ぇのは……。ほら、これだ。」

彼は棚の奥から黒革のショートブーツを取り出す。

「《フェングレイン製》。魔狼の皮で作ったブーツだ。防刃加工に加えて、足首の魔導糸で軽度の障壁も張れる。見た目より頑丈だぞ。」

ハルオはブーツを手に取り、しなやかな質感に驚いた。

「これ……すごいですね。動きやすそうだ。」

「なんだ、よく見るとパンツもシャツもボロボロじゃねぇか。」

ヘルドが呆れ顔で言う。

「まるで野宿続きの放浪者だな。お前、本当にベスの弟子か？」

「弟子じゃないさね。ただの旅の途中で拾った坊主だ」

ベスが肩をすくめる。

「でもまぁ、服も防具のうちだ。あんたの言う通り、ちゃんとしたのを見繕ってやっておくれ。」

「まったく……」

ヘルドはぼやきながら工房の奥へと消えた。

しばらくして、数枚の布と革を抱えて戻ってくる。

「これは《風織布》って素材だ。砂漠の民が使う特殊な糸で織られてる。

　軽くて通気性がいいうえに、魔力の通りもいい。魔導士にも人気の一品だ。」

「へぇ……そんな素材があるんですね。」

ハルオが感心して触れると、布がかすかに青白く光る。

「それにこれ。」

ヘルドが革のベルトを差し出した。

「《マギアリスト》の試作品だ。魔力を一定に循環させる機構がある。

　お前みたいに魔力の流れが安定していない新米にはちょうどいい。」

「……そんなにわかるんですか？」

「当たり前だ。目を見りゃ、魔力の流れが透けて見える。ドワーフを舐めるなよ。」

ヘルドは鼻で笑いながら装備を手渡した。

着替えを終えると、ハルオの姿は見違えるほど変わっていた。

黒革の軽鎧に風織布のシャツ、魔狼のブーツ。

その姿はもう旅人ではなく、一人前の冒険者だった。

「おお……」

磨かれた金属板に映る自分の姿を見て、ハルオは息をのむ。

「なんか……強くなった気がします。」

ベスが腕を組み、にやりと笑った。

「見た目も中身も、だいぶ板についてきたじゃないか。」

「へっへ、ようやく“冒険者”の顔になったな。」

ヘルドが豪快に笑い、炉の火を少し強めた。

「さて、お代のほうだが――」

「はいっ！　い、いくらですか？」

「防具一式と布服と魔導ベルト込みで金貨三枚と銀貨七十枚だ。」

「ひっ……高っ！」

「当たり前だ。命を守る道具に安物はねぇ。」

ベスが即座に口を開く。

「これはあたしが出すさね。王都まではまだ長いし、装備は惜しむもんじゃないよ。」

「えっ、でも――」

「盗賊狩りでしっかり稼いだんだ。先輩からの投資と思いな。」

「……ありがとうございます。」

ハルオは頭を下げた。

ヘルドが笑いながら手を振る。

「礼はいらねぇ。代わりに使い倒せ。道具は戦場で完成するもんだ。」

外に出ると、夕暮れの空が橙に染まり、通りには鐘の音が響いていた。

「いい買い物したね。」

ベスが夕日を背にして言う。

「先に宿に戻ってな。あたしは――ちょっと寄るところがある。」

ハルオは小さくうなずいた。

「わかりました。気をつけて。」

ベスは軽く手を振り、夕暮れの人混みに消えていった。

その背中を見送りながら、ハルオはふと拳を握った。

オレンジ色の光が街を包み、トリスの夜が静かに始まろうとしていた。