南の荒野。

　赤茶けた大地が果てしなく広がり、地平線は揺らめく陽炎に溶けている。

　風が吹き抜けるたびに砂埃が舞い上がり、乾いた草が転がっていった。

「……何もないな」

　セレスティアが目を細め、遮るもののない景色を見渡す。

「ドラゴンどころか、魔物の気配すら薄いわね」

「フェルリオットもいませんね……」

　アマンダとアンナも口々に呟く。

　一方、ロジャーはというと――

「フェルリオットォォォ！　出てこーい！　餌も用意してあるぞー！」

　両手を口に当てて大声を張り上げていた。

「師匠……。荒野のど真ん中で叫ぶのはどうかと思うぞ」

「むしろ、魔物を呼び寄せそうで怖いわね」

　セレスティアとアマンダの冷ややかな突っ込みも、ロジャーには届かない。

　彼は腰の袋から乾燥肉を取り出し、辺りにちぎって撒き始めた。

「フェルリオットは好奇心旺盛で餌に弱いんだ！　そのうち匂いに釣られて顔を出すはず……！」

　アンナは額に手を当てながらも、苦笑を浮かべる。

「……なんだか、本当に出てきそうな気がしてきました」

「いやいや……」と、セレスティアが肩を竦めかけた、その時。

　――カサリ。

　乾いた砂の下で、微かな動きが走った。

　全員が息を呑み、視線を集中させる。

「ま、まさか……！」

　ロジャーの瞳が輝き、胸が高鳴る。

　砂の中から、小さな影が――

　全員が身構えたその瞬間、砂の上を乾いた草がコロコロと転がっていく。

　ただの風だったようだ。

「…………」

　しん、と静まり返る一行。

　ロジャーはしばし固まったあと、肩をがっくり落とした。

「……風かよ」

　さっきまでの勢いはどこへやら。

　使い魔たちを抱きしめながら、しょんぼりと地面に座り込んでしまった。

「師匠……。すごい落ち込みようだな」

「ちょっと期待しすぎじゃない？」

　セレスティアとアマンダが呆れ顔で見下ろす。

　アンナが小さく微笑み、そっと声をかけた。

「大丈夫です、ロジャーさん。きっと本物のフェルリオットにも会えますよ」

「……アンナ……」

　ロジャーの目に、ほんのり光が戻る。

　だが次の瞬間、彼は砂の上に寝転がり、大の字になってため息をついた。

「はぁ……！　なんかやる気なくなってきた……」

「えぇぇ！？　これからが本番なんですけど！」

「ほんと、調子の上下が激しいわね……」

　セレスティアとアマンダの声が荒野に響き渡る。

　一行は脱力しつつも、再び歩き出すのであった。

　ひたすら続く赤茶けた荒野。

　太陽がじりじりと照りつける中、一行は目撃情報のあった南部の岩場を目指して歩を進めていた。

「……！」

　砂の下を走る、不気味な振動。

　セレスティアが剣を構え、アマンダも弓に矢をつがえる。

　次の瞬間、砂を割って巨大な蛇型の魔物が飛び出した。

　体表は岩のように硬質で、鋭い牙が陽光を反射する。

「出たな、サンドサーペント！」

　ロジャーの目が輝いた。

　剣を抜くよりも早く、拳を握りしめて駆け出す。

「こいつはフェルリオットの天敵だ！　つまり……！　近くにフェルリオットがいる可能性がある！！」

「……またそれか」

「本当にブレない人ですね……」

　セレスティアとアンナが同時にため息をつくが、ロジャーは聞いちゃいない。

　サンドサーペントの突進を軽くいなすと、焔を纏った拳で一撃。

　轟音と共に、魔物は地面に叩きつけられて砂煙を巻き上げた。

「ふっ……雑魚が」

　砂を払いつつ、すぐに耳を澄ますロジャー。

「……フェルリオット！　いるんだろ！？　出てこーい！」

　周囲を探し回る。岩陰、砂の窪み、草木の影――。

　だが、愛くるしい姿はどこにも見当たらなかった。

「…………」

　しばし沈黙したのち、ロジャーはその場に膝をついた。

「……いないのかよぉ……」

　肩を落とし、すっかり意気消沈するロジャー。

　セレスティアは額に手を当て、アマンダは呆れ顔で肩を竦める。

「……ドラゴン探しに来ているのだが」

「ほんと、扱いづらい男だわ」

　アンナだけは優しく微笑み、そっと声をかけた。

「大丈夫です、ロジャーさん。きっといつか会えますから」

　ロジャーは小さく頷き――だが、その瞳には「まだ諦めていない」光が残っていた。

　荒野を吹き抜ける熱風の中、一行は再び歩き出した。

　サンドサーペントを撃退したばかりのロジャーは、肩を回しながら呟く。

「……ふぅ。まあ、フェルリオットはいなかったが、本来の目的はドラゴンだからな」

「ようやく正気に戻ったのね」

　アマンダが冷ややかに目を細める。

「当たり前だ。俺たちはドラゴンを探しに来たんだ。セレスの夢を叶えるためにな！」

　その言葉にセレスティアは嬉しそうに頷いた。

　だが、次の瞬間、ロジャーの視線がふらりと砂の窪みに逸れる。

「……あれ、あの小さな影……フェルリオ――」

　ロジャーの瞳に映ったのは風で転がる石ころであった。

「違う。風で転がった石」

「……」

　フェルリオットではないことに肩を落とすロジャー。

　それでも、足取りは軽い。

　ドラゴンの痕跡を探しながらも、時折砂地や岩陰に目を走らせるその様は、明らかに「ついでの探索」が混ざっていた。

「ロジャーさん……。ドラゴン優先ですよ？」

　アンナが苦笑まじりに声をかける。

「わかってる。だがな……もし近くにフェルリオットがいて、俺たちが気づかずに通り過ぎたらどうする？　それこそ一生の不覚だぞ！」

「……その情熱を全部ドラゴンに注げば、もう討伐でもテイムでもできそうなのに」

「ドラゴンなんてどうでもいい！　俺にとって大事なのはフェルリオットだけだ！」

　アマンダが小さく溜め息をつき、セレスティアも「まあ、師匠らしいな」と苦笑した。

　結局ロジャーは――

　ドラゴンの影を探しながらも、荒野のどこかに潜んでいるかもしれない小さな魔物を、懲りずに追い続けていた。