ギルドの奥から持ち込まれた羊皮紙の束が、テーブルの上に置かれた。

　ガイアスが指先で叩くたびに、紙はふわりと揺れ、依頼内容が浮かび上がる。

「群れを成したゴブリンの掃討、森に巣食う大型魔獣の討伐、失踪した交易隊の捜索……どれも厄介だが、放置すれば街に被害が及ぶ。普段なら上級冒険者を募るところだが――」

　そこまで言って、ガイアスはロジャーに鋭い視線を向けた。

「お前たちに託す。ドラゴン探しの片手間にやるには骨が折れるが……やれるな？」

　ロジャーは笑みを浮かべ、豪快に胸を叩いた。

「任せとけ！　修行にちょうどいい難易度だ！」

「し、修行って……」

　アマンダが呆れたように眉をひそめる。

　セレスティアは真剣な表情で依頼書を手に取り、ぎゅっと握った。

「……必ずやり遂げます。弱い私が強くなるために。そして、街の人を守るために」

　その瞳には、かつて屋敷の鳥籠の中で暮らしていた少女の面影はなかった。

　ガイアスはしばし彼女を見つめ、やがて口の端をわずかに上げる。

「ならばいい。お前の覚悟、確かに見届けた」

　ロジャーが椅子から立ち上がり、声を張った。

「よーし！　まずは群れゴブリン退治からだ！　腹ごしらえをして、昼過ぎに出発するぞ！」

「はいっ！」

　セレスティアは力強く頷き、アンナも使い魔たちも元気よく鳴き声を上げる。

　こうして、セレスティアを鍛えるための最初の実戦――「群れゴブリン討伐」が始まった。

　ギルドの食堂。

　昼下がりの窓から差し込む光が、並べられた料理を照らしていた。

　香ばしく焼き上げられた肉の皿、温かいスープ、黒パン。

　戦いの前に腹を満たすには十分な食事だ。

　ロジャーは骨付き肉に豪快にかぶりつきながら、声を張った。

「さて――群れゴブリン退治、方針を決めるぞ」

　セレスティアは姿勢を正し、真剣に耳を傾ける。

「まず基本はセレス、お前が主軸だ」

「えっ……わ、私が？」

「当たり前だ。ドラゴンをテイムするってんなら、群れゴブリン相手で怯んでる場合じゃねえ。俺とアマンダは補助に回る」

　アマンダも軽く頷き、パンをちぎりながら補足する。

「ロジャーが囮役をするから、その間にセレスティアがどう動くかを学ぶ。私は弓で援護。あくまで補助に徹するわ」

「じゃあ私は……？」とアンナが控えめに口を開く。

　ロジャーはドンとテーブルを叩き、にやりと笑った。

「アンナ、お前は俺の使い魔たちと一緒に絶対守る。俺の命に代えてもな！」

　その言葉に、アンナの表情が和らぐ。

「……使い魔ついでというのは釈然としませんが、よろしくお願いします」

　セレスティアは胸に手を当て、深く息を吸い込む。

「私が……前に立つのだな。わかった。しっかりと役目を果たそう！」

　ロジャーは満足げに頷き、ジョッキを掲げた。

「それでいい！　昼食を終えたら、装備の見直しと必要な物資の買い出しだ。矢やポーション、そして罠対策の道具も揃えておくぞ！」

　アマンダが小さく笑みを浮かべる。

「まるで遠足の準備みたいね。でも……気を抜けば命を落とす。肝に銘じておきなさい、セレスティア」

「はいっ！」

　こうして、腹を満たした一行は、午後の準備に向けて席を立った。

　セレスティアを主軸に据えた、最初の本格的な実戦。

　どうなるかは分からないが、ドラゴンをテイムするためには力をつけなければならない。

　ゴブリン退治が役に立つかどうかはわからないが、少なくとも未経験よりはマシだろう。

　昼食を終えた一行は、街の武具屋へと足を運んだ。

　店内には整然と並べられた剣や槍、鎧が光を反射して輝いている。

　ロジャーがセレスティアの剣を手に取り、刃をじっと見つめた。

「ふむ……やっぱりな」

　アマンダも覗き込み、眉をひそめる。

「キマイラ戦のせいか、歪んでいるわね。しかも、刃こぼれもある」

　セレスティアは唇をかみしめた。

「……やはり、私の腕が未熟だから」

　ロジャーは笑って肩を叩いた。

「違えよ。武器ってのは使えば傷むもんだ。むしろ、よく折れずに持った方だぜ。お前が逃げずに立ってた証拠だ」

　その言葉に、セレスティアの顔が少しだけ明るくなる。

「それで、どうする？　研ぎ直しか、買い替えか」

　アマンダが店主に視線を送ると、無骨な店主が顎をさすりながら答えた。

「このままでも応急処置で研ぎゃ使えるが、長期戦は危ういな。娘さんが本気で冒険者やるなら、新しい剣を持った方がいい」

　セレスティアは一瞬迷ったが、やがて力強く頷いた。

「……新しい剣をお願いします」

　ロジャーは満足げに笑い、店主へと金貨を差し出した。

「じゃあ、セレスに合う一本を見繕ってくれ」

　店主が差し出したのは、やや細身で軽量な片手剣だった。

「女の子には扱いやすさも大事だからな。切れ味は保証するぜ」

　セレスティアは剣を受け取り、試しに構えてみる。

　軽やかに手に馴染む感覚に、思わず目を見開いた。

「……すごい。私でも振りやすい！」

「よし、それで決まりだな」

　ロジャーは腕を組み、にやりと笑った。

「剣も新調したし、次は防具と消耗品の補充だ。ポーションは多めに買っとけよ。ゴブリン相手でも油断すりゃ死ぬ」

　セレスティアは新しい剣を握りしめ、胸の奥に再び決意を宿した。

　次の戦いでは、必ず役に立つ――その想いを抱きながら。

　新しい剣を手に入れたセレスティアは、次に防具の棚へと向かった。

　革鎧、鎖帷子、金属製の胸当て――種類は多いが、どれも一長一短がある。

「……セレスはまだ機動力を殺さない方がいいな」

　ロジャーがすぐに口を開く。

「鎧を重くすりゃ確かに守りは固いが、動きが鈍ればゴブリンの群れに飲まれるぞ。だから軽装でいけ」

　アマンダも頷いた。

「そうね。キマイラ戦でも、身軽さのおかげで回避できた場面があった。重い装備はまだ早いわ」

　店主は奥から柔らかな革鎧を持ってきた。

「こいつは薬草でなめした上等な革だ。丈夫で軽く、動きやすい。女の子の体格でも扱いやすいだろう」

　セレスティアは試着し、鏡の前に立つ。

　動きやすく、なおかつ胸元と腹部はしっかり守られていた。

「……これなら」

　セレスティアは鏡に映る自分を見つめ、拳を握りしめた。

　さらに膝当てや肘当てもつけて、最低限の防具を整える。

「武器と防具が揃ったら、次は消耗品だな！」

　ロジャーが陽気に声を上げる。

　道具屋へ移動すると、店内にはポーションや包帯、松明や縄などが整然と並んでいた。

　アンナが真剣な目でリストを作り始める。

「回復ポーションを人数分。傷薬は多めに。あとは保存食、浄化用のハーブも必要ですね」

　ロジャーは棚から冒険者用の小さなランタンを取り出した。

「松明もいいが、これなら火が長持ちするし両手が空く。セレス、お前の分だ」

　アマンダは矢筒を補充しつつ、セレスティアに視線を送った。

「自分で必要だと思う物を一つ選んでみなさい。冒険者は道具をどう使うかが勝負を分けるのよ」

　セレスティアはしばらく悩んだ末、小型のロープを手に取った。

「……これを」

「お、いいじゃねえか」

　セレスティアの選択にロジャーが笑う。

「ロープは万能だ。崖を下りるも良し、罠を仕掛けるも良し、縛るも良しだ」

　こうして必要な装備と道具を揃えた一行は、荷物をまとめて宿に戻った。

　明日の戦いに向け、準備は万端。

　セレスティアは新しい剣と防具を手に、静かに誓う。

　必ず役に立つ。

　次は誰にも守られるだけじゃなく、自分の力で戦うのだと。

　街の門を抜け、森道を進むこと数時間。

　太陽は西へ傾き、木々の影が長く伸び始めていた。

　目的のゴブリンの縄張りは、この先の丘陵地帯にあるとギルドで聞いている。

　夕暮れの風に髪を揺らしながら、セレスティアは立ち止まった。

「……もうすぐ日が暮れる」

　ロジャーが口笛を吹き、肩をすくめる。

「ここからが作戦会議の本番だ。夜襲で一気に奇襲するか、夜明けを待って仕掛けるか。それとも……今すぐ叩くか、だ」

　アマンダは腕を組み、険しい顔つきで森を見やった。

「夜の森は彼らの得意分野よ。暗視能力がある分、こちらが不利になる」

　アンナは眉を下げ、小声で付け加える。

「でも、夜のほうが奴らは気が緩むはずです。見張りを残して眠っているでしょうし……」

　皆の視線がセレスティアに集まる。

　彼女は一瞬だけ迷い、剣の柄を握りしめた。

「……私が決めるのだな」

「そうだ。お前が隊の主軸だ。俺たちはお前の判断に従う」

　ロジャーが真剣に告げる。

　セレスティアは深く息を吸い込み、考えを口にした。

「夜襲は確かに有効だろう。けれど、暗闇での戦闘は私の力量では不安だ。奇襲は明け方に仕掛けよう。眠気が残る時間帯、夜明け直前――それならゴブリンたちの警戒も緩むはず」

　アマンダが頷き、唇に微笑を浮かべる。

「いい判断だわ。リスクを最小に抑えつつ、確実に叩ける」

「よーし、決まりだな！」

　パシッと手を鳴らしてロジャーが声を張り上げた。

「今日はここで野営。夜明け前に動き出して、奴らを一気に片付ける！」

　すでに野営は何度か経験済み。

　テントの設営も焚き火も、セレスティアの手際は以前より格段に良くなっていた。

　焚き火の明かりが仲間たちを照らし、肉を焼く匂いが森に漂う。

　セレスティアは赤々と燃える火を見つめながら、静かに剣を磨いた。

「……明日は必ず、前よりもうまくやってやる」

　その声は小さくとも、確かな決意に満ちていた。

　仲間たちは彼女を見守り、夜は静かに更けていった。