炎と雷が交錯する戦場の中、セレスティアは必死に食らいついていた。

　だが、キマイラの尾――蛇の一撃が鋭く襲い掛かり、剣で受け止めきれなかった。

「――っ！！」

　鋭い痛みが肩を裂き、鮮血が飛び散る。

　セレスティアはよろめき、膝をついた。

「セレスお嬢様！」

　アンナが悲鳴をあげ、慌てて駆け寄ろうとする。

「来るな、アンナ！」

　セレスティアは必死に叫ぶが、体はもう立ち上がらなかった。

　意識こそ残っていたが、痺れと痛みに足が動かない。

「セレスお嬢様、これを！」

　アンナは素早くポーチからポーションを取り出し、セレスティアの手に押し付ける。

　ごくりと飲み干すと、裂けた肩の傷がじわりと塞がっていく。

　それでも戦線復帰には程遠い。

「くっ……！　私、やっぱり……全然……」

　視界の先では、ロジャーが豪快に拳を振るい、アマンダが矢を雨のように放っていた。

　二人の動きは無駄がなく、互いを信じ切った熟練の連携がキマイラを押し返している。

「なんで……！　私はあんなに必死なのに……」

　セレスティアは唇を噛む。

　胸の奥に突きつけられる現実。

　自分はまだ足手まといだということ。

「これじゃあ……！　ドラゴンなんて、夢のまた夢じゃないかっ……！」

　炎が爆ぜ、雷が轟く。

　セレスティアの悔しげな声は、その轟音にかき消されていった。

　だが、戦いはまだ終わっていない。

　ロジャーとアマンダがキマイラを相手に奮闘をしていた。

　爆発音が響き渡り、断崖地帯は大きく揺れている。

　その中、セレスティアは膝をついたまま剣を落としかけていた。

　その瞬間、ロジャーの怒号が戦場を貫いた。

「――まだ死んでねぇだろうが！！」

　振り返ったロジャーの目は、まるで灼熱の火焔のように燃えていた。

「なら、立て！　剣を握れ！！」

　セレスティアの胸に雷のように突き刺さる。

「お前が諦めた瞬間に終わるんだ！　どれだけ傷つこうが、立ち上がる限りまだ戦える！　それともここで諦めて、大人しく運命を受け入れるのか！？　どうなんだ、セレスティア！」

　雷鳴にも負けない叫びに、セレスティアの全身が震えた。

　恐怖に縛られ、絶望に沈みかけていた心に熱が戻ってくる。

「わ、私は……っ！」

　震える手が、落ちかけていた剣の柄を掴む。

　血に濡れた手が痛む。

　肩もまだ完全には癒えていない。

　それでも握る。

　握らなければならない。

「私は……ここで終わらない！」

　立ち上がる。

　震える足に力を込め、剣を構える。

　ロジャーは笑った。

「そうだ！　それでこそ俺の弟子だ！」

　セレスティアの剣が、再び煌めいた。

　震える足で踏み込み、全身の力を振り絞って振り抜く。

「――せいやああああッ！！」

　鋭い閃光が走り、キマイラの前足が断ち切られた。

　骨が砕け、血飛沫が飛び散り、巨躯がたたらを踏む。

　セレスティアの胸は焼けつくように熱い。

　視界が揺れ、足が崩れ落ちそうになる。

　それでも彼女は踏ん張った。

「はぁ……はぁ……！　これが、今の……精一杯……！」

　力尽きたように膝をつくセレスティア。

　その姿に、キマイラの四つの眼がぎらりと光った。

　標的を定めた猛獣の眼。

　地を震わせながら、キマイラの影がセレスティアを覆い尽くす。

「セレスティア！！」

　その瞬間、アマンダの弓弦が鳴り響いた。

　矢は風を裂き、真紅の残光を残して飛翔する。

　次の瞬間。

「グオオオオオオオオオッ！！！」

　鋭矢がキマイラの眼窩を貫き、鮮血が弾け飛ぶ。

　苦悶の咆哮が崖地を震わせ、巨体が狂ったようにのたうった。

「今だ……ッ！」

　ロジャーが駆ける。

　黒い影が疾風のごとく走り、まるで獣のごとき跳躍で宙を舞う。

　燃える瞳が、のたうつキマイラの眉間を射抜いた。

「――これで終わりだァァァァッ！！！」

　渾身の叫びと共に、踵が雷鳴のように振り下ろされる。

　落雷にも似た凄絶な衝撃音が響き、眉間の骨が粉砕された。

　巨体がびくんと痙攣し、そのまま地響きを立てて崩れ落ちる。

　翼も、尾も、もう動かない。

　討伐完了。

　ロジャーは息を吐き、拳を握りしめた。

「……まあまあだったな」

　アマンダが弓を下ろし、冷静に肩で息をしながらも口元に笑みを浮かべた。

「決める時は、決めるんだから……！」

　セレスティアは膝をついたまま、まだ震える剣を握りしめていた。

　体は限界を迎えていたが、その胸の奥には、確かな誇りが灯っていた。

「私も……戦えた！　ほんの少しでも……皆と一緒に……！」

　崖地に吹き荒れる風が、戦士たちの勝利を祝福するように吹き抜けた。

　崖地を吹き抜ける風が、血の匂いを薄めていく。

　巨体を横たえたキマイラは、もうぴくりとも動かない。

　セレスティアは剣を杖にして、ふらつきながらも立ち上がった。

　呼吸は荒く、全身に痛みが走る。だが、その瞳には消えない炎が宿っていた。

「……私、弱い。まだ全然、何もできない……」

　唇を噛み締め、震える声を押し殺す。

　だがすぐに、彼女は顔を上げた。

　痛みも悔しさもすべてを胸に刻みつけ、拳を握る。

「だからこそ、もっと強くなる！　いつか必ず……ドラゴンをテイムできるだけの力を身につけてみせる！」

　その言葉に、アマンダが弓を肩に背負い直し、ふっと笑みを浮かべた。

「いいじゃない。確かにアンタはまだ未熟だった。でも……最後まで逃げなかった。その一点だけで、十分に立派だと思うわ。セレスティア」

　彼女の瞳には、まるで妹を見守るような優しさが宿っていた。

　続いて、ロジャーが豪快に笑い声を上げた。

「アマンダの言う通りだ！　役に立ったとか立たなかったとかはどうでもいい！」

　大きな手でセレスティアの肩をバンッと叩く。

「キマイラ相手に、最後まで剣を握り続けた貴族のお嬢様なんざ、そうそういねぇよ！　胸を張れ、前を見ろ！　お前はもう立派な戦士だ！」

　セレスティアの胸に熱いものが込み上げ、頬が紅潮する。

　涙が滲みそうになるのを、必死に堪えながら強く頷いた。

「……はい！」

　その返事は、さきほどまでの震えとは違う。

　強い意志を孕んだ、戦士の声だった。

　キマイラの死骸を背に、崖地を離れようとしたその時――

「セレスお嬢様ぁぁ……っ！」

　アンナが抑えきれないように駆け寄ってきて、セレスティアに抱きついた。

　突然のことでよろけそうになったが、アンナの腕はしっかりと彼女を支えていた。

「ご、ごめんなさい！　私……ずっと怖くて、でも……！　でも最後まで立ち向かったお嬢様を見て……嬉しくて……っ」

　涙で濡れた声が、セレスティアの胸に突き刺さる。

　驚きに目を瞬かせたが、すぐにその瞳が優しく細められた。

「……アンナ」

　彼女がその背に手を回した時だった。

「キュウッ！」

「ピィッ！」

「ム～ッ！」

「わふっ！」

　ロジャーの使い魔たち――シロモンやミミフィーヌ、モモルが一斉にセレスティアへ飛びついてきた。

　小さな体でよじ登り、頬を舐めたり、腕にまとわりついたりして、まるで「よくやった！」と褒め称えるように。

「わ、ちょっと……！？　みんなまで……！」

「ふはは！　お前の勇姿に感動したんだろうよ。この子たちにまで認められるとはな！　自信を持て、セレス。お前は真のテイマーの一歩を踏み出したのだ！」

　ロジャーが豪快に笑う。アマンダも微笑みながら肩をすくめた。

　セレスティアは視線を落とし、小さな使い魔たちのぬくもりを確かめるように抱きしめた。

　頬を赤らめながらも、その胸には確かな誇りが芽生えていた。

「……ありがとう。私、絶対に強くなる。今日のこと、忘れない」

　その誓いに応えるように、使い魔たちは嬉しそうに鳴き声を上げた。

　太陽が崖の向こうに沈み、赤い光が一行を照らす。

　戦いの余韻を抱きながら、彼らは静かに帰路へと歩み出した。