「ロジャーさん……。あの、その……」

　シロモンをおそるおそる撫でながら、アンナがぽつりと呟く。

「これって……今がテイムのチャンスなんじゃないですか？」

　その一言に、ロジャーの動きがぴたりと止まる。

「……あっ」

　口を開けたまま数秒固まったロジャーは、次の瞬間――

「うおおおおおおおおおおおおッ！！！！」

　突然、爆発したように立ち上がり、奇声を上げた。

「いけないッ！　完全に舞い上がっていたッ！！　テイマーとしてあるまじき失態ッ！！！」

「アンタが舞い上がるのは今に始まったことじゃないわよ……」

　アマンダがため息混じりに呟く。

「ふぅ……。でもまあ、今なら懐いているし、落ち着いて行動すれば――」

「できるかあああああああああああああッ！！！」

　ロジャーが叫びながら、ひざまずいてシロモンを見上げた。

「この至高の毛並みッ！　この抱き心地ッ！　このつぶらな瞳ッ！　天使か！　いや天使だ！！　むしろ神だッ！！　ああもう、尊すぎて直視できんっ！！」

　ぶるぶる震えながら、シロモンから視線を逸らすロジャー。

「落ち着けよ……俺！　いや、無理だけど……！　とにかく！　冷静に……儀式通りに……！」

　ロジャーは震える手でシロモンに向かって、そっと呪文を唱え始めた。

「……我が契約に応え、共に歩まんとす――って、ああああああ！！」

「な、なに！？」

「く、首の後ろの毛並みがあまりにもフワッとしていて……見てしまった……！　ダメだ、心臓が痛い……！　胸の高まりを押さえきれん！」

「……はぁ」

　さすがのセレスティアも、呆れ顔で額に手を当てる。

　案の定、シロモンはぴょんっとアンナの手から飛び降りてしまい、驚いて茂みに隠れてしまった。

「シロモン～～～ッ！！　待ってぇぇぇぇぇぇ！！　いまのは！　事故！　事故なんだよぉぉぉぉ！！」

　ロジャーが情けない声で森に向かって手を伸ばす。

「はぁ……。ほら、落ち着いて。もう逃げたわけじゃないから」

　アマンダが肩に手を置いてなだめるが――

「落ち着いていられるかぁぁぁぁッ！！！」

　ロジャーが叫んで、地面を転げ回る。

「この瞬間を……十年以上待っていたんだぞ！？　俺の人生が今まさに報われようとしていたのに……っ！　何故だ！　何故あの子は俺の手から逃げる！？　俺がッ、俺が変態だからかッ！！？」

「うん、たぶんそうだと思う」

　即答したのはアマンダ。

「いや……でも、さっきはアンナの手に乗ったのだ。まだ可能性はあるだろう？」

　セレスティアが手を顎に当て、ふむと考えるように呟く。

「つまり――あまり過度に騒がず、静かに接すれば、また懐く可能性があるということだ」

「う……」

　ロジャーが何かを悟ったように、がくりと肩を落とした。

「お……俺には……無理だ……！」

「潔く認めたな……」

　呆れ混じりにアマンダが呟き、セレスティアも苦笑する。

　そんな彼らの背後――

　茂みの陰から、ひょこ、と顔を出すシロモン。

「っ！！？」

　その姿を見て、ロジャーが咄嗟に目をそらし、しゃがみ込み、震える声で言った。

「見てはいけない……！　見たら……心臓が破裂する……！」

「もうダメだこの人……」

「ふわふわ耐性ゼロ……」

　セレスティアとアマンダの溜め息が、森に優しく溶け込んだ――。

　ひょこ、と茂みから覗く白い影。

　シロモンは、警戒しながらも、再びふわふわと姿を現した。

「……っ！」

　その姿を目にしたロジャーは、再び悶絶しかけたが――

「……ロジャーさん」

　アンナが小さな声で呼びかける。

「……落ち着いてください。今なら……今なら、また来てくれる気がします」

　彼女はそっとしゃがみこみ、小瓶から残っていたスノーモスの実を手のひらに乗せた。

　そして、優しく手招きをする。

「……おいで、シロモンちゃん」

　その声はとても穏やかで、風に溶けるように柔らかかった。

　シロモンは一瞬だけその場でぴたりと立ち止まるが、やがてふわりと歩き出し、再びアンナの手の中へ。

「……っ、アンナ……お前、神か……？」

　ロジャーがぽつりと呟いた。

　そして、アンナはシロモンを優しく撫でながら、微笑みを浮かべた。

「ロジャーさん、今度こそ……テイムしてください」

「……！」

　その言葉に、ロジャーはごくりと喉を鳴らした。

「（ダメだ、動悸が止まらん……！　心拍数が限界突破している……！）」

　だが、逃げてはならない。

　これを逃したら、二度とあの白き奇跡に触れることはできないかもしれない。

「……よし」

　ロジャーは深呼吸を一つ。目を閉じ、ゆっくりと心を落ち着ける。

「（今の俺はただの変態ではない。テイマーだ。プロだ。匠の技を見せてやる……！）」

　おもむろに手を伸ばし、そっと呪文を唱える。

「我が契約に応え、共に歩まんとす……」

　静かに、しかし確かに、言霊を紡ぐ。

　すると、小さな魔法陣がシロモンの足元に浮かび上がった。

　光が優しく瞬き、まるで祝福するようにシロモンを包み込む。

　――そして。

「……成功、だ」

　魔法陣が消え、ロジャーの手元の魔道具に、小さな魔物の名前と姿が刻まれる。

　シロモンが、嬉しそうに「ふわぁ」と鳴いた。

「やった……やった……！　本当に……俺のパートナーになってくれたんだな……」

　ロジャーはシロモンを抱き上げ、そっと頬を寄せた。

「ふわ……ふわふわ……これは、これはもう……っ！」

　あまりの感触に言葉を失いかけるが、今回はちゃんと耐えた。

「よ、よく我慢したな……ロジャー……」

　アマンダが感心したように呟き、セレスティアは優しく拍手を送る。

「おめでとう、ロジャー殿。良かったな」

「うん。すごく、嬉しそう……」

　アンナもそっと笑みを浮かべていた。

　ロジャーは満面の笑みを浮かべながら、つぶやいた。

「……ちなみに、テイム自体はそんなに難しくないんだ」

「は？」

「いや、そもそもシロモンって臆病すぎて姿を見せないし、逃げ足が異常に速いから捕獲が困難なだけで……ちゃんと気配を消して近づければ、テイム成功率は高いんだよ……」

「じゃあ、今まで一か月も森で彷徨ってたのは……？」

「その……見かけることすらできなかったんだ……。理由はわからんが」

「間違いなく、アンタが原因だよ……」

　アマンダの指摘にセレスティアとアンナが大きく頷いた。

「俺は……俺は……やっと、シロモンに認められたんだッ！！」

　ロジャーは空を仰いで涙を流した。

　こうして、ついに伝説のもふもふシロモンは、ロジャーの使い魔として迎えられることとなった。

　シロモンが無事テイムされたことで、場には穏やかな空気が漂っていた。

　しかし、ふとセレスティアが首を傾げる。

「ロジャー殿」

「ん？　なんだ？」

「気になったのだが、ロジャー殿の使い魔は……モモル、ミミフィーヌ、そして今のシロモンの三匹だけなのか？」

「おお、そうだとも！　うちのかわい子ちゃんたちはその三匹だ！」

　ロジャーは得意げに胸を張る。

「でも、それって少なくないか？　モモルとミミフィーヌはよく見かけるし、愛玩用として飼われている人も多いって聞く。珍しいモンスターが好きって割に……何故、他にテイムしていないのだ？」

　セレスティアの素朴な疑問に、ロジャーはぴたりと動きを止めた。

「……それを聞いちまうか」

「えっ？」

「実はな……まず第一に、俺は強くなり過ぎた」

「……は？」

「野生の本能からか、近づく前に逃げられる！　それに加えて、俺の熱い欲望を感知したモンスターたちは全速力で退散する！　愛玩モンスターってのは基本的に臆病だからな！」

「……う、うん。まあ、確かに迫力はあるかも」

「第二に……俺が愛の戦士なんだ」

「あ、うん……」

　ロジャーは天を仰ぎ、どこか誇らしげに言い放った。

「でも、モモルとミミフィーヌはよく懐いているよね？　どうやってテイムしたの？」

　アマンダが呆れつつも聞いてみると、ロジャーは神妙な顔で語り始めた。

「あれは……ある山での話だ」

　突然、風が吹いた。

　木々がざわめき、なぜか周囲がシリアスな空気に包まれる。

「俺は俗世を捨て、山籠もりをした。食事も取らず、五日間の断食をして、自然と一体化するまで己を研ぎ澄ませたんだ」

「は？」

「雑念を払い、明鏡止水の境地に達し、完全に無害な存在となった俺の元に……ふわりとモモルが現れた。俺の膝にちょこんと座って、泣いたんだ。あの子は俺の魂を感じ取ってくれたんだよ……！」

「ちょ、ちょっと待って……ミミフィーヌは？」

「同じだ。次の週にもう一回山に籠もって同じことをしたら、ミミフィーヌが飛んできた」

「なんでそんな苦行を二回もやったのよ！？」

「金のために簡単に捕まえるなんて、俺にはできんのだよッ！！！」

　ロジャーは涙ぐみながら拳を握りしめる。

「俺が求めているのは、絆なんだ！　信頼関係なんだ！　テイムなんて形式的なもんじゃない！　あの子たちに心の底から信じてもらうために、俺は愛と根性と気合で挑んだんだ！！！」

「……」

　一同、唖然。

　誰もが言葉を失っていた。

「まあ、たしかに……他のテイマーとは一線を画すな」

　アマンダが小声で呟く。

「ロジャーさんの変態ぶりは否定できませんが……本気度は伝わってきます」

　アンナがフォローなのか苦笑いなのか分からない顔で言った。

「そ、そこまで愛されてるなんて……モモルたちは幸せだろうな……」

　セレスティアも苦笑しながら言った。

「ふ……！　わかってきたじゃねぇか、みんな……！」

　ロジャーはどこか誇らしげに、胸の前でそっと手を組む。

「ようこそ、愛と変態と覚悟のテイム道へ……！」

「いや、私は入信しないからな？」

　セレスティアの冷静なツッコミが、乾いた風に乗って響いた。