「……もしもし……」

　携帯を耳に当て、恐る恐る応える。出てしまった……と、後悔したところでもう引けない。

　僕は静かに息を潜めて、相手の出方を待った。

『……キ、コ……ス……』

　最初はザーザーというノイズ音しか聞こえてこなかったけど、しばらく待ってみると相手が何か話してることに気付く。

　ただ言葉の体を成してるとは言えないが、何か喋ってる……ということだけは分かる。女性？　なのだろうか。人の声と機械音が混じったような音声だ。

　不意に、まだ高校で話題になってた頃の非通知電話の情報が脳裏を過（よぎ）った。

　確かノイズがヤバい、ずっと聞いてると耳が痛くなる、ずっと聞いてたらキーンという音が響いてくる、何か言ってるけどよく聞き取れない。

　あと……なんだっけ……。

「ぅいっ！　……たぁ」

　突如大きなモスキート音が流れてくると、耳の奥をチクリと電気が刺してきた。僕は反射的に携帯を手放してしまい、コンクリートの上に落ちたそれを睨めつける。

　落とした衝撃のせいか勝手に着信画面は消えていて、まるで何事もなかったかのように画面は暗転した。

「えー……」

　思ってたより電話は短く、相手の声量も途中ノイズが邪魔して結局聞き取れなかった。

　それにしても、電気と高音が鼓膜を劈（つんざ）いてくるなんて聞いてない。

　これだけ騒ぎになってる非通知電話なだけに、裏切られたような、ただイタズラされただけのような……なんだか損した気分だ。

　僕は警戒しながら携帯電話を拾い上げる。幸い画面は傷ついてなく、ただちょっとケースが汚れたくらいで済んでる。噂には聞いてたけど……

「なんなんだ、一体……」

　まだ耳の中にさっき流れてきた電気の違和感が残ってる。しかし、当時話題に上がってたものと違った。痛みを伴うなんて聞いてないよ……。

『おかしなところはございませんか？』

　やり場のない虚しさを感じてると、目覚まし時計のように爽々（さわさわ）した女性の声が聞こえてきた。

　しかし、ついと首を持ち上げてみるも、僕に話しかけてきてる人の影はない。気のせいか……。さっき耳をやられたから、幻聴とか……。

『どうやら問題なそうですね』

「え？」

　二、三度瞬きした途端、僕の目の前に深い緑色の瞳と髪を持つ女性が突然現れた。

　家を出る前に制鞄に入れたと思っていた携帯が、バスに乗って確認してみたら入ってなかったあの時のような衝撃が、僕の全身を走った。

『かなり混乱されているようですね』

「あ……えっとぉ……」

『申し遅れました。初めまして。私はアイ・リードという者です』

　とりあえず、さっきまでの声が空耳ではなくこの彼女の声だったんだと理解する。それは分かったん、だけど……いや急にそんな淡々と自己紹介されても……。

　一見、その丁重な言葉遣いとは無縁そうなくらい奇抜な恰好をしてる。

　細い腕と脚にぴたりと張り付く銀色の服とパンツは、彼女の体のラインをありありと映し出している。帰宅ラッシュ時の大人達とは比にならない存在感を放っていた。

　ふと黒革のベルトを巻いてる腰に目がいき、キュッと引き締まった彼女の腰回りに衝撃が走る。

「あ、えっと、僕に話しかけてます？」

『はい』

　当然とばかり返事する彼女。まあそうですよね。完全に僕と目が合ってますもんね。

「あの……なんでしょうか……」

『電話に出ていただけましたよね。先ほどの』

「あ……え、もしかして……非通知電話の方？」

　いやいやいや、さすがに混乱しすぎだ。電話相手がいきなり目の前に出てくるとか……。

　確かに非通知電話をかけてくる相手と一言二言交わせるかなと期待したけど、それが叶わなくてちょっとショックだったとはいえ……なにを訊いてるんだ、僕は。

『はい。その電話を通して、こうしてお訪ねに来ました』

　いやいやいや……なに言ってるんだこの人は。さすがに怖すぎでしょ。なんで非通知電話の相手が今目の前にいるんですか……。

『改めまして、アイ・リードと言います』

「……お訪ねに、来た……？」

　どういうことだ……と、しわの寄った眉間に指先をあてて目を細める僕を前に、彼女は少し困り果てた様子で眉尻を下げる。

『それは……そうですね。多少混乱するかもしれませんが、とりあえず説明いたします』

「あ、はい。お願いします」

　とりあえずちゃんと話はできる人らしい。いきなり変なことを言ってくるような人じゃ……いや、最初からずっと変なこと言ってるな、この人。

『まず、今私がいるのはあなたの頭の中です。脳内から、あなたに話しかけています』

「……」

　言ったそばからこれだよ……。もう最初のその説明で既に僕の理解が追いつきそうにない。

　彼女はそう言ってるけど……でも、今まさにこうやって対面してますよね？　脳内？　どういうこと？　もしかして、やっぱり俗にいう変な人なんだろうか……。

　奇抜な恰好だが、服は小綺麗だからまだまともなんじゃないかと思ったけど……口を開いたら残念と言われてしまう人なのか、ただ僕の理解力が乏しいだけか。

「頭の中に……あなた、が……」

　僕は彼女の言葉を認めるように、ゆっくりと自分を指差してから、その指先を彼女の方へ翻す。

　その時だった。思えば、彼女が現れてからなぜすぐに気付けなかったのか……。

『正確に言うと、後頭部にある後頭葉の視覚野という位置に私がいます。あなたの目に映っている私は、公道の上にはいません。試しに首を軽く振ってみてください』

「……え……え？」

『どうでしょうか？』

　おかしい。対面しているのであれば、僕がそっぽを向いた時に僕の視界から彼女は外れるはずだ。

「え……どういうこと？　なんで……」

　何度、何度首を振っても……僕の視界には常に彼女のその全身が映っている。

『もう一度言います。今私がいるのは、あなたの脳内です』

　どれだけ不必要に、執拗に首を振っても、ずっと彼女は僕の視界の中で佇んでいる。

　しかも決まって、彼女は僕の視界の右斜め前で表情一つ変えず、両手を前に組んでいる。無理やり視界に入り込もうとしてくるとか、そんな幼稚なことをされているわけでもない。

「脳内……え、どうやって……」

『先ほど電話に出られた時、耳の中に電気が走ったと思います』

「あ、あぁ……うん。あれか。ちょっとチクってしたやつ」

『驚かせてしまい、申し訳ございません。その電流は、私があなたの鼓膜を伝って脳内に移動した際に生じたものです』

「え、あ、そう……え、なんで……？　なんで入ってきたんです！？」

　危うく軽々と首を縦に振ってしまうところだった。訊きたいことは山ほどあるけど、その全てを一瞬で訊き出せるような術（すべ）を僕は知らない。

　とりあえず、彼女がどうして僕の頭の中に入ってきたのか。それが、僕が今、明確に抱いた疑問だった。

『話すことはたくさんありますが……まず前提として、私はある目的を持って、こうして愛（あい）田（だ）介（かい）様のところに来たということを述べておきます』

「あ、たまたまとか、偶然入ってしまったとか……そういうのではなく？」

　てか……あれ？　僕、自分の名前言ったっけ？

『いいえ。私は自ら愛田介様の元に赴きました』

　そう話す彼女の表情は真剣そのものだった。少なくとも冗談半分で言っているような様子ではない。

　まだ、彼女が脳内から話しかけているという事を信じ切れてないけど、ここまで話してきた事はあながち適当言ってたわけでもなさそうだ。

『今から話すことは偽りのない事実であると受け止めてください。でなければ、あなたは正しい判断を下せず、最悪……命を失います』

「……」

　ひりつくような彼女の語気は、しかし、ここまで理解が追いつかないことばかりだったせいか、僕はうんともすんとも応じることができなかった。

　このまま彼女の話を聞き続けていいものだろうか……と逡巡（しゅんじゅん）していると、彼女は僕の気を知らず淡々と話し始める。

『まず、あなたがいるこの世界は、仮想世界の中です。そしてこの世界には、ある者があなたのことを狙っています』