テーブルの向こうに座る希空と自分の間には、そんなに距離はない。膝の上に、いる毛の長い生き物は、四つ足を畳み、今にも、飛びかかりそうな勢いで、桂華を威嚇していた。耳まで裂けた口は、今にも、飛びかかり、その細長い牙で、希空や自分の体を引き裂きそうな様子である。

「時々・・・そうなのよね」

桂華は、呟く。

「時々・・・何だって？」

希空は、気づかず、桂華に問いかける。

「何でもない」

桂華は、顔を上げる。広いホールには、テーブルが幾つも並び、時間帯が早いせいなのか、人は、まばらだ。テーブルを中央に、背の高い本棚が、両端を埋め、来館者は、思い思いの本を取って、テーブルに着けるようになっている。桂華のいる区域は、歴史書の棚が、多いせいか、あまり人はいない。本来、日当たりの良い、景観の良い図書館ではあったが、歴史書という人気のない区域のせいか、人は、数なく、気のせいか、陰鬱な気が充満していた。

「この感じ・・・」

桂華は、天井を見上げた。この陰鬱な古い本の香を嗅ぐと思い出す。カビと埃の匂い。香は、人の記憶を呼び覚ますのだ。

「思い出したか・・・？」

誰かが、桂華に話しかける。

「誰？」

この声は、乃亜の物ではない。誰の声ではなく、桂華自身に、語り掛けている頭の中に響く声だった。

「聞く事はない」

声は、小さく笑った。

「お前にしか、聞こえない」

希空の膝の上で、四つ足の生き物は、低い声で唸っている。

「いろいろ余計な物を持って帰ってきた様だな」

「余計な者？」

桂華の目と希空の膝の上にいる生き物との目があった。

「あれは、気にする事はない。儂が与えたお守りじゃ」

「お守り？には、見えないんですけど」

「もう、忘れているからの・・」

「忘れて？」

いくら見つめても、思い出す事はできない。

「問題は、それではない。見るがいい。お前の右足！」

桂華の右足首を、真っ黒な手が鷲掴みにするのが、見えた。血管が浮かび上がり、長い爪が皮膚に、めり込んでいる。皮膚は、黒く生きている気配はない。

「これは！」

希空に気付かれると不味い！桂華は、地団駄を踏みながら、手で払おうと暴れた。

「ちょっと！桂華！静かに！」

「だって！」

手で払おうにも、喰い込んだ右手は、離れない。

「どうして！お守りあるなら、助けてよ！」

桂華が、激しく床を足踏みする物だから、ホールにいる人達は、驚いて、注目する。他の人々には、何も、見えず、桂華が、騒いでいる様にしか、見えない。

「ちょっと！いい加減にして」

希空が立ち上がると、ふと、足首が軽くなった気がした。恐る恐る目をやると、希空の膝にいた四つ足の生き物が、床に降り、手首の化け物を口に咥えて、見上げていた。

「あ！ありがとう」

手首の化け物は、掌に大きな一つの目玉だけがあり、四つ足の生き物は、その手首の足でもあるべき、指を深々と、噛みついていた。四つ足の生き物の顔は、長い毛で、覆われ、首を振るとその間から、鋭い眼差しが除いていた。

「絶対、目を合わせるなよ」

その生き物が、話した様な気がしていた。