由紀夫は家に帰ると、ベッドにバタンと横たわった。今日はとても忙しい一日だった。彼は宮本家の跡継ぎである宮本邦人と、その忠実な家来である甲賀誠と友達になれた。由紀夫は彼らといると安心できた。千里、彩香、楓と会わなくなってから、特に誰とも親しくなかったからだ。彼らについて言うと、千里は相変わらず優しくて明るかった。彼は千里がいなくなったことをとても寂しく感じていたし、時々あの時のことを後悔していた。千里を失うことは、太陽、つまり光を失うようなものだった。彼は千里が昔のように自分を扱ってくれることに慰められたが、後できちんと謝罪するつもりでいる。一方、彼が間接的に引き起こした楓と彩香の間の確執については、どうアプローチすれば良いのか悩んでいた。楓はクラスで彼女の隣に座っており、これまで敵意は示していなかったが、今、もし彼が彩香を支持するようなことを言ったら、楓は間違いなく彼を遮るだろう。一方、彩香は和解のクエストにおける最終ボスのように感じられた。必要ならば、物理的に反応を示すことも躊躇しないだろう。昔、彼女はただ彼を平手打ちした。今日も、楓に平手打ちしようかと考えていた。彼は、彼女に何かがあったのか、それが彼女の性格をこうさせたのか疑問に思い始めていた。それでも、今最良の行動方針は、まず支援を集めて、自分が本気であることを示すことだと決めた。千里から始めることにした。

「千里ちゃん…こんなに待たせてごめんね。」

彼は立ち上がり、シャワーの準備を始めた。

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真田家では、千里が母親の千鶴と一緒に夕食をとっていた。父親は市外で仕事をしていて、ほとんど二週間に一回か、一ヶ月に一回帰ってくるくらいだ。母親は今日、嬉しそうに見えた。もしかしたら、スーパーで肉のセールを手に入れたからかもしれない。それが今晩の夕食だった。

「千里、学校はどうだった？もう部活の選択は決めた？」

千鶴は親から子へのいつもの質問をしたが、二つ目の質問はここ数ヶ月間ずっと考えていた真剣な問いだった。

「うん、もちろんサッカーを続けたいよ、お母さん。でも、プロチームのトライアウトを受けるべきか、それとも普通の高校の部活でプレイするべきか、まだ迷っているんだ。」

「どちらを選んでも、ママは応援するわよ。パパもね。だからこそ、私たちのために頑張って働いているの。あなたがどんな道を選んでも、私たちはずっとあなたを支えているってことを知ってほしいの。」

「ありがとう、お母さん。」

千里は、そんな支えのある両親に心から感謝していた。最初、彼女が中学の時に急にサッカーをやりたいと言い出したとき、両親は驚いていた。彼女は外遊びが好きな子供だったけれど、サッカーをやるなんて？それは女の子たちの間では人気のあるスポーツではなかった。彼女がサッカーを始めた理由はシンプルだ。それは、由紀夫に会いたかったからだ。

由紀夫はサッカーをしていた。しかも、その才能は飛び抜けていた。だが、彼女は一週間前まで彼を見かけたことがなかった。彼女は、彼があの時以来どうしているのか知りたかったが、それを尋ねることはまだ考えていなかった。彼女は由紀夫の昔の写真を携帯電話に保存していた。その写真を見つめると、時間が経つごとに心臓の鼓動が速くなるのを感じた。彼女は、どうしてあの時他の人に告白した男のことを今も気にしているのか、思い悩んだ。そして、彼を慰めたかったときに、彼が怒った顔で彼女を押しのけたことを思い出した。

「バカな由紀ちゃん…」

彼女は、彼が去って行ったのを見て、振り返ることなく走って帰り、今のようにベッドに横たわった。混ざり合った感情に圧倒され、感情をそのまま表に出すタイプの千里にとって、それを保つことは難しかった。彼女は彼をバカだと言ったが、嫌いだったわけではない。そんなことはあり得なかった。千里はずっと由紀夫を愛していた。サッカーの試合で勝利し、彼と一緒にお祝いしている彼の無邪気な笑顔に心を奪われたあの日から。

「今なら、彼と一緒になれるチャンスがあるのかな…」

千里はそのまま先延ばしにし続け、まぶたが重くなり、深い眠りに落ちていった。