日が沈み、明かりが灯された領主館は、暗闇に浮かび上がった。遠くのほうから魔物が動く気配がする。

「さあ、お出ましだ。エルモンド、俺たちは護衛騎士だが、今は聖女がいない。だから、守る必要はないわけだ。互いの背中を守ろうぜ」ジェラルドが言った。

「ああ、任せとけ。お前がいなくなったら、つまらないからな、守ってやるよ」

　エルモンドも、ジェラルドも、タルティーニも、誰も彼も、力の限り戦った。

　ロゼッタが前線に立っていたときは、すり抜けてきた数匹を相手にすればよかったが、今日は、十数匹が同時に襲ってくる。

　エルモンドとジェラルドは背中合わせになって戦い、互いの背中を守り続けた。

　その頃ロゼッタは、牢屋から祈り続けた。

（どうか、エキナセア様、私が聖女だというのなら、お力をお貸しください。彼らを、お救いください）

　祈ることしかできないロゼッタは、無力感に打ちのめされた。

　討伐開始から3時間は経っただろうか、ようやく討伐に成功した。

　3時間ずっと剣を降り続けたエルモンドの腕は、石になってしまったようで、1mmも動かせそうになかった。

　エルモンドは、剣を地面に突き刺し、体を支えた。辺りを見回してみると、あちこちで、うめき声をあげながら、倒れている仲間が目に入った、大勢の死傷者が出たようだ。自分は、この光景を、決して忘れることができないだろう。

　何年、何十年と経っても、脳裏に焼き付いて離れない、そんな凄惨な光景だった。

　助けに行きたいのに、足が言うことをきかない。地面に根を張ってしまったのかと思い、ふらつく頭で足元を見ようとするが、瞼は重く潰れそうになり、視界がぼやける。

　エルモンドはとうとう、どさりと地面に転がった。

ジェラルドも同じように、地面に手足を投げ出して倒れた。

「これって、あれだな、新人のときの強化合宿を思い出さないか？」

「あの1年は地獄だった。あれに比べたら、楽勝だったな、ジェラルド」

「大丈夫か？」

「かすり傷ばっかりだ、お前は？」

「同じく」

「ドナテッラはどこ行った？」

「逃げ出したらしい。せめて、治癒力くらい使ってほしいよな」

「違いない。俺はもう少ししたら動けそうだ」

「ああ、それじゃあ、もうちょっとだけ、このままでいよう。俺もあとほんの少しで動けそうだ」

　2人は仰向けになり、夜空の星を、長い間見つめ続けた。

　

　タルティーニは、部下を失った悲しみと、アロンツォを殴り殺したいほどの怒りを、必死に堪えながら、アロンツォに死傷者の報告をした。

「死者24名、重体13名、騎士団を名誉除隊するしかない騎士たちです。数日は戦力にならないであろう騎士が38名、残り25名しかいません。彼らも疲弊し切っています。ドナテッラ嬢が召喚した聖獣は、逃げ惑っていたようですが、なぜでしょうか？ドナテッラ嬢が討伐の途中で、館内に戻られたのを見ましたが、どちらへ行かれたのでしょうか？」

「騎士団長！不敬だぞ！」アロンツォは立ち上がり、タルティーニの肩を押した。

　鍛え上げられた岩のような肉体のタルティーニは、18歳の青年アロンツォに押されたところで、びくともしなかった。

「何がです？私は王太子殿下に尋ねているだけです」

「ドナは、まだ戦闘に慣れていないだけだ。魔族とは違う、ただの令嬢なんだ。大目に見るべきだろう」

「亡くなった騎士たちに言ってください。大目に見てくれと」タルティーニは、足音荒く出ていった。

　なぜ私が侮られなければならない？王太子なのに、騎士団長ごときに言われっぱなしになるなど、あってはならない。

　アロンツォはこめかみを抑えた。頭が締め付けられるように痛み、額にうっすらと汗が浮かんでいる。

　アロンツォは、ドナテッラに会いに行くことにした。

　ドナテッラの部屋のドアを叩き、来訪を伝えると、ドアが躊躇いがちに開いた。

「——アロンツォ様、どうぞ、お入りください」騎士が血を流し倒れたのを見て、足がすくんでしまい逃げ出したことを、騎士たちに咎められるのではと思い、ドナテッラはずっと、部屋に閉じこもり隠れていた。

「ドナ、聖獣は逃げ惑ってばかりで、戦わなかった。なぜなのだ？」

「分かりませんわ。まだ上手く意志の疎通ができていないのかも、もっと訓練すれば、きっとお役に立ちますわ」ドナテッラは不安そうに言った。

「今日、役に立たなかったという自覚はあるのだな。逃げたのはどうしてだ？途中で館内に逃げ込んだろう？」

「それは、神聖力が尽きてしまって……」

「たったの30分で尽きたというのか？」

「……まだ上手く使えなくて」

「ドナ、君を非難する声が上がっている。できないならできないと、最初から言ってくれていれば——」

「ごめんなさい」ドナテッラの目からポロポロと涙がこぼれた。

「怒っているわけじゃないんだ。すまない、咎めるようなことを言ってしまった。疲れているせいだ。許してくれ」

アロンツォはドナテッラを抱きしめた。