ロゼッタはアロンツォとドナテッラを見送り、自室に戻ってきて訊いた。

「アロンツォ王太子殿下について、何か知っていますか？」

「評判はいいですよ。人当たりがよく、博識です。一昨年、ジョルジャの街で流行したペストも、アロンツォ殿下の采配で収められました」ジェラルドが答えた。

「傑出した方なのね。性格はどうですか？謁見のときは威厳があって、少し恐ろしい感じがしたけれど、今日は、気さくな感じがしましたわ」

「意志の強い人ですね。ですが頑固というわけではなく、誠実な人という印象です」エルモンドが言った。

「ヴェルニッツィ侯爵家は、知っていますか？」

　ジェラルドが考えながら答えた。「ヴェルニッツィですか——たしか、王太子殿下と令嬢が婚約したのは、ドナテッラ嬢が生まれてすぐなので、16年前ですね。当時、アロンツォ殿下と年が近い令嬢がいなかったので、第1王子の婚約者という立場と、恩恵を得るために、貴族たちは、女の子を産もうと必死になったそうですよ」

「ヴェルニッツィの密偵については、何か知りません？」

「ただの噂でしかありませんが、ヴェルニッツィの密偵は、優秀で影のようだと。調査対象に気づかれることなく、秘密を探り出すと言われています。皆が恐れているのは事実です」アリーチェが答えた。

「ヴェルニッツィ卿や令息たちは、どんな人なのかしら？」

「ヴェルニッツィ卿も、令息も、剣の腕が立つのです。何年か前に、次男と1度手合わせをしたことがありますが、10代とは思えないほどの、力強い剣筋でした、危うく負けるところでした」エルモンドが答えた。

　エルモンドも剣術は優れているはずだ、でなければ、聖女の護衛に就けるはずがない。そんな彼が負けそうになったのなら、余程に優秀なのだろう。

「あの家は代々、剣に精通しているんです。物心つく前から、木刀を握るそうですよ。体格もいいですから、剣を持つべくして生まれてきたって感じですね」ジェラルドが言った。

「ドナがそんなに大きくなかったから、想像できませんわね」

「魔術で体を大きくしているという、噂を聞いたことがありますわ」

　流石は侍女の情報網。アリーチェも優秀なのだろう、聖女の筆頭侍女に抜擢されるくらいだから、侍女の中でも、高い地位にいるのだろうとロゼッタは思った。

「魔術で体って大きくなるんですか？」身長があと5cm欲しいし、あっちのほうも、もう少し太く長くしたいと思っているジェラルドが食いついた。

「魔術を操る魔族と取引をしているそうですよ。黒魔術というそうです」アリーチェが答えた。

「黒魔術？魔族の間でも、禁忌とされているって、本で読んだことがあるわ」

「大きな力を得られますが、代償も大きいそうです。だから諦めることですね。ジェラルド卿は、今のままで、十分素敵ですよ」

　ジェラルドは悲しそうに項垂れ、アソコを見つめた。「ちぇっ、もうちょっと大きくなりたかったな」

　エルモンドがジェラルドの頭を叩いた。「真面目にやれ！」

「いてぇな、もう、俺は真面目にやってる」

　年が近いからというのもあるのだろうか、生真面目なエルモンドと、おふざけが好きなジェラルドが、なぜ仲良くできるのだろうか？とロゼッタは疑問に思い、そのチグハグな2人を、凸凹コンビだなと思い笑った。

「ドナの評判は、私も少し知っているわ。治癒力を使って、たくさんの人々を助けているのでしょう？孤児院へも、足しげく通っているって聞いたわ」

「ヴェルニッツィ侯爵令嬢は、心が綺麗で、まるで天使のようです。実際ヴェルニッツィの天使と呼ばれているんです。透き通るような肌に、触れてみたいと思っている男は多いでしょうね。舞踏会では行列ができるほどです。美しく優雅で、気品に溢れた貴族令嬢の模範のような人なのですよ」

「ジェラルドは、ドナに夢中みたいですわね」ロゼッタはクスクスと笑った。

「そんなことないですよ。ロゼッタ様が1番に決まってます」

「ありがとうございます。でも、私にはドナのような可憐さはないし、自分が色気も何もない平凡な女だということは、分かっていますわ」

「ジェラルドは、ただ見る目がないだけです。私はヴェルニッツィ侯爵令嬢より、ロゼッタ様の方が、何百倍も美しくみえます」エルモンドが言った。

「エルモンドはいつも優しいですね」

　自分にだけ向けられた微笑み、ほんのりと赤く染まった頬は、エルモンドの男の部分を刺激するのに十分だった。

「王太子殿下とドナのこと、アリーチェはどう見えましたか？仲が良さそうに見えたけど、実際どうなのかしら」ロゼッタがアリーチェに質問した。

「そうですね、私から見ても、お二方は仲睦まじいです。ですが、そうなられたのは、ここ最近のことですね」アリーチェが答えた。

「以前は仲がよくなかったということですか？」

「王太子殿下は、ヴェルニッツィ侯爵の容赦ないやり方が、気に入らなかったようです。立派な方ですが、まだまだお若いですからね、理想を捨てきれないのでしょう」

「ドナというよりは、ヴェルニッツィ卿を嫌っているということですか？」

「はい、ヴェルニッツィ卿を警戒してはいますが、成人なされてようやく、魅力的な女性になられたドナテッラ嬢に、王太子殿下も、心を奪われてしまった、といったところでしょうか」

「そうね、ドナも王太子殿下のことを、好意的に見ているようだったけれど、王太子殿下が、ドナにベタ惚れって感じでしたわね」ドナテッラに寄り添う姿は、真に恋をしているといった感じだったと、ロゼッタは思った。

「あの王太子殿下に、釘付けにならない女性はいませんわよ」アリーチェは確信を持って言った。

「そうですよね。物語に出てくる王子様そのものって感じで、色気垂れ流し！無邪気に笑う姿なんて、どんな宝石よりも、輝いて見えましたわ」ロゼッタはうっとりとした。

「サルヴァトーレ殿下も素敵ですわよ」アリーチェは意味深に微笑んだ。

「サルヴァトーレ殿下が気の毒だわ、ドナのような美しい令嬢と結婚できるはずなのに、こんな私を娶らせるなんて、国王陛下も人が悪いですわ」

「そんなことありませんよ。ロゼッタ様と婚姻を結べるなど、男としては欣幸の至りです」エルモンドは、腹の底から湧き上がってくる嫉妬心に苛まれた。ロゼッタに近づいてくる男どもを、1人残らず、めった切りにしてやろうかと考えた。

　自分のものにできないのなら、誰のものにもなってほしくない。それが、身勝手な考えだと分かってはいるが、他の誰かの隣で、微笑むロゼッタを見る勇気は、出そうになかった。

　ジェラルドは、ロゼッタに気づかれない程度に、ニヤリと笑った。

　エルモンドはすかさず、目線だけで“ヤメロ”と伝えた。

（ロゼッタは、王太子殿下のような人が好きなのだろうか、自分は少し生真面目すぎるだろうか、ジェラルドほどではないにしても、少し遊び心があったほうがいいのかもしれない、マテオ・デュカスのように。気さくで、怜悧なマテオを好いていたはずだ）

　ジェラルドはエルモンドを、部屋の角に呼び寄せて、ロゼッタに聞こえないよう、小声で話しかけた。「お兄さん、囃し立てといてなんだが、よからぬことを考えるなよ。相手は聖女様だ。お前は子爵家3男なんだから、叶わぬ恋だ、諦めろ」

「そんな心配は必要ない」

　頭では分かっているんだ、決して叶わぬ恋だということは。それでも、好きになる気持ちは制御できない。パッとしない地味な女、色気もなく、胸はぺたんこ。俺は豊満な女性が好きだったはずだ。なのに、俺はロゼッタから目が離せない。

　自分に向けられる、何の意図もない笑顔が、妖艶に見えて下半身が疼く。蜜蝋を塗った彼女の唇は、ぷっくりと美味しそうに熟れていて、まるで誘っているようだ。“私を食べて”

その唇に吸い付き、存分に味わい、快感に酔いしれたい。

　小さな胸を手のひらで包み込み、突起を弄びたい。彼女は、どなふうに鳴くのだろうか。

　秘部を暴いたら、どんな反応をするだろうか。きっと恥ずかしがるだろうな。顔を真っ赤にして、涙ぐむかもしれない。その涙を俺は、愛おしく思うんだ。

　ゴッティの小説が霞むほどにいやらしく、彼女の若い桃から滴り落ちる果汁を啜れたら、どんなに幸福か——

「おい、仕事中だ。変な妄想すんなよ」

「妄想なんてしていない」

「お前は欲求不満だ。今度娼館に行こうぜ、女抱いて発散しろ」

　ロゼッタは振り向いて、エルモンドとジェラルドに笑いかけた。「ねえ、2人もそう思うでしょう？」

「ええ、サルヴァトーレ殿下も、ジュゼッペ殿下も、眉目秀麗で、貴族女性は皆が虜ですよ。ロゼッタ様がデートしたいと仰れば、お二方とも、喜んでエスコートしてくださいますよ」ジェラルドは訳知り顔で笑った。

「もう！そのことは忘れてと言ったでしょう？」ロゼッタは顔を赤らめた。