後ろに人の気配がして振り向いた。

こんな時間だし、警察関係者か、それに類似する人だと思っていた。

でも、違った。

そこに立っていたのは５体の人の形をしたナニカだったのだ。

そのナニカは異様に背が高く、細く、そして両手で刃物のような形状をしていたのだ。

５人の顔からスッと表情が消えていく。

５体のナニカは真っ黒で、月明かりでもその姿を浮かびだすことができなかった。

それは夢に出てきた黒い影とよく似ている。

「逃げろ！！」

叫んだのは大輔だった。

ナニカがなにであるかはわからない。

だけど少なくても自分たちの味方ではないと感じ取った。

大輔の声を合図に５人は同時に警察署から逃げ出した。

なんだあれは？

人じゃなかった。

人の形はしていたけれど、それだけだった。

口も鼻も目も見えなかった。

ただ、手の先が刃物になっていたのだけはわかった。

佳奈は全力で走りながらさっきみたナニカを脳裏に思い浮かべた。

やがて、黒い化け物という言葉が浮かんできた。

まさにカニカは黒い化け物だった。

１７年間生きてきて１度も見たことのない黒い化け物。

子供の頃想像して怖がっていたナニカが、今自分たちの近くにいるのだ。

警察署から随分離れた公園で、ようやく５人は足を止めた。

全身から汗が汗が吹き出し、肩で呼吸を繰り返す。

佳奈はカラカラに乾いた喉を潤すために水道の蛇口をひねった。

冷たい水で喉を潤すとようやく落ち着きを取り戻してきた。

「さっきのアレはなんだ！？」

大輔が叫ぶ。

「わからない。あんなの、見たことがない」

明宏が青ざめて左右に首を振る。

誰も黒い化け物を見たことがなかった。

図鑑や本の中ですら聞いたことも、見たこともない存在だ。

「夢の中の５人と似てた。でも、少し違う」

美樹がつぶやくように言う。

確かに、真っ黒という点では似ていた。

「あいつらは俺たちを攻撃してくるのか？」

また大輔だ。

４人は同時に首を振った。

そんなのわからなかった。

だけど手は確かに刃物になっていて、危険な雰囲気を感じた。

「こうなったら、夢の方が現実だったと考えた方がいいかもな」

慎也が難解なことを言う。

「つまり、今から春香の首を探すってこと？」

佳奈の質問に慎也は真面目な顔で頷いた。

誰もいない街。

黒い化け物が出現する街。

それはもう、自分たちの知っている街とはかけ離れたものだった。

「でも、どこを探すの？」

美樹が誰にともなく尋ねる。

この街のどこかに春香の首があるのか、それとも日本のどこかにあるのか、それすらもわからない状況だ。

どこを探していいかなんて検討もつかない。

「全員で行動していたら、朝には間に合わない」

そう言ったのは明宏だった。

まだ青い顔をしているけれど、随分と落ち着いてきたようだ。

「じゃあ、３組に別れて探そう。佳奈と慎也。美樹と明宏。俺は１人で探す」

「１人は危険だ」

慎也がすぐに口を挟んだ。

しかし大輔はすでに決めたようで、１人で公園を出ていってしまった。

「どうするの？」

佳奈は慎也に聞いた。

慎也は大輔の背中を見つめて「行くしかないだろ」と、答えたのだった。

佳奈は慎也に右手を握られて深夜の街を歩いていた。

コンビニやファミレスの電気はついているけれど、中に人の気配はない。

「本当に誰もいないね」

「あぁ」

慎也は絶対に佳奈の手を離さないと決めていた。

この状況ではなにが起こってもおかしくは無いと思えたし、警察署で見た黒い化け物のこともある。

いつも以上に警戒してゆっくりと街を歩く。

「ちょっと、そのへんの家に入ってみるか」

「え？」

突然足を止めたかと思うと、躊躇なく見知らぬ人の民家へ歩いて行く慎也。

佳奈は手を引かれるがままにそれについて行った。

玄関に立った慎也は念のためにチャイムを鳴らした。

しかし中から誰かが出てくる気配はない。

２度、３度と続けて鳴らす。

普通これだけ鳴らせば目が覚めそうなものだけれど、やはり誰も出てこない。