予定通り、本日から第7部の連載を開始します！

一度始めたからには、きっちりと最後まで書き切るので、どうぞ楽しんで行ってください！

（聖女様の物語は、毎週日曜日の『定期更新』です！）

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　天獄八鬼（てんごくやっき）を討ち取ったルナは、臨時の休校期間を利用して、ゼルのログハウスを訪れていた。

　自身の悪役令嬢ムーブや国王マグナスとの会食について話していると、コンコンコンとノックの音が鳴る。

「むっ、聖女様」

「うん、わかってる」

　聖女バレを防ぐためにクローゼットへイン、ドアの隙間からこーっそりと外の様子を窺う。

「ゼル様、お初にお目に掛かります。私は聖女教の祭司ツェリィ・ランドール。教皇がシルバー様とお会いしたいと――」

「――どうぞお引き取りください」

　ゼルは超高速で扉を閉め、厳重に厳重に施錠した。

「お、お待ちください、ゼル様！　せめてお話しだけでも……！」

「残念ですが、あなた方とお話することはありません」

「どうかそのようなことを仰らないでください。――あっ、そうだ！　今、扉をお開けいただければ、特別に入信特典のタオルをプレゼントします！」

「けっこうです」

　その後いくつかの押し問答を経て、ツェリィは「また明日お伺いします」と言い残し、渋々といった様子で引き下がる。

「ふぅ……行ったか」

　ゼルが大きなため息をつくと同時、クローゼットの扉がキィと開き、アホ毛がひょっこりと顔を覗かせる。

「今のって、聖女教の人だよね？」

「はい。ここのところ毎日うちの戸を叩いては、『シルバーに会わせろ』と言って聞きません」

「うわぁ……大変だね」

「今回の女性などは、比較的まだ大人しい方です。酷い時は数時間と居座ったり、扉の向こうで泣き喚（わめ）いたり、勝手に聖女様コールを始めたり……もう無茶苦茶だ」

　呆れ返ったとばかりに首を横へ振るゼル、その顔には濃厚な疲労の色が浮かんでいた。

「聖女様はこの邪教――聖女教について、どのようにお考えですか？」

「厄介ファンの集まり」

「まぁ、それは間違いありませんね」

　彼は苦笑を浮かべた後、真剣な表情で語り始める。

「ただ……我々が思っているよりも、聖女教はずっと強く大きな存在のようだ。奴等の存在を公式に認めるのか否定するのか、そろそろこのあたりで判断を付けるべきかと」

「え゛、えぇー……っ」

　聖女様は露骨に眉を顰（しか）めた。

　あんな頭のおかしい連中とは関わりたくない、というのが嘘偽らざる本音だ。

「私達とはなんの関係もないんだし、別に放っておいたらいいんじゃないの？」

「私も最初はそのように考えていました。しかし世間は、聖王国と聖女教を同一視しているきらいがある。実際にレティシア殿も、我々と邪教が繋がっていると勘違いしていた」

「むぅ……」

　ルナの脳裏をよぎるのは、レティシアと交わしたとある会話。

【我が国は、聖女パーティの皆様に救われました。そのお礼ではないですけれども、武道国の国教として『聖女教』を認可したいと――】

【――いえ、けっこうです。あの異常者たちは、うちとは完全に無関係なので】

【そ、そうなのですか？】

【はい。あの厄介ファンたちには、こちらも頭を痛めているのですよ……】

　世に誤った理解が広まっていることは、レティシアの例からも間違いなさそうだ。

「これ以上、あの頭のおかしな連中を野放しにしては、聖王国の――聖女様のイメージが棄損（きそん）されてしまう。我々と聖女教の関係が、既成事実と化してしまう。それを避けるためにも、早急に手を打たなければなりません」

「……確かに」

　ルナの同意を得たところで、ゼルはさらに話を進める。

「ただ、我々は聖女教についてほとんど何も知らない。このような状態で、適切な対策を講じるのは難しい。まずは奴等の素性を洗い、情報収集に努めるべきかと」

「情報収集ってどうするの？」

「やはり資金の流れを追うのが定石でしょう」

　ゼルはそう言って、自身の考えを述べる。

「あれほど大きな組織を維持するには、多額の活動資金が必要となってくる。金は組織における血液、その流れを追っていけば、自然と奴等の勘所（かんどころ）に辿り着く」

「な、なるほどぉ……っ」

　参謀ルナの口から、感嘆の声が零れる。

「聖女教は碌（ろく）でもない宗教団体だ。人身売買・薬物の密売・殺しの斡旋（あっせん）、どうせなんらかの悪事に手を染めているはずです」

　ゼルの聖女教に対する評価は地の底に落ちており、まず間違いなく『黒だ』と確信していた。

「奴等の悪行を暴き、確たる証拠を掴む。その後は聖王国として公式声明を出し、聖女教を強く糾弾する。そうすれば、我々と邪教が無関係であると国際社会にアピールできます」

「もしも聖女教が、ちゃんとした団体だったら？」

「天地がひっくり返っても、そのようなことはないと思いますが……。その場合は、また考えましょう」

　ゼルはそう話を結び、今後の行動方針を述べる。

「私はこれより三日ほど、聖女教を探ってみようと思います」

「……ねぇそれ、私も手伝おっか？」

　そう言ったルナの目は爛々（らんらん）と輝き、アホ毛がピーンと立っている。

　情報収集という『探偵っぽい』仕事に対し、強い興味を持ってしまったようだ。

（……この流れはマズい……っ）

　聖女様、戦闘面では圧倒的な力を誇るのだが……。

　こういう諜報活動では、なんの役にも立たない。

　かつての冒険からそれをよく知るゼルは、優しい声色でやんわりと軌道を修正する。

「いえ、この程度の些事（さじ）で、聖女様の手を煩（わずら）わせるわけにはいきません」

「えっでも、暇だし……」

「ルナ様は聖王国の『最終兵器』。然るべきとき、然るべきタイミング、然るべき事案で、そのお力を発揮していただきたい。ですから、どうかこの場は、私めにお任せを」

「……最終兵器、かぁ……。ふふっ、そういうことなら仕方ないね」

　ルナはちょっぴり嬉しそうに微笑んだ。

　相も変わらず、チョロい聖女様である。

「それじゃゼル、聖女教の調査はお願い」

「はっ、承知しました。早速これより、調べて参ります」

　ゼルはそう言って、ログハウスを後にした。

　それから三日、ルナは例の如く学生寮に引き籠る。

「タマ、行くよー？　そーれ、取っておいでー！」

「わふーっ！」

　おもちゃのボールを投げ、「取って来い」をして遊んだり、

「――ふふっ。この程度の結界、すぐに解析してしまいますわ！」

　悪役令嬢の小説を読み、好きだったシーンを演じてみたり、

「うーあー……」

「わーふぅー……」

　ベッドの上でタマと一緒にゴロゴロしたり、前世では考えられないようなダラダラとした日々を過ごす。

　ちなみに……聖女様が束の間の休息を満喫している間、ローは聖王国の建国作業に尽力し、『万能メイド』にふさわしい活躍を見せていた。

　そうしてあっという間に三日が経過する。

「ゼル、今そっちに行っても大丈夫？」

「はい、もちろんでございます」

　親しき中にも礼儀あり。

　きちんと＜交信（コール）＞で許可を取った後、＜異界の扉（ゲート）＞を使い、聖王国のログハウスへ飛ぶ。

「やっほ」

「ようこそいらっしゃいました」

「聖女教のこと、何かわかった？」

　主の問いを受け、ゼルは顔を曇らせる。

「その件についてなのですが……。かなり深くまで調査を進めたところ、とんでもない（・・・・・・）事実（・・）が明らかになりました」

「やっぱり悪いことしてた感じ？」

「いえ、むしろその逆……。聖女教は慈愛と博愛の精神を併せ持つ、恐ろしいほどにクリーンな団体でした」

「……え……？」

　驚愕の報告を受けたルナは、真っ先に腹心の頭を心配した。

「ゼル……大丈夫？　疲れてない？　もしかして、変な洗脳を受けたりとか……」

　聖女然（ぜん）とした優しい表情で、ゼルの顔や頭をペタペタと触る。

「いえ、私は至って正常です」

　彼はそう言いながら、大量の羊皮紙を机に広げ、調査結果を報告する。

「まずは予定通り、金の流れにフォーカスしたところ……。彼らは如何なる悪事にも手を染めておらず、『真っ白』であることが判明。外部の資金源がないのであれば、教徒から搾りあげているのかと思い、そちらの線も調べてみたのですが……教典の定めによって、献金は御法度でした」

「それじゃ活動資金はどうしてるの？　大きな組織を回すには、たくさんのお金がいるって話だったよね？」

「聖女教は『質素倹約』を旨とし、ゴミ拾いや慈善事業で得た僅かなお金だけで、活動しているようです。しかも残った資金は全て、恵まれない人々や福祉施設に寄付しているらしく……。実際に登記簿を漁ってみたところ、彼らの運営する孤児院や病院が、全国各地で確認できました」

「え、えー……っ」

「きっと『ナニカ』を見落としているに違いない。そう考えた私は、さらに調査の手を広げ、教皇や祭司たちを徹底的に洗いました。この手の不審な団体は、上層部の腐敗が定番ですからね。しかし、むしろトップの教皇や幹部の祭司たちの方が、より清貧な暮らしをしていることがわかり……聖女教は『白』だという結論に至りました」

　調査報告が終わり、静寂が降りる。

「その話、本当なの……？」

「はい、間違いありません。正直、私にも何が何だか……」

　周囲から見れば異常な集団だが、彼らはただ聖女の信仰を広めているだけ。

　それどころか、恵まれない人々へ救済の手を差し伸べていた。

　思想が強烈に濃いという一点を除けば、聖女教の行いは真実『正義』と呼ぶにふさわしい。

　これでは『邪悪な宗教団体』ではなく、『善良な慈善（ボランティア）団体』だ。

「もしかしたら、ちょっと色眼鏡で見ていたのかも……」

「はい。あの異常な祈りから、外面だけで判断していたのやもしれません」

　その瞬間、二人の脳裏に過（よぎ）るのは、聖女教徒による熱狂的な祈り。

【【【聖女様ッ！　聖女様ッ！　聖女様ッ！】】】

　周囲の冷ややかな視線をまったく意に介さず、お揃いの十字架を握り締め、喉が張り裂けんばかりに叫ぶ。

　その光景はまさしく『異常』の一言。

「いや、やっぱりアレはおかしいよ」

「えぇ、やはりおかしいものはおかしいですね」

　ルナとゼルは、ギリギリのところで流されなかった。

「けど、困ったなぁ。向こうが悪いことをしてるんだったら、いろいろ手の打ちようはあるんだけど……。ゼルの話を聞く限り、ちゃんとした団体っぽいし……」

「正直、あまり気乗りはしませんが……。教皇と話し合いの場を持ち、あの異常な祈りと無茶な布教の是正を求める、というのは如何でしょう？」

「でも、私達の言うことを素直に聞いてくれるかな？」

「その点については、おそらく問題ないかと。彼らの聖女様に捧げる信仰は本物です。シルバーの状態で会談に臨み、『これは聖女様の要望だ』と伝えれば、大人しくこちらの言うことを聞き入れるでしょう」

　腹心からの提案を受けた聖女様は、しばらく悩んだ末にコクリと頷く。

「……わかった。それじゃゼル、聖女教のトップにコンタクトを取ってもらえる？」

「はっ、承知しました」

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