「だがまあ、そこは論じるより思考する方が早いだろう」

　言葉を紡ぎながら、清水さんは上着の内ポケットからタバコの箱を取り出した。その中の一本を机の上に転がし、幸介に問う。

「ここに一本のタバコがある。これを君が吸いたいとしよう。ああ、勿論未成年は吸ったらダメだよ。例え話としてね。で、これを吸うためにあと必要なものはなんだろう？」

「火……ですか」

「そう、火だ。タバコは火を点けなきゃ吸えない。では火を用意しよう。君の手にはライターがあるとする。しかし魔術で火を点けることもできる。君はどっちの方法を選ぶ？」

　一度言葉を切り、ただし、と清水さんは付け加えた。

「魔術を使うために必要な魔力は、生命力だ。厳密に言えば異なるが、突き詰めてしまえば寿命みたいなものだ。さあ君はどうする？　寿命を削って魔術を使うか、それともワンタッチで便利なライターを使うか」

　あ、と思った。そういうことかと理解した。

　ポカンと口を開けた幸介を見て、清水さんは満足そうに頷いた。

「魔術はね、便利な反面、使う側のリスクが大きいんだよ。魔力の制御は難しいし、会得するにも時間がかかる。昔は、人も当たり前のように魔術を使って生活を営んでいた。けれども科学の発展が、そこに待ったをかけた。火を点けたいならライターを使えばいい。空を飛んで移動するなら飛行機を使えばいい。無駄な魔力を使わなくなった人類は、医学の進歩に後押しされるようにして飛躍的に寿命を延ばした。これが、現代において魔術が置かれている状況。要するに、コスパを優先したってこと」

　清水さんの口調は得意気で、しかしどこか寂しそうでもあった。幸介には、彼の感情に秘められたものを読み取ることができない。だから頷いた。なるほど、と言葉を添えた。

　だが言葉通りに理解できたのは、魔術のことだけではなかった。それは清水さんや戸倉さん、そして魔獣と呼ばれた少女の属する組織のことだった。特殊犯罪対策課。その言葉の意味が、ようやくここで繋がった。

　確信を得た口調で、幸介は言った。

「だけどコスパを無視すれば、魔術にはとんでもないこともできる。だからそれを防ぐために、魔術専門の警察みたいな組織がある。それが、特殊犯罪対策課」

「大正解！」

　清水さんがパチンと指を鳴らす。

「ちなみに僕たち六係は、魔獣事件専門の部隊。だから、いきもの係ってわけ」

「蔑称だけどね」

　呆れたような声色を放ったのは戸倉さんだった。

「今時コスパ最悪の魔獣事件なんて、相当なアホがやらかさない限りそうそう起きやしない。だから暇人部隊のいきもの係。そんなふうに呼ばれてる」

　席を立った彼女は、やれやれとばかりに頭を掻きながら係長席に歩み寄り、幸介の眼前に一枚の書類を差し出した。

　書類には署名欄と共に、『捜査協力同意書』の文字がでかでかと印字されている。

　なんですかこれ。そう幸介が問う前に、戸倉さんは言葉を継いだ。

「ここからが本当に本題。小田原の事件は知ってるね？」

　事件というワードを耳にして、思い浮かべたのは勿論髪切り魔のことではなかった。

　幸介は森で死体を見た。戸倉さんにもそのことを話している。故に、そこから導き出される推測は一つだった。

「変死体の件に、僕が見た死体も関係しているってことですか」

「その情報をどこまで教えられるかは、あんたの返答次第」

「……どういう意味ですか」

「無料版はここで終わりって意味だよ」

　言葉を切り捨てるように放った戸倉さんの指は、机の上の書類を指していた。

　そこに記された文字列を追うように、幸介は呟く。

「捜査……協力……」

「悪い話じゃないと思うよ」

　戸倉さんは言った。

「係長の言う通り、森であんたを襲ったのは魔獣だ。そしてあんたは、魔獣が人を殺す現場を目撃してる。さて、もしもあたしがそいつらの飼主だったとして、あんたをのうのうと生かしておく理由があると思うかい？」

　思い浮かんだ言葉は、口をついて出た。

「……口封じ」

「あんたが丸裸のままなら、ね。そういう方法を取られることもあるだろうさ。だけどあんたの側に優秀な護衛がいるとなれば、話が変わるだろう？」

「護衛？」

　言葉と共に鳴り響いたのは、椅子を引く音。

　視線を向けた先で、魔獣と呼ばれた少女が立ち上がっていた。

【次回：特殊犯罪対策課６係 － ４】