そう。それが始まりだった。

　それから、なぜか仕事の行き帰りに、先輩と駅で出くわすことが増えた。

　いや、正直に言おう。朝は、できるだけ、先輩が出勤してくる時間から逆算して、何時ぐらいに駅に着く電車かを考えて、そのタイミングを見計らって、家を出た。帰りは、先輩の仕事の捗り具合をさりげなく、会話や言葉の端々から推測して、微妙にタイミングを合わせるようにした。

　私は、いつのまにか先輩のことが好きになっていた。電話や打ち合わせで、他の人と話している声を聞くのも嬉しくて。特に、電話で話しているときは、相手の人の声がない分、先輩の声に集中できる。落ち着いた穏やかな声で話し始めるのに、段々話が弾んでくると、少し高めの明るい声で笑ったりして、眼福、という言葉があるけど、耳福？な気持ちになるのだ。

　残業になると、（ああ、今日は駅まで一緒に帰れない……）と思ってがっかりしそうになるけれど、なぜか、そういうときは、先輩も残業をしていることも多くて、ホッとして嬉しくなったりした。

　駅と職場の行き帰りで一緒になっても、別に何か変わった話をするわけでもなくて、

「今日も寒いね」とか、「忙しかった～」とか、そんな何でもない会話だ。

　それでも、並んで歩いて、時々笑い合える、そんな時間がとても幸せだった。それで十分だった。自分の気持ちを伝えるとか、そんなことをしようとは思わなかった。ただ、こんな時間が長く続けばいいな、そう思っていた。

　そんな中、先輩の海外赴任の話が決まった。この先、昇進していくための大きなチャンスだった。

　みんなにお祝いを言われて、きれいな笑顔を見せている先輩に、私は、精一杯、「おめでとうございます」と言った。ちゃんと笑えていたかどうかは、わからない。

　その発表があった日から、先輩は、いろんな部署や、仕事先への挨拶回りや引き継ぎなどで、めちゃくちゃ忙しくなり、私が、タイミングを合わせることも難しくなってしまった。

　もう、２人だけで話すこともなくなるねんな。そう思った。

　もちろん、職場で目が合えば、がんばってほほ笑むし、普通に仕事で必要な会話はする。でも、もう、前と同じ、のんきに『好き』という気持ちではいられなくなっていた。

（先輩は、ますます輝いて、この先もずっと誰からも認められるような、いい仕事をしていくんだろうな。　そして、どんどん出世して、どんどん……遠くなってくよな。　いや、最初から、先輩に近づけた、なんて思ってたのが、まちがいやったんかもしれへん）

　だから、私は、もう、毎朝のタイミングを合わせる努力を、やめた。むしろ、合わないように、時間や乗る車両を変えて、駅に着いてから歩く時間を調節したりした。

　先輩がいなくなっても、大丈夫なように練習しておかないと。会えなくても、声が聞けなくても、その笑顔が見られなくても、平気になっておかないと。

（勝手に１人で始まって。勝手に１人で終わって。なんだかなぁ。あほやなぁ……）

　胸がきゅうっと詰まって、ため息が出た。

「なんか、この頃、俺のこと避けてない？」

　先輩が先に出るのを「お疲れ様～」と他の人たちと一緒に見送ってから、少し仕事をして、職場を出て、駅近くまで来たときだった。

　急に声がして、目の前に、誰かが立った。

　尾野先輩だった。

「あ。え、先輩、帰りはったんじゃ……」

　びっくりした私が、もごもご言うと、

「帰りはったよ。それで、ここで待ってはったよ」

　先輩が、私を真似て、関西弁で言った。

「どうして……？」

「話があって。ちょっと、歩こうか？」

　少し怒っているような、強引な声だった。でも、戸惑っている私に気づいて、

「ごめん。時間大丈夫？　このあと、予定とかある？」

　あわてて言った。

　私もあわてて首を振る。

「じゃあ、ついてきて」

　ついていった先は、駐車場だった。先輩はそこにとめてある車に近づいて、ドアを開けて、

「乗って」

　そう言った。

「大丈夫。あんまり遅くならないように、ちゃんと送るから」