葵（あおい）さんとのお見合いは、お家デート。

「えっと、真由美（まゆみ）さん。今日は、ようこそ来てくれました」

「はい。お邪魔させていただきます」

　離れの方に案内され、葵さんに案内される。今日の彼女は髪を降ろして、ゆったりとしたカーディガンを羽織っていた。

「あの、せっかく来てもらって悪いんですけど。ちょっと仕事の方が立て込んでて、そっちの作業進めながらでもいいですか？」

　茉莉さんからは、彼女はイラストレータだと聞いている。

「ほんと、ごめんね。でもなんていうか私を知ってもらうのに、ちょっと仕事を見てもらった方が早い気もして」

　と、彼女に案内された部屋に入ると、独特の油の匂いのようなものが鼻をつく。そしてその部屋の奥には大きな複数モニターのパソコンと、割と大きな液晶タブレット。隅や別の机には、所狭しと画用紙や他の様々な画材が置いてあった。

「凄い……ですね。これもみんな、お仕事で？」

「ええ、はい。私ほんとうに、家事とか仕事とか……そんなしっかりできないんだけど、皆にはこういう活動を応援してもらってて」

　私の言葉に返しながらも、いつのまにか髪をまとめ真剣にその液タブに向き合っている。

「この前は。ごめんなさい」

「えっ？　この前……ですか？」

「修二（しゅうじ）さん、いつもは大人しい……っていうと、なんかアレですけど。普段あんなに怒ることなんてないんです」

　でもだとしたら、私の何があの人の気に障ったのだろう。あの時は本当になぜあんなに怒っていたのか分からなくて、正直ただ、どうしたのだろうと疑問だった。

「なんていうのかな。私たちが文（あや）ちゃんと、世間とは違うことをしてるっていうのが心配っていうか、ときどき不安になるみたい……」

「そうなんですね……」

「ねえ、これどうかな？　このイラスト。どんなふうに見える……？」

「えっ……えっと、なんでしょう？　すごく綺麗でいいと思いますよ。手書き風の感じが、温かくて」

「あー、うん……うん。ありがとう」

　するとまた、彼女はそのモニターと液タブに向かって、黙々と作業を続けた。

「あのね。文ちゃんも茉莉（まつり）ちゃんも、それから司（つかさ）さんみたいな人も。昔は絵を描く私って、理解されないんだって思ってた……」

「理解、されない……？」

「なんか。確かにいい絵を描くと褒めてくれるし、凄いよって言ってくれる……でもそれって、あくまでその時だけの言葉だって」

「その時だけ、ですか」

「ほら。こういうのってもう、AIとかで今は簡単に出力できちゃうでしょ？」

「そう、ですよね。いえ、なんかそういうのがあって、大変みたいで……」

「だから、昔は本当に……誰かに負けない絵を描かなきゃ、簡単に追いつけないようなものをって、いろいろ……嫌になっちゃって」

「そ、そんな！　葵さんの絵は、ほんとうに綺麗で……」

「そう？　ふふ。ありがと」

　そういうとまた葵さんは作業に集中し、しばらくまた沈黙が流れた。

「――でもね、こうやってみんなと暮すようになって……ていうか、茉莉ちゃんたちに結婚してみないって誘われて、凄い救われたんだ」

「救われた……？」

「うん。皆と生活が近くなってね、実は意外と私の絵の出来以外の部分って、評価してくれてるんだなって」

　葵さんは、どんな風に自信を失っていたのだろう。でもそんな葵さんをあの人たちが尊敬するだろうとは、私自身、このアトリエに入れてもらってすぐに感じた。

「イラストが出来るまでって……なんていうかすごく混乱して、何度も何度も、自分の絵を見失うの。でもそうやって何も形になるものを出せない間、皆いろいろと気をまわしていてくれて……私って、大事にされてるんだなって」

≪テロリン、テロリン≫

「ゴメン。なんか……お母さんから」

「あっ、はい。出ていただいて……」

　葵さんはスマホをとって、何かを話す。

「え、うん。分かった……でも、ちょっと私手が離せなくて……」

　と、そこでなぜか私の方を見て、スマホを耳から離しマイクの方を手で押さえる。

　＊＊＊

「あら、来てくれた。真由美ちゃん。葵ったら、忙しいからって一人でよこして」

「いえ。そんな、おかまいなく」

「こんにちは、真由美さん」

　離れのリビングに降りていくと、葵さんのご両親で茉莉さんたちの義理の両親。均（ひとし）さんと仁奈子（になこ）さん。

「真由美さんはどんなのが好み？　チーズタルトとか、ショートケーキとか、分からないからいろいろ買ってきちゃった」

「あ、ありがとうございます」

「紅茶とコーヒー、どっちがいいかい？」

「えっと、私は紅茶で……」

　美奈子さんも均さんも、なぜかすごく気を使ってくれて、どうにも恐縮してしまう。いちおう、今日はこの方たちの娘さんとのお見合いで、しかし同時に、私はその娘さんにとって、妻と仲良くしていた不届き者だ。

「なんていうのかね……正直昔は僕も、娘には婿を取ってもらって子供を産んでくれたらって思ってたよ」

「えっ……？」

「でもね。それはただ僕や妻もそうして家族になったから、ただそれが当たり前だと……」

「ちょっと均さん、真由美さんが驚いてるでしょ？　オジサン臭い話なんてやめなさいよ」

　真奈美さんに言われると、均さんは一瞬驚いた顔をして、そしてはにかんだ顔で笑って少し俯いた。

「いや、僕。そんなにオジサン臭かったかい？」

「いえ、そんなことは……」

「オジサン臭かったわよ。せっかくおいしいケーキを楽しんでるのに」

　なんというか、上手くフォローできなくて均さんに申し訳ない。

「それは、すみません……なにが話したかったというと、今は娘たちに囲まれて、とても賑やかに暮らせているという事です。いえ、よそのお嬢さんに娘たちだなんて、おこがましいのですが。いちおう、娘の配偶者ですから」

「ほんとうにね。私たちは、もしも真由美さんが来てくれても歓迎よ」

　仁奈子さんや均さんとのお茶会は、葵さんを待つ間ゆったりと続いていった。