大陸の雄たるテルラーン帝国。

広大なる中央大陸に位置しており、南と東に海を、西に大山脈を、北に大陸随一の大運河を抱える。

実に大陸の1/3を領土とし、恵まれた立地故に安定した政権を享受している。我等が親愛なるテルラーン皇室は100代を超えいまだ終わる気配はない。

軍事力においても大陸随一を誇り、精強かつ大規模な国軍を常時維持している。

これは帝国南部の港が国営化されており、大陸の貿易を一手に握っているというのが大きい。中央大陸の南側には亜人の大陸があり、そちらとの貿易の窓口を帝国が担っている。そして、南部にて取引した品々を北部の大運河を使い大陸中に運んでいる。

大陸の物流と金融を司っているともいえる帝国の利益たるや凄まじいものがある。

そんな帝国西部の辺境都市アルフスタッド。

大山脈と大森林が横たわり、数々の迷宮が点在する。

探索者にとっては理想的な立地な為、辺境にも関わらず賑わいを見せており、探索者の宿場町としての機能から迷宮の暴走を食い止める役割も果たす重要な都市だ。

話変わって、大規模な党は自分達の拠点を作る。100人も常時泊めておける宿はそうそうない上にコストもかさむからだ。

かくいう我々も拠点を持っている。

詰まる所、我々ハウネスト党はここを拠点にしている。

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「あいつめ、自分だけ逃げおって……」

都市・アルフスタッド　ハウネスト党本部　二階　党首室。

ではなく、ハウネスト党本部より隠し通路を辿り西に2km　地下100m地点。

特殊金属にて覆われた球体状の研究室の中で、私ことアイズ・フォン・ギレは激しく絶望していた。

古い友を失ったからか？

否。

「あれだけの死人を出した遠征の後片付けなど実に頭の痛い……。

はぁ……。どうしたものか。」

早急に取り掛かる必要のある面倒な仕事のせいである。

私はオウチと簡単な在宅ワークが大好きなのだ。

私はもう四半世紀オウチから出ていない。出たくない…。

ニート？知らない子ですねぇ。

ところで、何故私がこんな辺鄙なところにいるか。そんなことより何故私が生きているのか。疑問に思われた方も多いと思う。

実際に、今、党本部に帰還した構成員のうち歴の浅い者などは殿であったはずの私が撤退の指揮を取っていたことに大いに混乱している。

私の術式を知らなければ無理もない話だ。ここ数十年の私は近距離から中距離戦を得意とする魔法剣士として活動していた。

だがしかし、それは仮の姿にすぎない。

本来の私は傀儡師である。とはいえ、そこらの出店で小銭を稼いでいる人形師風情ではない。己の魔法技術の粋を結集してみずから作り上げた限りなく人に近い傀儡、いわば遠隔操作型のホムンクルスを複数操る傀儡師である。

一流の傀儡師たる私にかかれば超遠隔操作など、魔力回廊さえ繋げられれば赤子の手をひねるようなもの。本体は敵の知覚範囲外にいながらホムンクルスを操って相手を倒すなど私にとっては朝飯前である。

本来ならば先の迷宮のような殿での戦闘は十八番である。ホムンクルスであるがゆえの生身にはキツイ挙動に、損害を恐れぬ精神性を備えているからである。

とはいえ限度というものがある。見渡す限りの魔物相手では、さすがの私も友と二人がかりで魔物の津波を押し止めるのが関の山だ。

だから名誉のために言っておきたい、決してプロニートなわけではなく在宅勤務ができる有能探索者なのである。

コホン。

ここで一つ現状を確認したい。

私は先の一戦で失った汎用型ホムンクルス：アイズをプライマリとし、特化型ホムンクルス：ギレをセカンダリとして2台体制をとっている。ちなみに、ほかのホムンクルスはアイズやギレほどのレベルになく処分済みである。

アイズはメインで運用しているだけあり、上級探索者の中でも上澄みの力量を発揮するボディでありながら日常の繊細な動作もこなせる、まさしく汎用型の鏡のような性能を誇っていた。日常の繊細な動作、その筆頭が書類仕事である。

で、だ。その汎用型ホムンクルス：アイズさんが壊れた。

そう壊れてしまったのだ。

そうすると必然、私の操れるホムンクルスはギレのみということになる。

ここ40年間アイズが破られなかった為、ギレは完全戦闘用カスタムである。日常ではまず使えない。まして書類仕事は専門外も良いところだ。

しかし、あの女好きが死んでしまった今、党の実質的党の最高責任者は副党首であり初期メンバーでもある私だ。

このような大損害を被る遠征をした場合、党首には書類の山を処理するというなんとも面倒臭い仕事がある。それに加えて今回は方々への伝達で私自ら赴く必要があるところもある。当然のことながら署名なども求められる。

要するに汎用型のホムンクルスを出すか、私が数十年ぶりに日の目を見るかの二択しかない。

そして私には汎用型のホムンクルスはない。

つまり私が、四半世紀オウチから出ていない生身の私が行かなくてはならない。

つらい。