連携の練習ということで雫たちはビルの地下へ向かう。

　そこには一輝とオモチが作った空間が広がっており、実践訓練には適しているのだ。

　ビルの地下、そこは異世界の闘技場だった。

　光の魔法灯が天井一面に並び、床は衝撃吸収用の魔石パネルで覆われている。

　壁のあちこちには魔法陣が刻まれており、訓練中に暴発が起きても安全に処理できるようになっていた。

「ここが……秘密基地？」

　雫が目を丸くする。

「まあ、そうだね」

　一輝は腕を組み、どこか誇らしげに立っていた。

「地上じゃ派手な魔法は使えないからね。ここなら全力を出しても問題ない」

「……学校の体育館より広いじゃない」

　知花が呆れ気味に呟き、麗華が上を見上げながら微笑んだ。

「天井も高いですわ。飛んでも跳ねても大丈夫そうですわね」

「そのために作ったからな。さぁ、今日のメニューは連携訓練だ」

　一輝の言葉に、雫たちは緊張と期待を入り混ぜた表情で頷いた。

「仮想の敵は俺だ」

「えぇ！？　一輝さんが！？」

「ずるい！　絶対勝てないじゃん！」

「まあ、ハンデはつけるさ。俺は攻撃しない。ただ回避と防御だけだ」

　一輝は軽く拳を構える。

「本気で来い。連携の練習だろ？」

　五人は顔を見合わせ、それぞれの位置についた。

「行くわよ、みんな！」

　奏の号令で、連携訓練が始まった。

　まずは陽葵が先陣を切る。

「マジックショット、連射ーっ！」

　指先から次々と光弾が放たれるが、一輝はひょいひょいと体を傾けて避けていく。

「悪くない。でも、弾が全部一直線すぎる。読まれやすい」

「なら、こっちはどうかしら！」

　知花が詠唱を唱え、魔力弾を斜めに放つ。

「はい、予測通り」

　一輝が軽く腕を払うと、魔力弾は壁へと逸れていった。

「ぐぬぬ……！」

「焦るな。動きはいい」

　麗華が息を整え、後方から支援の魔力を流す。

「腕力強化、脚力強化、反応速度向上、全員に付与……！」

「ナイス麗華！　雫、今！」

　雫が両手を構え、マジックボールを発射。

　だが、一輝が軽く跳躍してかわした瞬間、ボールが床に直撃し、爆発の衝撃で陽葵のスカートがふわりと舞った。

「きゃあっ！？」

「おっと、火力ありすぎだな」

「や、やっちゃった……！」

「おおーっ！　やっぱ実戦訓練は派手でいいニャ！」

　その声に全員が振り向く。

　そこには胴着を着て、頭にハチマキを巻いたオモチがいた。

「な、なにその格好！？」

「見よ！　この流れるような動きッ！」

　オモチは軽快に回し蹴りを放ち、空中で一回転して着地した。

　その後ろのスクリーンには、どう見てもカンフー映画のサムネイルがずらりと並んでいる。

「……お前、またネットで何か仕入れたな？」

「うむ！　我が輩、カンフーマスターとなったニャ！」

「なんで猫が武道極めてんのよ！」

「師範代オモチ、いざ参るニャ！！」

　オモチは構えを取り、麗華と知花の前に立つ。

「貴様ら、接近戦が苦手とか言ってられんニャ！　ここで鍛えるニャ！」

「いや、でも……！」

「言い訳無用ニャ！　さあ、拳を構えるニャ！」

　雫たちは呆れながらも笑いをこらえ、訓練を再開した。

　一輝は腕を組み、そんな仲間たちを見守る。

　時折アドバイスをしながら、どこか楽しそうに微笑んでいた。

　笑いあり、悲鳴あり、そして少しの成長あり。

　スターリンクの連携訓練は騒がしくも熱い熱気に包まれる。

　訓練が終わる頃には、地下の空気はまるでサウナのようだった。

「はぁ……もう無理……」

「全身が重いですわ……」

　奏と陽葵はその場にへたり込み、雫は膝に手をつきながら荒い息を整えていた。

　知花と麗華も例外ではなく、顔は真っ赤、髪は汗で張り付き、全員がぐったりしている。

　一方、訓練を見届けていた一輝とオモチは――。

「ふぅ、いい運動だったな」

「我が輩、ちょっと喉が渇いたニャ」

　涼しい顔でペットボトルの水を飲んでいた。

　その温度差に、奏がうつ伏せのままぼやく。

「なんであの二人だけ、元気なの……？」

「人間離れしてるんだよ……」

　陽葵が力なく答えた。

　その時、オモチがピョンと前に出た。

「よーし！　みんなよく頑張ったニャ！」

　ぱちぱちと前足を叩いて称賛するかと思いきや、急に真顔になる。

「だが、ここからが本番ニャ！」

「……え？」

　知花が顔を上げた瞬間、嫌な予感がした。

「これから、知花と麗華は我が輩と組手を行うニャ！　苦手な接近戦を克服するニャ！」

「ちょ、ちょっと待って！　長所を伸ばしていこうって話はどこに行ったのよ！？」

　知花が思わず声を張る。

　麗華も慌てて頷いた。

「そうですわ！　私、近づかれたら終わりなんですよ！？」

　だが、オモチはどこ吹く風だ。

「確かに、長所を伸ばす方が効率はいいニャ。だが――！」

　ぐるりと二人を見回し、ぴしっと前足を突き出す。

「もし、前衛の奏と陽葵が抜かれた時！　その後ろで構えてる二人が何もできなかったらどうなるニャ！？」

　知花と麗華は言葉を失う。

「その時、パーティが壊滅するニャ！」

「……うっ」

「ぐ……反論できませんわ……！」

　オモチはさらに畳み掛ける。

「甘いニャ！　そのどうせ後ろには敵は来ないって油断こそが、命取りになるニャ！」

　ビシッと説教を受け、知花はため息をついた。

「……一理あるけど、今は雫もいるし、召喚獣のウルフも中衛で守ってくれてるでしょ？　そう簡単には私たちに敵は近づかないと思うのだけど？」

　しかし、オモチの瞳はまるで指導教官のように鋭かった。

「だから甘いニャ！　そう簡単にはって言葉がもうダメニャ！」

「……はぁ」

　知花と麗華は、同時に肩を落とした。

　完全に逃げ場がないと悟ったのだ。

「分かりましたわ……。やります……」

「もう、好きにして……」

「よろしいニャ！　では、明日から毎朝、組手の時間を設けるニャ！」

「朝から！？」

「一番嫌な時間帯ですわっ！」

　一輝はその様子を見ながら、思わず吹き出した。

「ま、頑張れよ。オモチのスパルタ道場は厳しいぞ？」

「笑ってる場合じゃないわよ！」

　知花が怒鳴るが一輝は笑いを堪えきれなかった。

　接近戦が苦手な二人の朝稽古が決まった。

　その様子を見ていた雫、奏、陽葵は苦笑いである。

　助かった、と彼女たちは心底安心していた。

「あ、言っておくけど雫たちも朝稽古ね。魔力制御がもっとうまくできれば、今より強くなれるら頑張ろうな」

「え、えっと、それは今日みたいに実戦形式でしょうか？」

「そうだよ。レベルがあがれば俺も攻撃するから頑張って行こう！」

「……おー」

「死ぬ、死んじゃうよ～……」

　雫、奏、陽葵は死んだ目をしていた。

　知花と麗華のことを笑えなくなり、明日から辛い日々が始まることに絶望するのであった。